アンドリュー博士の妄執

アンドリュー・Ｌ（二）

　アンドリューは怒りを抑えきれずにいた。

　襲撃から二日。今朝早く、〈金の卵〉を始めとした有望な被験者たちは楽園を後にした。いけ好かない、あの“渦巻き（ホィール）”についていったのだ。自分にではなく。

　いや、そもそもアンドリューは彼らに選択を迫る権利さえ与えられなかった。三博士の誰もが、彼の示す道に理解どころか関心すら持たなかったのだ。

　敵の部隊が撤退してから数時間後。口角泡を飛ばして己の考えを主張する同僚に向かって、三博士は口々に異を唱えた。

「あなたのそれは、エゴにすぎないわ。被験者たちの未来ではなく、自身の研究にしか目を向けていない」

　そうとも、君となにがちがう？

「私の信者たちにとって、君の考えそのものが毒となるだろう。彼らは歯牙にもかけまいが、それでも可能性を阻む萌芽となりかねん。肩を持つわけにはいかんな」

　多くの者を都合よく振り回して利用する、イカれた道化め！　お前こそがエゴイストだ！　お前こそが毒物だ！

「そもそも三つの分岐は、楽園の最高責任者たる我々の出した結論なのだ。一介の研究者に過ぎないお前に、口を挟む権利などないのだよ」

　私を否定するというのか。

　私の、これまでの貢献を称えるどころか、蔑ろにするというのか！

　三博士たちの返答。

「ねえ、アンドリュー。あなたのサポート能力の高さについては、職員全員が認めているところだわ。だからこそ、私たちはそれぞれ施設、職員、被験者たちへの管理責任補佐をあなたに任せてきたのだから」

「左様。なればこそ、お前は今回もいずれかの道に従うべきだろうな。楽園に残るといい。我々の鼻を明かしたければ、私の下で一層研究に邁進することだ」

「そうとも。君が先ほど自慢げに語っていた、あの、ほら。例の軍用ナイフを改良したとかいう、ちゃちな玩具。もしかすると、あれ以上のものを生み出せるかも知れないぞ」

　怒りと羞恥で顔を紅潮させたアンドリューは、それきり口を閉ざして管理棟を後にした。

　憤懣（ふんまん）やるかたなく、目についた物を薙ぎ倒し、踏み砕いて歩く。近づく者はいなかった。理解者も、同情する者すらも。

　二日経った現在も怒気を帯びながら、アンドリューは医務棟に訪れた。権限を用い、あてがった個室。清潔なベッドで眠る忠実な従者。

　あの日起こった、アンドリューにとっての些細な幸運。助手は一命を取り留めていた。

　唯一自分に心から尽くしてきた協力者にして、命の恩人。しかしアンドリューが助手に抱いているのは、まごうことなく憎しみだった。

　くれてやればよかったのだ。貴様の安い命など。余計な抵抗さえしなければ、功績が失われることはなかった。実物を突きつけていたなら、きっと“渦巻き（ホィール）”を黙らせることもできただろうに。私を救った？　馬鹿を言うな。ひとりなら、とっくに逃げおおせていたさ。

　理不尽にして横暴。己を見失った“裸の王様（キング・オブ・ネイキッド）”の歪んだ思考回路（サーキット）。諌める者はなく、妄執は加速していく。

　ふと、助手が目を開いた。虚ろな瞳が宙を泳ぐ。

　報告を聞く限り、目覚めたのはこれで三度目。いまだ予断を許さない状態ではあるが、楽園の技術を駆使すれば、助かりはするだろう。

　つまらなそうにしているアンドリューの姿を、泳いでいた瞳が捉える。ほっと安らいだ顔。こちらの本心など知らず、ただ一心に慕う哀れな愚者。

　ふいに、その口が動いた。酸素マスク越しに、かすかなつぶやきが漏れる。反射的に顔を寄せたアンドリューは、消え入るような、かぼそい声を聞き取ろうと試みた。

　ところどころ途切れる言葉に、辛抱強く耳を傾ける。

　やがて、

「本気かね」

　自らの従者の覚悟と忠義を悟ったアンドリューが、頰の緩みを抑えきれぬまま言った。

　返事代わりに、助手が目を細める。

「ならば私は、三博士（やつら）の先へ行ける」

　先ほどまでの感情を棚上げし、アンドリューは彼なりの、最大限の賛辞を呈する。

「やはり君は、私の最高の実験体（パートナー）だ」