月でウサギを飼う方法

第27話

　その後催された、月面餅つき大会。もちろんその主役は、ムーンキーパー二号機と羽場だ。彼は一週間に渡って、佐治をはじめとする月面駐在武官たちの特訓に強制参加させられ、身体体力ともに万全な状態にさせられて檜舞台に望んだ。

「よいしょぉ！　よいしょぉ！　はいはいさっさと持ってって！　次の餅米は？」

　なんだかんだ云ってお祭り好きな羽場だ、半ばヤケクソ風ではあったが、工場でせっせと餅をつく彼は意外とノリノリだった。

　大会には、ユーロ、アームストロング、インドの基地の面々も招待されていて、合計二百人ほどが工場や食堂に分かれて歓談している。加えて食堂には、まるでアームストロングの人々に見せびらかすようにして、ＰＳ７のゲーム会場も用意されていた。

　そこで延々と対戦を繰り返しているのは、リチャード将軍と四方隊長。

「なぁ。やっぱりよくよく考えたんだが、ウチの全面降伏って条件は変じゃないか？　そりゃあＪＴＶに先にたどり着かれたかもしれないが、オタクの隊員の危機を救うのに一役買ったろう」

　コントローラーを操りながら云う将軍に、隊長も身を傾けつつ云った。

「それはそれ、これはこれだ。だいたいＪＴＶはウチの物だ。それを勝手に掠め盗ろうとする方が悪い」

「おい！　ここで閃光弾は卑怯だろう！　ソイツはチート臭いから使用禁止だ！」

「別にルールじゃ禁じられてない」

「だから日本人は！　奇襲ばっかりだ！　クソッ、リメンバー・パールハーバーだ！　今度こそ、ＰＳ７、半分もらうぞ！」

「ハッ、物量押ししか出来ないアメリカに云われてもね」

　再び開戦しかねない雰囲気に、私は呆れつつ口を挟んだ。

「っていうか、これってネット対戦なんですよね？　半分アームストロングに置いて、ネットで繋いで、日米で一緒にやったらどうなんです？　その方が楽しいんじゃ？」

　隊長にしても将軍にしても、その考えはまるでなかったらしい。スタートボタンにかけていた手を凍らせると、互いに顔を見合わせ、考え込んだ。

「基地間の回線、どれくらいの太さだった？」

　尋ねる隊長に、将軍は答えた。

「詳しいことは知らんが、こないだの報告じゃあ、半分も使われてないって云ってたな」

「ファイア・ウォールに穴を開ければ、何の問題もなさそうだな」

「問題は配分だな。人口比からいったら、ウチが七、そっちが三」

「おいおいフザケるな！　どうしてそうなる！」

　この二人は単に、互いに言い争っているのが楽しいだけなのかもしれない。

　私は他に、お世話になったジョーとベンからパワードスーツの話を聞いたりしていたが、ふとテツジの姿が見えないのに気が付いて、フラフラとしつつ探してみた。

　彼は何か酷く疲れた様子で、展望ラウンジのソファーに倒れ込んでいた。だらしなく半ば口を開いて、ベテルギウスの輝きを眺めている。

「何してんの。ジョーとベンさんも来てるよ？　パワードスーツの話、色々聞けるよ？」云いながら対面に座った私に、彼は虚ろな瞳を向けるだけだった。「なに。何そんな疲れてんの」

「ここんとこ、寝る暇もなくてよ」

「あぁ、アレか」私は噂を思いだして、軽く身を乗り出した。「なんかムーンキーパー、アンタの工場で量産するらしいじゃん」

「まだ話だけだけどな。でも親父も何か変に乗り気でなぁ」大きく息を吐いて、更にソファーに沈み込む。「そんなら自分らで設計し直せばいいのに、文句付けるだけで、後は全部オレに回すんだぜ？」

「アンタに勉強して欲しいんでしょ、親御さんもさ」

　ヘッ、と鼻で笑って、テツジは僅かに黙り込んだ。

「つかま、親父ら、あんなマジだって。知らんかったわ」

「マジ？」

「ほら、あのラックにしてもよ。あんな色々考えて造ってるとかよ」

「でもアンタ、子供の頃から、仕事手伝わされてたんでしょ？　何で知らなかったの」

「知りようがねぇだろ？　熱力も材力も知らねぇガキがよ、その辺にあるビル眺めて、スンゲェって思うか？」

　成る程、それはあるかもしれない。

　人類が積み重ねてきた英知というのは物凄いかもしれないが、私たち後輩はポンと結果を示されるだけで、何か酷く簡単な物のように思いこんでしまう。ビルが倒れないのも当たり前、エンジンが爆発しないのも当たり前。

「ま、でも、五年も機械工学やっててよ。ようやく、ウチがスゲェ事やってるのを、理解できるようになったっつーか」

「アンタ、高専入ってから、ずっと実家から逃げてたしね」

「だってよ、ウチの工場に転がってるのなんて、パッと見、ただの部材とか什器だぜ？　そんなん、マジになって造ろうって気になるか？」

「子供はね。で、今は？」

　テツジは黙り込んで、手垢にまみれた眼鏡の奥から、ベテルギウスを見つめた。

「ディーさん程じゃねぇけど、少しやってみっかな、って気はするなぁ」

「超新星爆発。興味沸いた？」

「ちょい、な」

　はてさて、これでテツジも、多少は真面目になってくれるだろうか？

　私は思いつつ、そう簡単には行かないだろうな、と苦笑する。なにしろ三つ子の魂、百までだ。

「さ、早く行かないと、ジョーさんたち帰っちゃうよ？　あの人たちも、ムーンキーパー乗せて欲しいって云ってたし。百八十センチ対応の三号機、出来てるんでしょ？」

　腰を上げながら云った私に、彼は気怠く片手を上げた。

「もうちょいしたら行くわ」

　そしてじっと、彼はベテルギウスを見つめる。

　その瞳はまるで、そこにディーさんの面影を、意志を、見いだしているかのようだった。

〈第二部・完〉