おかみ戦闘

-5-

　〝餓える堕天使〟の死体は広場に引きずり出され、しばらく置き去りにされた。

　堕天使がどんな魔物で、どこから現れたかは、結局謎のままだ。お偉方の中には、なぜ殺した、調査のため生け捕りにするのが当然だろう、などとふざけたことを言った奴もいたらしい。

　そしてある日、死体の腹を裂くことになった。町に押し寄せた犠牲者の遺族が、たとえ死体でも会えるものなら会いたいと訴え、それに応じざるをえなくなったのだ。

　腹の中からは予想通り、すさまじい悪臭とともに死体があふれ出た。最近食われたものは、まだ肉体をとどめていたり、腐乱状態だったりしたが、ほとんどは白骨だった。

　いくつかの死体は引き取られていったが、結局ほとんどは誰が誰のものかわからず、広場に山積みにされるままになった。やがて腐臭が立ちこめ、うじや毒虫がたかり、その虫や屍肉を食らう鳥たちが昼夜の区別なく鳴き喚き、元の暮らしに戻りたい人々が早く撤去しろと騒ぎ始めた。

　あたしは知人の家に身を寄せて、治療に専念していた。息子と娘もここに世話になっていた。肋骨が何本も折れ、体中ばんそうこうや包帯でぐるぐる巻きにされたけれど、幸い後遺症の残るような傷はひとつもなかった。

　身動きするのに不自由がなくなるほどに傷が癒えた頃、堕天使と、その腹からあふれた死体を撤去して埋めることが決まった。

　その話を聞いた夜、あたしはこっそりベッドを抜け出した。堕天使に襲われたあの日と同じ、こうこうと月が輝く夜だった。

　まだ残る傷が、じりじりと熱を持つのを感じながら、堕天使の骸のある広場へ向かった。築かれた白骨の山は月に照らされて白く輝き、異様な雰囲気を漂わせていた。

　あたしは山の中に踏み込んだ。臭気に、虫に、鳥に耐えることは、堕天使との戦いに比べれば何でもないことだった。

　思ったよりも、時間はかからなかったような気がする。

　あたしは見つけた。左側頭部に、不自然なひびが直った痕のある頭蓋骨。

　あたしは膝をついて、その頭蓋骨を拾い上げた。傷跡を撫でてみる。

　間違えるわけない。あたしはずっと、この位置のこの傷にガーゼを当ててきたんだ。骨にまで届いたこんなひどい傷を、直してやったのはあたしなんだぞ。

　馬鹿。帰ってくるって、言ったじゃないか。

　馬鹿。信じていろって、言ったじゃないか！

　あたしは、頭蓋骨をひしと胸に抱きしめた。

　涙が、とどめようもなく流れ落ち、頬を濡らし、顎を伝って、白い丸みにこぼれていった。

　「〝餓える堕天使〟を倒した女傑」―――今のあたしは、されたくもない英雄扱いをされる日々を送っている。

　おかげで幸い、壊された店の再建はすぐに成った。冒険者たちは今日も、店のあちこちでまた新たな魔物や冒険の情報を取り交わしている。現金なもので、堕天使の脅威が去ってから、店は以前よりも活気づいたようだ。

　あの頭蓋骨は屋根裏にしまってある。だから、夫はまだ行方不明扱いで、常連たちは相変わらず彼のことを話題にしない。

　そして息子は、今日もまたおもちゃの木刀を振り回している。

　息子は、冒険者になるだろう。娘もなるかもしれない。あたしにそれを止める権利などない。無茶な戦いをしないことだけを祈る。

　いつか息子が旅に出るとき、父の死の真実を伝えよう。親の身勝手かもしれないけれど、幼い脳みその中できっと思い出に変わってしまうこの事件を、確かな心の礎にしてもらいたいから。あたしと、あの人とで、守った命だ。

　誰かが惚れてしまう、すぐれた冒険者になるように、心から願っている。