その日、僕は妖狐に拾われた

エピローグ

最終話 当たり前の日常

「天ぷらは、揚げている衣の色を見極めるのが肝心じゃ」

「うんっ！」

　宗像家の台所で紺と結衣が二人並び、楽しそうに料理をしている。その様子を、真之は隣のリビングから黙って見守っていた。

そこへ、大和が彼の広い肩に乗ってじゃれついてくる。

「キュイッ！」

　真之が鱗を優しく撫でてやると、大和がくすぐったそうにしながら受け入れた。

　三ヶ月後。無事に退院した真之は、鈍った身体を訓練で鍛え直した後、現場に復帰した。先日起こった一連の事件で多数の神柱護衛官を失い、県内では人手が足りなくなっている。警察組織内では優秀な人材を募集しているが、なかなか上手くいっていないらしい。

「あ、紺さん。衣がきつね色になってきたよ」

　結衣が箸を片手に、声を躍らせた。

　結衣も退院し、既に学校に復帰している。命をかけて霊災の被害を最小限に食い止めた功績が、マスコミの取材によって拡散されていた。そのおかげもあり、学校の級友達の多くからは感謝と共に迎えられたようだ。一方で、怨霊の危険性を再認識した者達は、一刻も早く双子を神造りの研究に利用すべし、と叫んでいる。それらの連中が強引な行動に出ないように、後見人の紺が眼を光らせていた。

「うむ。今が取り出すチャンスじゃ。油が飛ばないよう、気をつけるのじゃぞ」

　料理の先生である紺は、豊かな胸を張ってレクチャーする。

　紺はどうにか人の姿に戻ることができた。真之にだけ見せてくれたが、尻尾はまだ子犬ほどの大きさのものしか生えていない。妖力が以前と同等まで回復するには、長い年月が必要となりそうだった。

「ジャジャーンッ。出来たよぉ！」

　大きな皿を両手に一枚ずつ持って、結衣がリビングへとやってくる。皿には、揚げたての天ぷらが並んでいた。さつま芋、ソーセージ、ナス、大葉、ちくわ……どれも香ばしい匂いを漂わせ、見る者の食欲をそそる。

　結衣は皿をテーブルの上に並べていく。大和が今にも食べたそうにウズウズしているので、彼女が手で制する。

「へえ、結衣が作ったにしては、けっこう美味そうじゃん」

　窓ガラスの前で夕陽を眺めていたハヅキが、悪戯めいた声と共に皿を覗く。

「む。『しては』は余計」

「だって、こないだ一人で作ったハンバーグなんて、メチャクチャ不味そうな見た目だっただしー」

「あ、あれは、ちょっと形が崩れちゃっただけだもん。味は良かったよね、大和」

「キュイ！」

　ハヅキがからかってくるので、結衣は慌てた様子で弟に助けを求めた。紺も遅れて会話に加わり、片目を瞑って微笑む。

「じゃが、料理とは目でも楽しむものじゃ。形も良くなるよう、練習を積むことじゃな」

「うんっ」

　褒めて伸ばす方針の紺は、慈愛に満ちた微笑みを教え子に向けた。

　そうした光景が、真之には眩しい宝物のように感じられた。

　その日の仕事を終えた真之は、木枯らしの吹く夜道を歩く。

　傍らには、白いコートを着た紺の姿がある。肌の露出が最低限だというのに、牡の本能を強く刺激するフェロモンを纏っていた。白い吐息を吐きながら、身を震わせる。

「うぅ、寒いのう。早く春にならんものか」

「狐だったら冬眠をしている時期だからな」

「うむ、家に帰ったら、酒と飯で身体を癒やしたいものじゃ。昼間、白菜を安く買えたことじゃし、今日の夕飯は鍋にするかの」

　そう言って、紺がおもむろに手袋をハメた右手を差し出してきた。

「ほれ、真之。手を繋げば、少しは暖かくなるぞ」

「どうしてそうなる」

「ん～？　照れるでない、照れるでない。親子なら、これくらい普通じゃよ」

　そう言って紺は、強引に真之の左手を握る。真之は抗議しようとして、やめた。下手に拒否しても無駄である。それに、嬉しそうに頬を緩ませる義母の横顔が、とても美しく思えたのだ。

　と、紺が急に上目遣いをしながら、声のトーンを落とす。

「真之よ。お主は今、幸せかえ？」

「何を突然」

「ワシは、お主に親らしいことをしてやれた自信がない。街中ですれ違う親子連れの笑顔が、眩しくてのう」

　少し不安そうに揺れる瞳を、真之は真っ直ぐに見つめ返した。「馬鹿なことを」と一笑して。

「俺は、あんたにたくさんのものをもらった。今が楽しいのは、あんたのおかげだ」

「……そうか」

　紺もくすぐったそうに笑みをこぼし、互いに手を強く握りあった。

　この『当たり前の日常』がいつまでも続いてほしい。そう願いながら。