電脳新種生物サイバクルス！（旧バージョン）

新世界と、ネコと、ぼく

「ばいばい、ワニすけ」

　のそのそと歩いていく後ろ姿を見送って、ふぅとぼくは身体を伸ばした。

「……良かったニャゴ？」

「うん。……また運が良ければ会えるよ」

　あれからすぐに、ぼくはあのクロコクルスを野生に帰した。

　なんだかんだ、イナズマと初めて倒したサイバクルスで、気に入ってはいたんだけど……水槽の中でのんびり飼うのが、クロコクルスの幸せかどうか、ぼくにはわからなかったから。

「で。……そろそろ、イナズマともお別れだね」

「……そうニャゴね」

　ネクストワールドが、一時的に閉鎖されることになったのだ。

　当然だろう。サイバクルスの真実や一条博士のことが明るみになって、世間は大騒ぎだった。

「でも、すぐ会えるよ。……多分」

「そこは言い切らなきゃダメニャゴよ……」

「だって……」

　正直言って、不安だったのだ。

　クロヤは、すぐに再開しますよと言っていたけれど……世間では、ネクストワールドは危険だから停止すべきだ、なんて声まで上がっていて。

　もしかしたら、これが最期になってしまうんじゃないか、って……

「クロヤも言ってたニャゴ。いろんなリケンが関わっているから、そうカンタンには無くせないハズです、って」

「よくわかんないんだよ、その理由……」

「いいから。とっととログアウトするニャゴ」

「……冷たい！　イナズマは冷たい！　もっと名残り惜しんでも……」

　言いかけて。

　イナズマがうつむいていることに、気が付いた。

「……。分かったよ」

　イナズマもさびしいんだ。

　だけど、そう言ったらぼくが出ていけないと思って……

「平気だよ。うん、すぐ会えるんだもんね」

「……ニャゴ」

「じゃあぼく行くけど、ちゃんとご飯食べるんだよ？　あんまりほかのサイバクルスにケンカふっかけちゃダメだよ？」

「……出来るだけそうするニャゴ」

「あとは、えっと……。……待っててね、イナズマ」

「……当たり前ニャゴ。約束、したニャゴ」

　全部終わったら、一緒に遊ぶって。

　友だちとして、ゆっくり楽しい時間をたくさん過ごそうって。

「……じゃあ、行くね」

「ニャゴ……元気でな、ユウト」

　そしてぼくは、ログアウトした。

　＊

　それから、四週間。

　季節が変わって、学校は二学期になって。

　授業がほんのちょっとむずかしくなって、着る服が変わって。

　その間ずっと、ぼくはイナズマに会えなかった。

　少し前までそうだったのに、一人みたいに感じた。

　思えば、ショウが転校した時も、こんな風に思ったっけ。

「ヒマよね、向こう行けないと」

「……でも、アリアは活動してるよね？」

「まぁねー。……けど、こっちの世界だけじゃイマイチ楽しくなくて……」

　アミは、アリアの3Dモデルを使って動画を作り続けていた。

　でもその横に、パッたんはいない。

　ぽっかりと胸に穴が空いたような気持ちが、ぼくたちからはなれなかった。

　もし、ネクストワールドがこのまま閉鎖されてしまったら。

　ぼくたちはまた、サイバクルスのいない世界にもどってしまう。

　少し前までなら、それでも良かったのかもしれない。

　……だけど、今は。

「……会いたいな、イナズマ……」

　彼らは、ただのデータでも、ゲームのキャラでもない。

　ネクストワールドに生まれた新しい生き物で……ぼくらの、友だちだから。

「ん……？　ショウからだ……」

　ある時、ふっと気付くと、ショウからスマホに連絡が入っていた。

「もしもし、どうしたのショウ？」

『ネットニュース見たか！？』

「えっ、見てない」

『んじゃ見ろ！　何でもいいから！』

　ショウに言われて、ぼくはいそいでニュースアプリを開く。

　すると、そこには……

「……貴堂クロヤ11歳、KIDOコーポレーションの新社長に就任！？」

　あまりにもおどろきの内容が書かれていた。

　……ネクストワールドの事件から一ヶ月。前社長が責任を取って辞任した後、KIDOコーポレーションでは事件解決のため尽力した社長の息子で11歳の少年、貴堂クロヤ君を次の社長に任命し……

「うわ……もしかしてクロヤの言っていた目的って……」

　クロヤに連絡を取ると、本人から『そうですよ』と短い返事があった。

『元々、上層部に手は回していたんです。彼らには、一条博士の件で、明るみに出したくない事が山ほどありますから。そこを突いて交渉し、あとはボクが事件を解決に導いた、という実績があれば……』

　父親の罪を自らの手で暴き、解決した少年。

　クロヤは一気に正義の少年としての立場を獲得し、KIDOの信頼回復と共に社長の座を手に入れることに成功した。

『まぁ、それでもKIDOの信頼を完全に取り戻せたわけではないのですが……

　……それでも、ユウト君。そろそろ良い報告が出来そうですよ？』

「良い報告って、まさか……！」

『えぇ。ネクストワールド再開の時期が、決定しました』

　＊

　ネクストワールドは、それから更に一週間たった後、再開した。

　新たなオープンと共に、世界には新しいルールも作られることとなった。

　一つは、進入禁止エリアの設定。

　サイバクルスの棲む世界を荒らし過ぎないための、保護ルールだ。

　もう一つは、サイバクルスの自由化だ。

　これまでは、アルケミストは捕まえたサイバクルスの自由を制限して、好き勝手連れまわしたり、閉じ込めたり出来た。

　これからは、サイバクルスが望めばどこにだって行けるようになる。

　嫌になれば逃げだせるし、アルケミストが気に入れば一緒にいることも出来る。

　呼び出しをかけることも出来るけど、サイバクルスが嫌がれば断れるみたい。

「これは、ほんの始まりにすぎません」

　再開の日、クロヤは記者会見で語った。

「サイバクルスという新たな存在と向き合うため、我々が踏み出した最初の一歩に過ぎない。これからも、状況に応じてルールは変わっていくでしょう」

　二度と、同じ戦いを引き起こさないために。

　人間とサイバクルスが、共に存在していくために。

「……クロヤも、こういう時は良いこと言うんだ」

　ぼくは会見を映していた動画画面を閉じて、街の門を出る。

「おっそーい！　待ってたんだよ？」

「まぁまぁ。オレだってさっき来たとこだし」

「うん。……こっちでは久しぶりだね、アリア、ショウ」

　ぼくは、アリアとショウと待ち合わせして、街の外に出ることにしていた。

　目的地は、街から見える大きな山の頂上。

　ぼくらはそこで、彼らと合流する予定なのだ。

「あー、やっぱりさみしがってたかなぁ？　ついたら思いっきり抱きしめよう！」

「どーなんだろな。ユウトんとこはどうだと思う？」

「……さびしくても、言わないと思う」

「あの性格だもんねー」

「じゃ、お前はどうだったんだよユウト？」

「ぼくは……ぼくも、何も言わないよ」

　最初に会った時、泣きそうな顔をしてたら面白くないから。

　だって、ぼくが彼と交わした約束は……

「ん、やっと来たニャゴか？」

　山道をえんえんと歩いて、開けた場所に出て。

　出迎えたその声を聞いて。

「待ってたニャゴよ。さぁ、思いっきり遊ぶニャゴ」

「――っっ、イナズマぁぁあああ～～～！！！」

　結局のところ。

　ぼくは、大泣きしてしまったのだった。