芽吹く森

第2話

　声は木々に吸い込まれる。鬼はうつむき、それきり黙った。風がざわめく。あたしだけがここに取り残されてるみたいだった。夜空を見上げれば、木の枝に隠れた黄色い月が心配そうにこっちを見てた。

「ねえ」とあたしは言う。「なんでここにはいろんな動物が死んでるの？」

　鬼は少しだけ顔を上げると、伸びた髪の隙間からあたしを見た。鉛のような目をしていた。鬼は言う。

「俺が殺した」

　う……。

　知ってた。あの動物たちはきっと誰かに殺されたんだろうってことくらい。ここにはこの鬼しかいないんだから、鬼が殺したに決まってる。でも――。

「でもなんで、殺したの？」

　少し間があいて、「さあ……」と鬼は答えた。

　それは鬼にもわからないようだった。何度も何度も考えて、考えて考えて、考えるのを諦めてしまったみたいな声だった。

　ふと、鬼の近くを見ると、そこには別の鬼がいた。今度は見たまんまの赤鬼。金髪に角が1本生えてて、赤い肌をしてて、でも虎パンツじゃなくて、どこにでもあるTシャツと短パンだった。そしてその鬼も、死んでいた。

「この鬼も、殺したの？」とあたし。

「ああ」と鬼。

「なんで殺したの？」

　あたしはさっきの質問を繰り返した。また「さあ……」という返答が来そうだけど、でも、なぜかそうじゃないような気がした。この赤鬼だけは、別な気が。

　あたしがどれだけ返答を待っても、鬼は何も答えなかった。唇を噛んで、口を開いて、また閉じて。そして何も言わなかった。

　その姿は、あまりにもかわいそうだった。ずっとずっと遠くで丸くなっている石ころだけが、すべてを知っていた。こうしている今も、鬼の体は砂になって消えていこうとしているみたいに、鬼はうつむいて、沈む。

　あたしは、なぜかそうしなきゃいけないような気がして、鬼に近づいた。

　鬼はずっとうつむいたままだった。

　さらにあたしは近づいた。何も言わずに、まっすぐに鬼のもとへ。

　その距離はどんどん縮まっていって、三メートル、二メートル、そして一メートル。

　はっとしたように鬼は顔を上げるけど、もう遅かった。

　あたしは、鬼の頭をなでていた。

　脂ぎっててごわごわしてて、それから臭い。鬼の頭にしては普通だし、角もやっぱりなかった。あたしは右手でなでてたけど、左手も加えて、両手でなでた。鬼は何も言わずに、あたしになでられていた。

　そして、ぐずっ、って音がした。

　鬼が泣いていた。

　必死に声を押し殺して、胸の奥から泣いていた。

　あたしは、そんな鬼の頭を抱いた。胸の中で鬼はずっとずっと泣き続けた。そうしているうちに、なんだかあたしの頭の中に黄色い光がぽうぽうしだして、煌めいて、広がって、淡くなって、溶け込んだ。

　あたしも、泣いた。

　あたしと鬼は、それから夜が明けるまで泣き続けた。

　鬼はひとこと、「ありがとう」と誰かに向けて言った。

　あたしたちの上では、黄色い月が優しく照らしていた。

　〈了〉