人間生産ラインの工場 時給840円

ここで装備していくかい？

ゴウンゴウン……。

低く響く機械の重低音の中を案内されながら進んでいく。

「君が今日から人間工場で働くアルバイトだね？」

「はい、よろしくお願いします」

「君の仕事はこれだ」

上司は目の前のコンベアを指さした。

コンベアには一定間隔ごとにのっぺらぼうの人間が流れてくる。

「君の仕事は、こっちから流れてくる人間の顔に、目を入れる作業だ。

　ここから目を取って、こっちに入れる。簡単だろ？」

「わかりました。あの、でも向こうに機械ありますよね？

　あの機械で目を入れているんじゃないですか？」

「いやいや、あっちの機械は微調整用だよ。

　人間の手ではどうしてもランダムな顔の作りにならないから

　機械側であえてズラして、さまざまな人間の顔パターンになるよう調節している」

「なるほど」

「それじゃよろしくね」

アルバイトがはじまって数分で仕事には慣れてしまった。

眼球をバケツから拾い上げるのは最初こそ抵抗があったが、

こんにゃくか何かだと思えば別に大したことは無い。

福笑い感覚で流れてくる人間の眼孔に、眼球をそっと入れていく。

ゴウンゴウン……。

『　休憩時間になりました。みなさん、いったん休憩してください　』

アナウンスが流れるとコンベアは停止した。

ぼーっとしながら作業していたので時間があっという間に過ぎていた。

休憩スペースに行く途中、コンベアの先が２つに分岐しているのが見えた。

「そういえば、俺の作った人間はどこに流れるんだろう」

コンベアの先が気になって、コンベア沿いに歩いていくと、たくさんの人間が山積みにされている場所にたどり着いた。

もう片方はそのまま生産ラインにつながっている。

気になったので休憩時間に上司に聞いてみることにした。

「あの、どうしてコンベアが分岐しているんですか？」

「ああ、見たのかい」

「せっかく作った人間たちが廃棄されているように見えました。

　でも、廃棄人間たちは別にどこかに欠陥があるように見えなかったので……」

果物だったら傷がついたり、形が悪かったりで廃棄される。

廃棄扱いにされていた人間はどこも悪い場所が見当たらなかった。

「逆だよ、逆。欠陥がなさすぎるんだ」

「どういうことですか？」

「人間のパターンをばらつかせるために、機械にはランダムに顔を整形している。

　だから偶然にも、ものすごいブサイクができたり、すさまじいイケメンができるときがある。

　うちの工場で出荷される人間は、一定の評価基準内に収まらないとダメなんだ。

　イケメンで評価が高すぎても、ブサイクで低すぎても出荷はできない」

「そうなんですね」

「さぁ、そろそろ休憩も終わりだ。残りも頑張ってくれよ」

後半の仕事が終わり、工場を去るときにまた廃棄人間の場所へ訪れた。

雑に折り重ねられた人間には偶然の一致で出来上がった顔がある。

「なんか……もったいないな」

どうせ廃棄されるのなら、俺がもらっても支障はないはず。

人間の山から特にイケメンの体を引き抜くと、誰にも見られないようにこっそりと工場を立ち去った。

工場から持ち去った体をまじまじと眺めるほど、完成度に驚いた。

「いいなぁ、この体。こんな体になりたいな」

我慢できなくなり、自分の中身を新しい体に移植した。

元の体は空気の抜けた浮き輪のようにしぼんでしまった。

洗面台に立つと、驚くようなイケメンが立っていて驚いた。

「おおお！　すごい！」

鏡に突き付けられる「お前はかっこいい」という事実に自尊心はうなぎのぼり。

この体を誰かに見せたくて思わず家を出た。

「ねぇ、あの人……」

「やばい！　超かっこよくない！？」

「ついて行っちゃおうか」

街を歩くだけで道行く人の声が背中越しに聞こえてくる。最高の気分だ。

「ご、合計300円になります」

「え？　３９０円じゃないの？」

「イケメン割です……///」

この体になってから得しかしていない。

もっとあの工場でもかっこいい人間をたくさん作れば、

体を手にした人はもちろん、それを見た周りの人も幸せになれるのに。

ピピーー！！

ドヤ顔で歩いていると、けたたましい笛の音で肩がびくっと浮いた。

「そこのイケメン、止まりなさい！！」

「え、俺？！」

「そう、君だ！　早く止まりなさい！」

高圧的な声と足音でカツカツと警察官がやってきた。

「君、イケメン認可証は？」

「な、なんですかそれ……」

「イケメンが許されるのは一部の職種の人だけなんだ。

　一般人がイケメンになると社会が混乱するし、扱いに不平等が起きる」

「いやいや、ちょっと待ってください！

　そうだ！　あの、この体は借り物なんです！　本体は普通なんです！　普通の顔です！」

「なにぃ！？　それじゃ未認可のイケメンか！！　ますますダメじゃないか！！」

「うそぉ！？」

本来の体はちゃんと基準値を守っている標準の顔だと、弁解したはずがむしろ油を注いでしまった。

「家に帰ればもとの体に戻りますからっ！」

「おい！　貴様、逃げる気か！！」

「家に帰るだけですよっ！」

警察を振り切って家路に急ぐ。

元の体にさえ戻れればすべて帳消しになるはずだ。

イケメンの体を使っていたのも、謝ればきっと済むはず。

家に帰りさえすれば……！！

「キャーー！　見て！　イケメンよーー！」

警察を振り切るはずが、進行方向と後ろから黄色い歓声を上げながら女性が襲ってくる。

「あの野郎！　あんなにモテやがってゆるせねぇ！！」

すれ違ったガラの悪い男たちは、俺を見て怖い顔で追ってくる。

大規模な鬼ごっこが行われているような状態になった。

「みんな来ないでくれーー！　俺は家に帰りたいだけなんだ！！」

「それじゃついていけば家が特定できるわ！」

「家まで追いかければもう逃げられねぇぞ！」

どう振り切っても追っかけの列は絶えず続いてくる。

強引に列を引きちぎろうと車道に飛び出したとき――

そこで記憶が飛んで、病院で目が覚めた。

ベッドわきには警察官が座っていた。

「あ……警官さん……」

「まったく、仕事を増やさないでください。

　イケメンの処理にくわえて、事故の処理なんて……いい迷惑ですよ」

「お願いです！　この体を使ったのは出来心だったんです！

　１度でもいいから、知らない人に褒められたりしたかったんです！

　だから、この体のことは……」

「その件でしたら、もういいんですよ」

「え？」

「あなたはその体のままでもういいんです。

　こちらも逮捕する必要がなくなりましたから」

「本当ですか！　よかった！」

警察はそっと鏡を取り出した。

「事故で顔が変形して、基準値を満たしたんですよ。

　だからあなたはもう終われることはありません。よかったですね」