貴方は翼を失くさない

猫ちゃんがやってきた

「なんだか騒がしいけど、どうしたの？」

　その日、千歳（ちとせ）基地への訓練飛行を終え戻ってくると、なぜか基地内がざわついていた。そのへんのドアを開けるたびに、全員がびくついている。

「まだ昼間だけど、お化けでも出た？」

　迎えに出ていた整備担当の空曹長が、目の前で恐る恐るドアを開けている様子に、あきれながら声をかけた。

「猫なんですよ」

　ドアの隙間から向こう側をのぞき込む。そして「よし」とつぶやき、ドアを全開にした。

「ネコマタなの？」

「違いますよ。生きている野良猫です。あ、三佐、早くこちらへ」

「……はいはい」

　手招きされたので建物内に入ると、その空曹長は素早くドアを閉めた。小牧（こまき）基地の敷地はかなり広い。知らないうちに野良猫や野良犬が迷い込んでも、不思議ではなかった。

「野良ちゃん、建物内に迷い込んだの？」

　建物から飛び出して、航空機に巻き込まれでもしたら大変。隊員達は、びくついてドアを開けているわけではなく、猫がいるかとうか慎重になっているというわけだ。

「小牧（こまき）の野良ではなく、松島（まつしま）から来た野良猫なんですよ」

「え？　どういうこと？」

「基地内でブルーを座布団がわりにするものだから、追い出されたみたいです」

「あらあら」

　なんでも、ブルーの鼻先に居座っているところを沖田（おきた）隊長につかまり、引き取り先を探すことになったらしい。

「小松（こまつ）の榎本（えのもと）司令が、御実家のほうで引き取ってくださるとのことでして」

「なるほど。で、輸送の途中なわけね」

「そういうことです」

　雄介さんの実家はお寺。敷地も広く、お義姉（ねえ）さん達も猫好きだ。

「それで中継でうちに来たんですが、トイレの砂を入れ替えようとしたら、ゲージから逃げてしまって。いま、基地内で捜索中なんです」

「あらまあ、それは大変」

　基地内のどこに隠れているのやら。手のあいた隊員達が、エサや猫じゃらしを片手に捜索中とのことだった。

「私も捜索に加わったほうが良いのかしら？」

「そうしていただけると助かります」

「外に逃げ出してないと良いんだけれど」

「それが一番心配で」

　廊下の向こう側が騒がしくなった。どうやら見つかったらしい。

「あー、逃げたー！！」

「そっちに回り込め！　挟撃（きょうげき）だ！」

「あああ、素早すぎる！」

「なんでそこでビクつく！　はやく確保しろ！」

　なにげに隊員達の声が殺気だっている。

「なんだか物騒なことになってない？」

「……なかなか苦戦しているようです」

「天下の航空自衛隊も、野良ちゃん相手だと形無しね」

「笑いごとではありませんよ」

　クスクス笑っていると、向こうの通路の角から、茶色い塊が飛び出した。そしてこちらに向かって突進してくる。

「あら、チャトラなのね、可愛い」

「あ、空曹長、三佐！　猫の確保、お願いします！」

　向こうから走ってくるのは、普段は航空管制をしている子達だ。

「三佐、そちら側の逃げ道をふさいでください。自分はこちら側を」

「急にそんなこと言われても、ちょっと困るわよ……？」

　空曹長に言われて移動する。思っていたより大きい子だ。私に捕まえられるだろうか。

「かつお節かなにか、おみやげに持ってこれば良かったわね」

　あいにくと今は手ぶらだ。立ち止まって身がまえる。すると猫は何故か私めがけて突進してきた。

「あら、ちょっと？」

　そしてジャンプすると私にしがみつく。

「……ナイスキャッチです、三佐」

「キャッチというか、飛び込んできたわよ、この子」

　プルプルと震えてながらしがみついている猫。落ちないように支えると、こっちを見てニャーニャーと鳴き始めた。

「あらまあ。よほど怖かったみたいね」

　見知らぬ場所で、おおぜいの人間達に追い掛け回されたのだ。怖くないわけがない。あまりの必死な顔に、少しばかりかわいそうになってきた。

「三佐、お手柄です」

　追いかけてきた管制隊の子が猫に手をのばすと、猫はすごい顔をしてシャーッと威嚇（いかく）する声をあげた。その声に隊員達が飛びあがる。それと同時に猫を抱いていた手が生温かくなった。見下ろせば、ポタポタと水が落ちている。

「あら、猫ちゃん、おしっこもらしちゃったみたい。よっぽど怖かったみたいね、あなた達が」

「こっちは外に出たら大変と心配していたのに……」

　管制隊の子達は心外だとぼやいた。

「三佐、フライトスーツ、すぐに洗濯をしませんと」

「これ、においとれるのかしら？　うちのコックピット、窓があけられないんだけど」

「熱湯で洗濯すればとれますよ。根拠は実家の猫です」

　管制隊の子の提案で、さっそく洗濯を頼むことにする。

「やれやれ。帰ってきて早々たいへんね。森田（もりた）一尉を呼んでくれる？　猫ちゃんのおしっこのにおいをさせたまま、基地司令のところに行くわけにはいかないから」

「了解です」

＋＋＋

『それは災難だったな』

「笑いごとじゃない。お蔭で洗濯物が乾くまで、私は猫ちゃんと一緒に監禁中なんだから」

　事の顛末（てんまつ）を聞かされた雄介（ゆうすけ）さんが、電話の向こうで笑っている。私の着ていたものはすべて洗濯中だ。そのせいで私は今、トレーナー姿で猫と一緒に待機中なのだ。

「ひなた、今ごろブーブーもんく言ってるわよ、きっと」

『しかたないな、緊急事態なんだから。それで猫は？　どうしてるんだ？』

「私の膝で爆睡中。この子、本当に野良ちゃん？　すごくふてぶてしいんだけど」

『チャトラは人懐っこいと言うから』

「それにしても、野良ちゃんらしからぬ態度よ、これ」

　寝ている野良猫をなでながらぼやいた。あまりのリラックスぶりにあきれてしまう。

『それで本当に良いのか？』

「だって、ひなたがつれてこいって言うんだもの。明日と明後日（あさって）が私の休みだから、どちらかで獣医さんにつれて行く」

『だいじょうぶなのか？　ひなたにちゃんと世話ができるのか？　こっちは受け入れの準備は完了しているんだが」

　自宅に電話して事情を話したら、ひなたが猫ちゃんをつれてこいと大騒ぎなのだ。まあ、最終的には雄介さんの実家に行くことになっているのだから、我が家でしばらく面倒を見ても良いかな？と思っているのだけれど、あの口ぶりからして我が家の猫にする気、満々だ。

「どちらにしろ、小松への定期便は明日以降だし、基地に置いておくわけにもいかなから、今日はつれて帰る」

『相手は生き物なんだ。飼うなら最後まで責任をもたないとダメだからな。わからないことがあったら、獣医か姉貴に聞けよ？』

「わかってる」

『やれやれ、我が家もとうとう猫友（ねことも）か』

　雄介さんが軽くため息をついた。

「なに？」

『きっとスマホの写真ホルダーが、猫の写真でいっぱいになる日も近いってことさ』

「ああ、なるほど。私もがんばって、スマホでうまく撮れるようにしなくちゃ」

　私がそう言うと、雄介さんはうめき声をあげる。

『俺に送ってくるのはかんべんしてくれよ？』

「雄介さん以外の誰に送るっていうの？　ああ、悠太（ゆうた）と颯太（そうた）にも送らないとね」

『やれやれ、大変なことになりそうだな』

　こんなことを言っているけれど、こっちに戻ってくる時には、猫ちゃんのおみやげをたくさん買ってきてくれるだろう。

　そんなわけで、我が家に猫ちゃんがやってきた。名前は松島基地からやってきたので「ブルー」と名づけられた。名づけ親はもちろん、ひなただ。