ファイリースの旅人

三 , 夜襲

「それで、どうなったんですか？」

僕は、ダルさんの話の続きを促す。今は、ダルさんが過去、他の冒険者と共に巨人族――トロウルを始め、オウガやキュクロプスなどの総称だ――の群れと戦った話を聞いてる最中だ。

「まぁそう急くな。焦らなくても、時間はたっぷりある」

焦らすように、にやりと笑ってダルさんは言う。

そうはいっても、実際に冒険者から話を聞ける機会はそう多くない。旅人であれば尚更で、精々街に逗留している間に、酒場で情報交換程度に会話をするぐらいだ。

商隊（キャラバン）と共に旅をしながら、先達の話を聞く。そんな機会は、次にいつ巡ってくるのかはわからないのだ。

「早く話してくださいよ。巨人族の群れに囲まれて、どうやって切り抜けたんですか？」

ダルさんが戦った巨人族の群れは、知恵に長けた隊長（リーダー）に率いられた小さな部隊だったらしい。

その統率力から、ダルさん達は山岳地帯に追い込まれ、周囲を絶壁に囲まれた谷で挟み撃ちにされたそうだ。

一体、どんな手段を使えばそんな状況を打破して生還できるのか。そこに興味があった。

「秘密は、こいつにあるんだ」

ダルさんはそう言うと、傍らに立て掛けていた両手剣（ツーハンドソード）を掴む。

一見すると普通の両手剣（ツーハンドソード）に見えるが、なにか仕掛けでもあるのだろうか。

そう僕が考えていると、隣のルーシャが口を挟む。

「アラン、ダルさん。ちょっと」

ルーシャは客車を覆う布を少し捲り、外を見るよう促す。

「なんだ、これからがいいところなのによ」

ダルさんは文句を言いながらも、ルーシャが捲った布の隙間から外を見据える。すると、彼の表情が一変する。

「…狼か。数は少ないが…斥候か」

そう呟いたダルさんに、ルーシャは頷く。

「おそらく、近い内に襲撃がある。対処しないと危険ね」

ルーシャの目線の先を追うと、確かに三、四頭ほどの狼が、街道脇の草原に隠れながら、こちらの様子を伺っているのが見える。

「狼は夜目が効く。襲撃があるとしたら、日が落ちてからになるだろう」

ダルさんはそう言うと、客車から身を乗り出し、商隊（キャラバン）の隊長（リーダー）に手で合図をする。

商隊（キャラバン）自体は速度を保ったまま、別の客車から、商隊（キャラバン）の隊長（リーダー）がこちらに急ぎ足で向かってくる。

「ダルさん、何かあったんですか」

隊長（リーダー）はそう言うと、僕らの顔を見回す。

「狼がこちらを伺ってる。今晩にでも、襲撃があるかもしれん」

ダルさんがそう言うと、隊長（リーダー）の顔がさっと青くなる。

「た、大変じゃないですか。今すぐ準備をしないと」

そう言って、慌てて駆け出そうとする隊長（リーダー）の襟を、ダルさんが掴んで引き止める。

「待ってくれ。俺の言う通りのものを用意してくれ。積荷とあんたらの命は保証する」

隊長（リーダー）は顔を青くしたまま、ダルさんの言葉に頷く。

「まず、明かりが必要だ。夕暮れ、日が暮れる直前に商隊（キャラバン）を止めて、できる限り多く篝火を配置してくれ。特に、狼が現れた向こう側を中心にだ」

ダルさんの言葉に、ルーシャが口を挟む。

「それから、わたし達が松明を二本、用意してください。わたしとアランは片手が空くから、それで視界を確保して動きます」

隊長（リーダー）は一通りの事を聞き終えると、すぐに他の馬車のもとに向かい、指示を出し始める。

「ダルさん、両手剣（ツーハンドソード）は多数の敵との戦いには不向きですよね。さっきの話のときにも思ってたんですが、大丈夫なんですか？」

僕が不安に思いダルさんに問いかける。狼の群れに対して有効なのは、小回りが効く片手剣や短剣の類だ。

だが、ダルさんはにやり、と不敵に笑う。

「ああ、こいつはちょいと特別製でな。群れ相手でも問題ない。さっきの話の続きは、狼の群れを始末してからだな」

そう言うと、ダルさんは客車の座席に深く腰掛け、装備の点検を始める。

「ルーシャ、僕らも今のうちに装備を確認しておこう」

僕の言葉に、ルーシャが頷く。

ルーシャは麻袋から鞘帯（シースベルト）を取り出すと、外套（オーバーコート）を捲りあげ、太腿に巻きつける。同じようにもう片方の太腿にも巻き付け、最後に腰にも巻く。

僕はそんなルーシャの様子を横目に、腰に差した剣を抜いて、ドロニカさんに教わったとおりに手入れを施していく。

―――そうして、準備を整えているうちに、少しずつ日が落ちてきた。

「全体、止まれーっ！」

隊長（リーダー）の号令で、商隊（キャラバン）全体が停止する。僕らの乗った客車もやや大きく揺れ、やがて収まる。

ダルさんを先頭に、僕らは客車から降りて、周囲の様子を確認する。

張り詰めていく緊張感の中、商人達は大急ぎで狼が居た方面を中心に篝火を設置している。

「この分なら、視界はなんとかなりそうだな」

その様子を見て、ダルさんはそう結論づける。設置された篝火は、全部で二十ほど。そのひとつひとつが、沈みゆく太陽に代わり、周囲を照らす。

僕とルーシャは、商人に手渡された松明を片手に、周囲を警戒する。

不意に、殺気を感じる。

草の中から、確かに、獲物を狩り取らんとする意志が流れてくる。

殺意の群れが来る。