舞踏手の耳飾り ～舞妓ヴェスタと魔女の物語～

第8話 耳飾り 二

（ああ！　アリシャル、アリシャル！　伝説の舞踏手、舞妓の中の舞妓、詩人アル・シャリークの讃えし美女よ！　あたしに力を貸せ！）

　声にならぬ声で、ヴェスタは叫んだ。

　ゆらゆら――と、脳裏の白い影は揺れる。

（この魔族（ジン）の戒めを払い除ける力を貸せ！　あたしはおまえの耳飾りを継承するもの！）

　頭の中で、舞妓はアリシャルを呼んでいた。反撃の最初の一手に、なんとか力を貸してくれと願っていた。存在するかどうかも分からぬ幻に、助けを求めていた。

　ありもしないものに頼ることなど、普段の舞妓ならばしないだろう。だが、この時は違った。魔女の餌食になんぞなりたくはない、己の躰を魔族（ジン）の玩具にされるのは、どうにも矜持が許さない。岩漿のごとき憤怒の感情が、彼女の中でふつふつとたぎっていた。

　もしこの耳飾りの鳴る音が、アリシャルの救いの手ならば――。いや、ただの偶然でもいい。この窮地を脱することができるのならば、どんな手にもすがってみせよう。

　ヴェスタは必死にしがみついた。

（あたしは、アリシャルの耳飾りを継承する者だ。舞踏手だ。こんなところで喰われたくはない！！　闇の輩（ジン）の思いのままにはならない！！）

（あたしは、あたしだ。ヒタノの舞妓（ガーワジ）ヴェスタだ！）

（あたしに、力を貸せ――！！）

　＊　＊　＊

　この時――、

　ヴィィィ……ン、ヴィィィ……ン……

　ヴィードの弦の音が重々しく響く。

　停滞していた空気が、びりびりりと武者震いをする。

　ヴィードの弦を強く弾くのは、妖魔祓いの音だ。

　ヴィードに張られた弦は十一本。この十一本目に当たる最低音の弦を、撥（プレクトラム）を使わずに指で弾いて鳴らす。他の弦を共鳴させず、この弦だけを静かにゆるやかに、風紋が広がるように鳴らす特殊な音の出し方であった。大神エアの足音を示すともいわれる、この十一本目の弦を通常とは異なる技法を用い、常人には引き出せぬ特別な音を鳴らすことで、妖魔退散の呪詛とするのだ。

　こんなことができるのは、吟遊詩人（アシック）「盲目（めしい）のカル」とその愛弟子くらい……。

　密度を増した気配が妖魔祓いの音を乗せ、ひたひたと押し寄せて来る。そこに耳飾りの鳴る音が共鳴する。

　ヴェスタの脳裏で、白い影がまた揺らぐ。

　＜グワヮヮ……ォォオゥ……＞

　魔女の顔に、苦悶の影が浮かんだ。肢体がうねる。そこにわずかに隙ができ、締め付けが甘くなった。舞妓は抜け出そうと躰を捩（ね）じる。

　再びヴィードの音がした。同時に脳裏に白い影が、二度三度大きく揺れ、鼓膜の中で耳飾りの涼やかな音が五月蠅（うるさ）いくらい谺（こだま）する。

　魔女の躰が強張った。あれほどぬめぬめと輝いていた躰から色が消え、動きも鈍くなっているではないか。

　ヴィードの打ち鳴らす妖魔祓いのまじないが効いている――――。

　今こそ好機と舞妓は躰をくねらせ、束縛を緩めようと懸命にもがく。どうにか肩が動かせるようになると、さらに大きく躰を揺すり、足も動かそうと身を捩（よ）じらせる。しばらく抵抗を続けると、するりと右腕が抜け、片手が自由になった。すかさず巻き付いた白い肢体に爪を立て、左腕の自由を得んが為引き剥がしにかかる。

　そこに追い打ちをかける三度目の妖魔祓いの弦の音が――。

　人の目には見えぬとも、大神の打擲（ちょうちゃく）は、魔族をびしりびしりと打ち据えていた。堪り兼ねた魔女は息も絶え絶えに、七転八倒するさなか、ぽろりと舞妓の躰を手放した。

（今だ！）

　転がりながら、魔女の元から急いで離れる。矢継ぎ早に鳴らされる４度目５度目の弦の音に、苦しみ悶える妖魔の姿を横目に、躰を起こし、どこかに転がっているはずの短剣を探す。左右上下とあたりを見回すが、影も見当たらない。

　しかしどこかにあるはずと、舞妓は確信していた。魔女は光を奪い、あたりを闇に染め異空間を演出したが、ここはまだ天幕の中だとヴェスタは思う。

　耳飾りの鳴る音が、そう告げている。焦る心を落ち着かせ、もう一度、闇に目を凝らした。

　チリチリチリ……

　音に導かれ、視線を動かす。するとそこにキラリと鋭い光が瞬き、舞妓の目を刺す。

　ヴェスタは、その光に跳びついた。悶え苦しみながらも魔女が片腕を伸ばし、舞妓の行動を阻止しようとしたが、紙一重で短剣の柄に手をかけたのは舞妓の方だった。

　短剣を拾うと舞妓は立ち上がり、鏡の元へと滑り込んだ。両手で短剣の柄を握り、振りかぶり、力の限りを込めて鏡に切っ先を突き立てる。

　ガシャリという重い音がして、面にひびが走り――――化粧鏡は砕けた。

　＜グワアァァァァァ……、ヲオォォォォォォ……＞

　おぞましい声を上げて、魔女が悶絶する。

　鏡の砕ける音と、耳飾りの音色と、魔女の絶叫が、闇を撹拌して渦となる。

　鏡の中に――逃げ込む場所を失った妖魔は、狂ったように肢体を動かし、せわしなく宙をのたうち回った挙句、やがて落下し動かなくなった。

　弛緩してだらしなく伸びた魔女の肢体は、輝きを失い、半透明のブヨブヨとした、ナメクジかミミズを思わせるみっともないものでしかない。あれほど高慢な顔をしていたものが、今は卑しくも醜い塊と変わり果てている。あっけない最期に、舞妓は呆然とするしかなかった。

　魔女は、絶命したのであろうか――。魔族（ジン）に死があるのか定かではないが、眼前に迫っていた最悪の事態から脱したのは間違い無いと悟り、ヴェスタは胸を撫で下ろす。

　横たわる死身を腹いせに蹴りつけてやろうと考えたが、気味の悪さに顔をしかめているうちに、魔女であったものは溶けて消えてしまった。

　同時に舞妓を閉じ込めていた濃密な闇が消え去り、周囲は見慣れた彼女の天幕の様子に戻っていた。

　何事も無かったように静かではあるが、空気の流れがまだ少し乱れ、微かに魔族の悪臭が残っている。急ぎ葛籠（つづら）から薔薇水を取り出し、辺りに振り撒き痕跡を消した。

　そうして舞妓は大きく安堵の息を吐き、まずは大神エアに祈りを捧げ、次にアリシャルに感謝を捧げようとした。あの白い幻が何であれ、ヴェスタはアリシャルにすがることで、魔女に喰われることを免れたのは間違いないのだから。

　が、舞妓はハッとした。今まであれほど鼓膜に響いていた涼やかな音色が、ぴたりと止まっている。頭を振り、耳飾りを揺らしても、あの音は聴こえない。ヴェスタは唱えかけていた祈りの言葉を飲み込んだ。

　＊　＊　＊

　緩んだ腰帯を結びなおし、天幕の入口を開けると、そこにカナヤがいた。地べたに座りヴィードを抱え、青い顔をしている。

「ああ！　ヴェスタ！」

　舞妓の顔を見るなり、彼の固まった表情が一瞬にして解け、破顔した。

「ああ、よかった。よかった……無事だったんだぁ」

　今度はぼろぼろと涙をこぼして、あとは声ならない。幼いころから変わらない泣き虫ぶりに呆れながら、弟がしっかりと抱えるヴィードに彼女の目が留まる。

「やっぱり……おまえだったんだ。あの魔よけの弦は……」

　舞妓は、まだ涙の止まりそうもない弟の前に腰を落とした。よく子供の頃にしていたように、頭をくしゃりと撫でる。

「ほら、泣くんじゃないよ。あたしは無事さ。……というより、おまえ、あの気配に感づいていたのかい？」

　涙を止めようと苦心する弟の大きな瞳を覗きこみ、舞妓は小声で尋ねた。嗚咽を堪え、カナヤは答える。

「ああ、なんだか異様な感じがしたから。親方から、どうにもヴェスタを引っ張って来いって言われていたから、天幕から出て来るのを待っていたんだ。ところがいつまでたっても出ちゃ来ないし、そのうちヴェスタの天幕だけ、暗くて冷たくて重たい空気に支配され、周りから隔離されているのを感じて、ぞっとして身震いしたんだ。

　なんだか悪い魔の気配に支配されている気がして、心の臓がバクバクして……心配になって急いでヴィードを取って来て――妖魔除けの「エアの足音」を鳴らしたんだ。

　僕は、アシックだからね。これより他に、手だてが分からなくて……。カル師のように上手くいくのか不安だったけど、少しでもヴェスタを助けることができればいいって思って、心の中で妖魔退散って祈りながら夢中で弦を弾いたんだよ。

　なにがどうなっていたんだい。教えておくれよ。外からじゃ様子は分からなかったし、押しつぶされそうなくらい心配したんだからな。

　ああ、でも、無事でよかった。本当に、本当に……。ヴェスタが魔に取り込まれちゃったらどうしようかと、本当に怖くなったんだ。だって、たったひとりの僕の姉なんだから、そのくらい心配したっていいだろ。一座のみんなは家族だけど、おんなじ母親の腹から産まれた姉はヴェスタだけで、やっぱりちょっとだけ特別なんだ。

　そんなことより、どうしたんだよ。ヴェスタが魔に魅入られて、引き込まれるなんて珍しい……ってか、初めてのことじゃない。そんなに相手は――」

　気が弛んだか滔々としゃべり続ける弟に、舞妓は柳眉を釣り上げた。

「お止し。あいつは退治したからって、あれだけ強い魔力を撒き散らしたんだ。魔族（ジン）特有の臭いにおいに惹かれて、違う奴がやって来るとも限らない。いいや、名を呼べば喜んで次の妖魔（イフリート）がやって来るだろう。ここは用心しなくちゃならないさ」

　姉の言葉にカナヤは急に表情を引き締めて、ヴィードの最低音の弦を今一度強く弾いた。

　心の準備が足りなかったか、指が滑ったのか。先刻ほど力強くも重々しくもなかかったが、退魔の音色がふたりを中心に静かに波紋を広げるのは感じられた。

（やれやれ、さっきの技巧（わざ）はまぐれかい。せっかく誉めてやろうと思ったのに。ああ、でも、まさか弟（こいつ）に助けられることがあろうとはねぇ……）

　舞妓は独りごちた。

「ふん。少し油断しただけさ。――さあ、殿様（シディ）の御前へ行くよ。待ちくたびれてお怒りを買おうものなら、ご褒美が無くなっちまう。親方に横取りされるのも、嫌なことさ。

　急ぐよ、カナヤ！」

　大股で歩き出す舞妓の後ろから、威勢の良い返事が返ってきた。

　＊　＊　＊

　ヴェスタは思っていた。いつまでたっても子供だと思っていた弟も、妖弦使いと云われた「盲目（めしい）のカル」の最後の弟子として成長をしているらしい。

　彼女が「誇り高き舞踏手の末裔」であるように、彼もまた「偉大な吟遊詩人（アシック）」の技巧を継ぐ者として、譲れぬ自負心が芽生えているようだ。まだまだ半人前だが、そろそろ子ども扱いも止めねばならないだろう。

　カナヤのヴィードが妖魔を祓ったのだ――と。

　だが――なにより舞妓ヴェスタの強き心が、妖魔に打ち勝ったことが誇らしくあった。いつか黄泉の国でアリシャルに会うことがあれば、今夜の勝利を自慢し、賞賛の言葉をもらいたいくらいに、だ。

　そして――。

　チリリ……

　彼女は耳飾りが微かに鳴った気がした。