マグナ・マテル

幕間 約束

　〈白の塔〉にはいくつかの部屋があるが、その多くに扉はない。住人が一人しかいないのだ。扉など不要だ。

　だが一部屋だけ、扉がある。──調合部屋だ。

　塔の主人であり唯一の住人であるドロシーが、この部屋に昼夜を問わずこもることはさして珍しいことではない。

　大昔に禁書となってしまった書物や、扱い方を間違えれば爆発する恐れのある液体など、実に様々なもので埋め尽くされた危険な部屋ではあるが、ドロシーはこの部屋をとても気に入っている。

　その調合部屋に、自分以外の誰かが入るのはいつぶりだろう？

　ドロシーは調合の手を止め、振り返った。

「相変わらず、物が多いな」

　振り返った先、扉の前に立っていたのは、予想通りの人物──べリウス・ロウだった。腰に銀の細剣はなく、黒の上着も脱いだ状態。

　それだけでも随分と印象が和らいで見えるのだから、不思議だ。

　どこぞの貴公子に見えなくもない。

「何か用かな？　水薬（ポーション）はもうすぐ出来上がるよ」

　ノックもなしに、と思ったが、この男がノックを忘れるはずもない。作業に集中しすぎて、ノックの音が聞こえなかったのだろう。

　ドロシーはそう納得することにして、前置きもなく用件を尋ねる。

「何故話した？」

「なんのことかな？」

「フィンレイに話しただろう。……俺が宿主ではない、と」

　なんだ、そんなことか。

　ドロシーは呆れ顔で、ロウを見つめ返す。

「あの少年は〈神の眼〉の持ち主だ。遅かれ早かれ、知られることになる。何故隠す必要がある？」

　フィンが〈神の眼〉を使いこなせば、隠そうとしても隠せない。〈神の眼〉とは、デリカシーの欠片もなく、他者の秘密をあらわにしてしまうものだから。

「今デリカシーに欠けているのは、間違いなくお前だ。……秘匿された情報だというのに」

　嫌味なほど整った顔に浮かぶのは、困惑にも似た感情。

　それを見たドロシーは、あることに気づく。

「──なるほど。これは意外だ」

「何の話だ？」

　ロウの眉間のしわが、深くなる。

　それが面白い。

「いや、当然と言えなくもないのか」

「だから何の話だ」

「──君は未だ、あの少年を信用していないわけだ」

「………………」

　予想外だったのか、不意打ちだったのか──恐らくは両方だろうが──ロウは目を見開き、固まってしまった。

　それを見たドロシーは、満足そうににやりと笑う。

「心配せずとも、あの少年が誰彼構わず吹聴して回ることはない」

「今日会ったばかりなのに、何故言い切れる？」

「ただの勘だよ。不安だと言うのなら、釘を刺せばいい。必要ないと思うがね」

　ロウの言った通り、ドロシーとフィンは今日会ったばかりだが、フィンの素直さと気の弱さくらい、初見で見抜ける。

　あの少年は、それほどにわかりやすい。

「────まだ何か？」

　中断した作業に戻ろうとしたドロシーではあったが、ロウが部屋から出ていこうとしないので、まだ話があるのだと察し、こちらから尋ねる。背は向けたまま。

「……知っての通り、評議会は一枚岩じゃない。今回の召喚で、様々な意見が飛び交った。結局は世界の意思に従う形になりはしたが……」

「回りくどい言い方は好きじゃない質（たち）でね。言いたいことはハッキリと簡潔に言ってもらえるかな？」

「……──妨害が入る可能性がある」

　なんだ、そんなことか。

　ドロシーは別段、驚かなかった。

　評議会の議員は只人族や妖精族、魔族や獣人族など様々な種族が務めているのだ。意見の衝突があって当然。

　それは今回のように世界樹（マグナ・マテル）が意思を示したとしても、例外ではない。

「俺達は対象を発見したら、その場で送還することになっているが、送還を先延ばしにし、異世界の有用な情報や技術を得るべきだと主張する議員もいる。無論、その意見が通ることはなかったが……」

「その一派からの妨害を懸念している、というわけか」

「……ああ。それらの一派に加え、召喚者からの妨害も入る。これは確実だろう」

　問題は次から次へと湧いて出る。

　これ以上聞いたら、頭が痛くなりそうだ。

「……引き受けるべきではなかったな」

「後悔しても遅い」

「言ってみただけだ。まったく……飽きもせず厄介ごとを持ち込む男だよ、君は」

　作業は終盤に差し掛かっているが、調合する気分じゃなくなった。気分転換もかねて、風呂にでも入ろう。

　そう思い席を立つと、獣の咆哮が聞こえた。二人はほぼ同時に、窓の外、広がる闇に目を向ける。

　〈白の塔〉は四方を〈氷原〉や〈火の谷〉に囲まれているが、位置的には〈魔の森〉に近い。

　今聞こえた獣の咆哮は、十中八九、魔物だろう。

「……塔の外に出るのは、好きじゃない」

「知ってる。それでもお前は、俺と一緒に塔の外へ出るんだ。了承しただろ？」

「…………これもすべて、世界の意思、か」

　世界樹から逃げるように世界の果てへ来て〈白の塔〉を建てたが、果てへ来ても世界樹から逃げることはできないらしい。

　それを憎らしく思いつつ、ドロシーは一向に部屋を出ようとしないロウの横顔を睨むように見て、

「────べリウス」

　名を呼んだ。

「なんだ？」

「吐いた唾は吞めぬと言う。気は乗らないが、応じてしまった以上、仕方がない。己の身を守るためにも最善を尽くすが──」

「助かる」

「……あの日の約束を、忘れるな」

「それは──」

　ロウがハッとしてこちらを見るのと同時に、ドロシーはそっぽを向いてドアノブに手をかける。

　千年も生きていると、多くのことを忘れてしまうもの。

　いつの間にか誕生日を祝わなくなるし、親不幸にも両親の命日どころか、顔すらも忘れてしまう。

　けど唯一、あの日の約束だけは忘れない。忘れちゃいけない。

「覚えてる。覚えてるよ────忘れるはずがないだろ」

　それならいい。

　ロウの答えに満足したドロシーはドアノブを回し、部屋を出た。