遊星迎撃隊（破）

遊星迎撃隊

「発射１分前」

　無機質なＡＩがカウントダウンを始める。

「５９、５８、５７」

　俺は今、ランスに乗り込んでいる。全長１００ｍにもなる巨大な槍。こいつを飛ばして小惑星にぶち込むのが俺の仕事だ。

「５６、５５、５４」

　戦艦シキシマの巨大なレールガンで発射されるランス。初速は毎秒１００ｋｍ。そこから多段ロケットで毎秒５００ｋｍに加速して目標まですっ飛んでいく。地上の感覚じゃとんでもないスピードだが、宇宙じゃ昼寝してるようなもんだ。

「５３、５２、５１」

　こんな速度じゃ月まで１０分、火星までは２～３日かかっちまう。

　たった光速の0.17％だ。

「秋山中尉、準備はよろしいか」

「何時でも来い」

「結構。健闘を祈る」

「了解」

　今の声は山崎艦長だ。女だてらにこのシキシマの親分だ。

「４５、４４、４３」

　そんな速度じゃあ間に合わねえって事で、途中ワープする。異次元通って瞬間移動。ワープ前後のデリケートな操作が俺の仕事。他はほぼ自動だ。

「秋山君。落ち着いて。必ず帰ってね」

「ああ、わかってる」

　今の声は操舵士のアイリーン時山。ちょっと不細工だが気立ては優しい。

「３９、３８、３７」

「秋山、ビビッてしくじっても構わないぜ。俺がケツ拭いてやる」

「うるせえ。黙ってろ。気が散る」

　俺が決めるからお前に出番はない。バックアップの宮地大尉。俺と同型の機体に乗って待機している。

「３０、２９、２８」

「周囲に障害物はありません。進路クリア」

　電探からの報告だ。クリアじゃなかったらどうするんだ。全く

「２０、１９、１８、１７」

　発射の瞬間は緊張する。この加速Ｇは殺人的だ。

「１０、９、８、７、６、５、４、３、２、１、０」

「ランス発射」

　強烈なＧがかかる。Ｇ吸収ゲル素材のシートに体が押し付けれられる。瞬間的に目が見えなくなる。

「プラズマロケット点火しました。速度１１０、１２０、１３０……」

　また強烈なＧに押しつぶされる。しかし、最後の核に比べりゃまだ子供だましだ。

「速度１８０、１９０、２００」

「核融合ブースト起動しました。加速Ｇにご注意ください」

　馬鹿野郎。これをどう注意しろっていうんだよ。

　加速度アラームが鳴り響く。耳が鳴り何も見えない。

「速度３００、３５０、４００、４５０、５００……ブースト終了しました」

　強烈なＧから解放され、視界が回復していく。

　一息つきたいところだがそうはいかない。残り約１億ｋｍを跳躍すべくワープ航法に移行する。

「ワープ航法準備開始します。現在座標確認。目標確認。跳躍最適化確認。最終コース確認しました。承諾どうぞ」

　これだ。デリケートな操作。

　ワープ航法失敗の際の免責事項の承諾だ。

　俺は迷わず承諾をタッチする。

「ワープ航法開始３０秒前、２９、２８」

　またカウントダウン。

「２２、２１、２０」

　カウントダウンばかりで飽きてくる。

「１０、９、８、７、６、５、４、３、２、１、０、ワープ突入します」

　視界は虹色の光に包まれる。

　異次元の光は何かゆっくりなふんわりとした不思議な光だ。

　唐突に暗くなる。通常空間に出た。

「通常空間へ回帰しました。目標まであと３７秒、３６、３５」

　光学カメラが小惑星を捉えた。球形ではないやや歪な形状だ。

「小惑星の重心を再計算します。特定しました。進路修正0.0012」

「了解」

　ＡＩの指示通りに修正をかける。

「目標まで後１０秒、９、８、７、６、５、４、３、２、１、命中しました」

　大きい衝撃を感じた。

　しかし、それ以降何も感じない。感じない。

「秋山中尉、秋山中尉」

　ゆさゆさと体をゆすられている。

　わかっている。わかっているとも。

　一旦離れてしまった霊体が元の体に戻っている。

　しかし、感覚が元に戻るまでは時間がかかるのだ。

　目を開くと目の前にアイリーンがいた。

「秋山中尉……達彦」

　俺の胸で涙を流している。

「帰ってきてくれた」

「ああ」

　艦長と軍医が入ってきた。

「中尉、成功だ。体調はどうか」

「ええ。まあまあです」

「義体はどうだったかね？」

「自然に扱えました」

　軍医が俺の診察を始める。上半身を脱がされ検査器具をあちこちに当てる。

「異常はないようだね。念のため48時間は安静にしておくように」

　軍医はアイリーンを見つめにやりと笑う。

「まあ、ほどほどにな」

　艦長と一緒に笑いながら部屋を出て行った。

　と途端にアイリーンは俺に抱きついて来る。

　俺は彼女を抱きしめキスをした。

　それは永遠にも思える至福の時だった。