鬼憑―デーモンズ・ポゼッション―

弐話 鬼憑き対策班

　誠（まこと）の私室の黒電話がジリジリとけたたましく鳴る。

「はい、誠です」

「おぉ起きとったか、わしじゃ」

「あぁじい様か。どうしたの？」

　通話の相手は竜泉寺（りゅうせんじ）の住職、嗄れた声音の裏に聞こえる人々の雑踏音。

「うむ。実は今日、お主に来客がある。わしは知己の法事に顔を出しておるから、誠、お主が迎えよ」

「来客？　……うん、わかった。師匠は？」

「慶尚（けいしょう）もわしと顔を出しとる。案ずるな」

　師の名を聞き、数日前のよう無用な邪魔が入らないと胸を撫で下ろす。

「わかったよ」

「うむ。では頼んだぞ誠」

　ガチャリと受話器を置く誠。

　いそいそといつもの黒一色の着流しを身につけ、愛刀を手に私室を出た。

　仏間に間仕切り変わりの几帳（きちょう）を立て、スリットの入った帳（とばり）を掛け、脇には四人分の座卓敷きを用意。

　胡座（あぐら）を組ながら、来客を待つこと二時間あまり。若い僧が仏間の襖を開き伺う。

「誠さんにお客様です」

「わかりました。通して下さい」

　若い僧はうやうやしげに客人を招く。

　二人分の足音が規則的に床板を踏みつける。

　居酒屋の暖簾（のれん）を潜（くぐ）るような所作で、中年の男が帳から姿を現した。

「はじめまして……」

　草臥（くたび）れたジャケットを開（はだ）けさせ、中途半端に裾が入った皺（しわ）だらけのワイシャツ、曲がったネクタイ。

　無精髭を掻き、ボサボサの髪を振ると誠の正面に敷かれた座卓敷きに正座した。

　もう一人分の座卓敷きを用意すると、今度は中年男性とは対照的に、厳かな雰囲気の女性が誠に礼をし正座する。

「はじめまして、竜泉寺で【対魔師】というものを生業にしている。誠（まこと）と申します」

　誠が頭を下げると、厳かな女性はキャミソールの上に着た黒色のジャケットの襟を正し、口を開いた。

「こちらこそはじめまして。私は東京高等検察庁所属、検事の備後 《びんご》 由美子（ゆみこ）です。私達は政府の代理で来ました」

　一礼をし、簡単な自己紹介を終えた女性──備後 由美子。

　政府の代理であると伝えられ、内心困惑する誠に追い打ちをかけるよう中年男性が口を開いた。

「土御門（つちみかど） 誠（まこと）くん。なるほど、土御門家の嫡子（ちゃくし）となればどうして晴明（せいめい）そうな子じゃないか」

　飄々（ひょうひょう）とした態度、ニヤケ顔の男に対し、忌み嫌う姓を出された誠は僅かに眉根を寄せる。

「んんっ！　開口一番に失礼ですよ。犬神（いぬがみ）班長──失礼しましたコレは警察庁所属、犬神（いぬがみ） 徳仁（のりひと）警視です」

「おいおい備後くん……上司に対してコレは無いんじゃないか？　オジサン泣いちまう……」

「ハンカチはお貸しします」

　ガックリと肩を落とす男──犬神（いぬがみ） 徳仁（のりひと）に備後はさっとハンカチを差し出す。

「え、えっと……犬神さん、どうして僕の名を御存知で？」

「ゴホンッ！　それはだね。先に備後くんの挨拶通り、オジサンは政府の代理ってヤツだ」

「日本政府の……僕になんの御用でしょう」

　誠の心中にある疑念が生まれた。

　政府の代理人が公にされていない、忌むべき出自を明かされ、誠を名指ししている。

「態度が変わったな誠くん。察しの良さも家柄のお陰かな？」

　すこし前のめりで誠を挑発する。

「班長！　今は取り調べではありません。いい加減口を謹んでください！」

　備後は犬神をキッと睨むと、厳粛な口調でピシャリと言い放った。

　年長である犬神も流石に軽口を叩いたと、軽く頭を下げると無精髭を撫でて閉口する。

「すみません。端的にお話させていただくと、今政府の抱える問題に対処してほしいのです」

「問題というと魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類いでしょうか？」

「はい。もちろん誠くんを頼る以上、対魔師の領分に他なりません」

　それを聞き誠は一層険しい面持ちで腕を組み、二人から目線を反らすと譫言（うわごと）のように呟く。

「東京には陰陽師……安倍氏、土御門の宗家があります。悪鬼退散なら彼女達が適任ではないですか？」

　数秒の間──誠の言う通り、本来なら為政（いせい）者はその相談役である土御門宗家を頼る。

　だが政府の代理人という二人は、咎人である誠の素性を知りながら近づいた。

「誠くんが疑念を抱くのも当然だ。俺たちは政府お抱えの陰陽師では無く、キミに依頼するのには理由がある──」

　犬神は静かに立ち上がり格子から漏れる光に導かれるよう、森林がなびく中庭を覗く。

「──鬼が出た。だが政府はこの事実を認めようとせず……俺たち【対策班】を作ることで急場を凌ごうとしている」

「対策班……そこに僕が必要なんですか？　土御門家でなく、僕が……」

　ニヒルな笑みを浮かべ、誠に立ち直った犬神。

「もちろんだ。目に目を、歯には歯を……鬼には鬼を──」