鬼憑―デーモンズ・ポゼッション―

壱話 対魔師マコト

　誠は己の心に蓋を閉じ、森林が風を浴び、せせらぐ音だけを耳にしながら。

　煩悩を全て廃し、心中に巣くう鬼を戒（いまし）める。

『我は汝と在る』誠は父が遺した言葉を反芻し続け、結跏趺坐（けっかふざ）を組ながら、縁側で禅（ぜん）を行うこと十分（じゅっぷん）。

「ほぉ……気の流れが穏やかになってきたのぉ」

　背後で警策（けいさく）を持ちながら呟く、和尚の言葉に、動揺の色も見せず、静かに心を落ち着けている。

　今、誠は天地と同化し、万物の理に逆らわず。全てが凪いでいるようだった。

「手前の鬼を鎮め、常に自制心で抑えつけよ」

「はい……」

　鼻から息を吸い、口から吐く。

　深呼吸を繰り返して、目を瞑り瞑想に耽る。

「おっ？　何をしてるんだ誠（まこと）！！」

　突然、誠の前に大きな声を張り上げる無精髭の大男が、悪戯を思いついた悪童のよう、笑顔で誠の頭を叩いた。

　文字通り無精髭、朝黒く肌と彫りの深い顔がまるで、江戸時代の侍然とした中年男──伊藤（いとう） 慶尚（けいしょう）──誠の剣術の師である。

「これ慶尚！　誠（まこと）は修業しておるじゃろ！」

「ほぉ……座禅組んで、写経して、んで次は護摩行（ごまぎょう）ってか？」

　調子よく禅に集中していた誠は、師匠の茶々いれに眉を潜める。

「ほれほれ！　精神統一、精神統一！　ガハハハ！！」

　ゴツゴツした太い指が、誠の膨らんだ鼻に入り込む。

「う、うぇ～！　ゴホッゴホッ！」

　思わず目を開け、眼前の師匠を睨んだ。

　元徳川家剣術指南役、小野（おの） 忠明（ただあき）が紡いだ縁か、小野派一刀流の家元──伊藤（いとう） 慶尚（けいしょう）は名の通り。

　伊藤一刀斎の化身と謳われた現代の剣豪だ。

「これ誠……」

　気を乱した誠の肩に、和尚の警策がコツリ。

　目の前でニヤつく師を睨（ねら）み、右肩を出した。

「いてっ！！」

　バチンと竹を割るような乾いた音が鳴り、右肩に激痛が走ったと同時。

　無精髭の大男がひっくり返って爆笑するほどに、誠はいじめがいがあるのだろう。

「ガハハハッ！！」

「お前もじゃ……」

　丹念に剃られた頭まで真っ赤にした和尚は、そう言い。

　大男の脳天目掛け、警策が真っ二つに割れるほどの強さでぶん殴った。

「ガッ！」

　笑いが一瞬で止み、そのまま伊藤は縁側に突っ伏した。

「はぁはぁ……誠、禅はもうよい。仕事じゃ」

「は、はい」

　和尚の言葉に痺れた膝を抱えながら、正座を解く誠。

　脇に置かれた誠の愛刀『備前長船永光（びぜんおさふねながみつ）』目貫（めぬき）に似合わぬ朱色の鞘には、人絹を垂らした漆で艶やかに飾られている。

　豪壮華麗な波紋は、深い湖に落ちた影のように深い闇。

　現世（うつしよ）に陰を射す刀身は、この妖刀『備前長船永光』を語るに必定。

　鏡面のような刀には、誠の眉目秀麗な顔ではなく、オニキスのような禍々しい瞳だ。目尻はつり上がり、口の端から覗く営利な牙はまさしく鬼面であった。

×××

　四方を囲む山に陽が落ち、新緑が朱に染まり、西の山は赤々と燃え盛るように見えた。

「誠、お主が龍泉寺に来てどれくらい経ったかの？」

　車を運転する和尚が傍らで車窓を眺める誠に、一瞥くれて質問をする。

「十年くらい……かな」

「そうか、そんなに経ったか。歳を取ると月日の流れが早くてな……」

「急に老けたような事言うんだね」

　誠は珍しく弱気な事を言う和尚を見つめ、感慨深げに言う。

「老けたは余計じゃ」

　いつもなら誠の軽口に、ゆでダコのように頭まで真っ赤にする和尚は笑みを浮かべ、それ以上言葉を紡ぐ事もなく白髭を撫でた。

×××

　明日香（あすか）を抜け、吉野（よしの）の広大な自然は遠く、陽は既に落ち、辺りはヘッドライトと時折見える街灯のみが頼りになる。

　畦道を抜けると奈良（なら）市に出た。ここが誠の仕事場だ。

　『興福寺（こうふくじ）』奈良の五重塔を有する敷地に上がり、勾配のきつい階段を登ると、すぐ脇道に逸れ、街灯もない暗がり。

　そこには囲いの中にひっそりと立つ三重の塔があった。

「観光してる人もいないね」

「そりゃそうじゃろ。マイナーじゃからな」

　そう言って腰ほどの高さの門を開き、僕らを出迎えた僧にお辞儀をした。

「おぉ！　わざわざお呼び立てして申し訳ありません……」

「丁度、このボウズも閑（ひま）しとったんじゃ。構わんよ」

　坊主（ぼうず）と呼ばれた誠は、控えめに頭を下げて挨拶する。

　陰陽道には『呪詛（すそ）』という概念がある。

　呪詛とはつまりモノを『呼称』することによって生じる魂。

　神仏的な話だが、とどのつまり誠は真名（まな）を明かせないということ。

「して、御用は？」

　和尚が世間話を終えて、ようやく本題を切り出した。

　年寄りの与太話を聞きあぐね、欠伸を噛み殺す誠が慌てて居ずまいを正す。

「見鬼（けんき）がおありではないのですか？」

　僧が言う通り、本来対魔師や除霊師に妖（あやかし）を見る、感じる能力がなければ話にならない。

　だがこと誠に関して言えば、土御門を逐われた時より、そうした能力の全てを封じられた。

　裏を返せば身を護る呪詛や祝詞すらも、誠には毒となる。

「訝しむかもしれんが、ボウズには力は無いんじゃ」

「ふむ、分かりました。聞きもうしません……」

「すまぬ」

　僧が誠へ一瞥くれ、神妙な面持ちで口を開く。

「実は日本人形に附憑（ふひょう）した怨霊が、夜な夜な人を苦しめ、時に殺めたとか……」

「ほぉ……九十九（つくも）神か……」

　付喪（つくも）（九十九）というのは陰陽用語のようなもので、物に宿る霊魂が、妖に変生（へんじょう）するといった話だ。

　これに対して陰陽師（おんみょうじ）ならば祈祷し、供養すれば難なく成仏させられる。

「それは斬っても大丈夫なんですか？」

　誠の素朴な質問に、僧は淀みなく「かまいません」っと答えた。

「では早速……」

　竹刀袋から日本刀、こちらも妖刀『備前長船永光』を抜く。

　二本目の『長船長光』として、世に知られぬ妖刀であり『童子切安綱（どうしぎりやすつな）』に並ぶ逸話を持って、土御門家に納められた物だ。

　三重の塔の朱色の門を開けようと、手を伸ばした瞬間──誠の指先に電流が走った。

「いてっ！」

「む？　どうしたのじゃ」

　誠には一つ思い当たる節があった。

　それはかつて土御門を逐われた折。

　鏝（こて）で左胸を焼かれ、その上から刺青を入れられた紋様によって、力を封じられているせいだと。

　それが護符に反応し、否応なしに誠をモノノケと認識させる。

「御札……かな」

「おお、そうじゃったな。どれ、ワシが剥がしてこよう」

　そう言ってじい様が三重の塔に入り数分、封印を一枚一枚、丁寧に剥がしてくれた。

「それでは霊が暴れてしまいますぞ」

「すみません。僕も仕事ができないもので……」

「は？」

　部屋を照らす燭台に乗った火を吹き消してくれ、しばらくすると暗がりから和尚が姿を現した。

「ほれ、もう問題ないじゃろ？」

「よしっ！　頑張ります！」

　誠は自身の頬を打ち克己すると、刀携え単身、塔の中に入る。

「では閉めるぞ」

「はい……」

×××

　漆黒の影が辺りを覆い、格子戸から漏れる蒼白い月明かりのみが室内を照らす。

　燭台に囲われ、中央には桐箱がポツリと置かれていた。

　対象と相対しても顔色一つ変えず、桐箱を見つめる。

　誠の対魔術は、一般的な陰陽師の祈祷と違って、護摩を焚きながら一晩、必死に祈る必要がない。

　直接的な方法にでる為。荒々しく乱暴、粗野で下賤と揶揄される所業。それが彼の生業だ。

「さっそく始めよう」

　下準備などなく、おもむろに刀を抜き、桐箱の蓋を開ける。

　封の無い上蓋から這い出た針金のような髪が、誠の指に絡み付いてきた。

「っつぅ……敵意剥き出しだ……」

　蓋を開けるたび強く、更に強く締め付け、中を覗く頃にとうとう、指の皮膚が切れるほどだった。

「日本人形……綺麗だ」

　血色のない顔は、少し湿り色の色落ちした桐塑（とうそ）が創傷のようで、柔和な二重瞼の下には漆黒の瞳。

　伸びきった黒髪は箱に収まり切らないほどだ。

　中が判ればなんて事はない──誠は指に絡む髪の毛を払い、刀を握る手に力を込め桐箱を睨む。

「南無三！！」

　っと降り下ろそうとした途端──誠の身体は羽交い締めされたかのように、腕が動かない。

　その上寒くもないのに白息が漏れ、背後から鼻をつく硫黄の臭いが漂う。

「くっ……見えない……」

　思案していると、誠の身体は簡単に宙に浮き、突風に吹かれたが如く体が塔の壁に叩きつけられた。

「っぐ！　かっ！」

　背を打ち軽い呼吸困難に陥る。

　目を剥き歪み始める視界に、危機感を覚えた誠は硫黄の臭いを追うが、やはり見鬼のない誠には姿が見えない。

「仕方無い──鬼眼！」

　誠の心中、奥に潜む忌まわしき鬼の力、それを目に附憑しようと呼び掛ける。

　和尚の言っていた「常に自制心で鬼を鎮めよ」と──言葉を胸に、侮ることなく努めて平静に。

　すると世界は灰色に溶け、セピア色の情景の中。

　白拍子の遊女が、飄々と舞いながら長く不精な髪を揺らし、めろめろと蒼白い炎を吐いていた。

「そこに居たんだね」

　もう一度刀を握り、今度は逃さむまいと一歩踏み込み。

　師匠直伝──と言ってもこれくらいしか知らない──右切り上げの逆袈裟斬り。

「ハァッ！」

　だが霊体は軽々と誠の刀を避けた。

『ケキャキャギャギャ！！』

　笑う白拍子の霊は、悪戯に誠の体をすり抜け、封印が解かれた門に向かった。

「くっ！　逃げられる！！」

　踵を返すが再び刀は空を裂き、霊は既に室内にはいない。

　慌てて門を開けると目を丸くする和尚と、鬼を宿した怪しい眼の誠に怯え小さな悲鳴を上げる僧。

　そして男には憑けないであろう、白拍子は新たな獲物を探しに夜闇へ向かう。

「間に合えぇ！」

　誠は腹の底から叫び、内に眠る鬼に自身の足を与えると、骨を砕き肉を割（さ）きながら動物のような足を露にして、霊に飛び掛かった。

　空中を漂う霊の背後から豪風を巻き起こし、人知を越えた速度で刀を振る。

『ギャァアア！』

　手応えは確かにあった。だが誠の手には切った感触など微塵もなく、幽体は腰から真っ二つ別れ、誠の耳に届く苦痛の声。

　霊は断末魔の声を上げた。

『アリ……ガトウ……』

　消え入りそうなほど微かな詞（ことば）の残滓が、誠の胸に酷く突き刺さる。

　灰色に映る夜空を見上げ、天に昇る光の粒。

　口の端を僅かに緩め、頬を伝う一筋の雫を撫でた。

「さようなら──」