二〇一八年のマーブルマッドネス

二〇一八年のマーブルマッドネス ２／２

　再プレイのＰＲＡＣＴＩＣＥ　ＲＡＣＥ。今度はすんなりとゴールする。

《でもおかしいな。普通はジャンプしてショートカット＆点数稼ぎに行くもんだけどな》

　若干疑念を抱きつつＢＥＧＩＮＮＥＲ　ＲＡＣＥへ。

　落下。割れ（箒で掃く）。落下。落下。落下。細い道がどうしても進めず、またしてもタイムオーバー。

　響くゲームオーバーの悲しげなショートサウンド。

《え？　うーんもしかして、というか、これは確実に》

　そう、確実に。

《この人、ものっすごく下手だ――》

　だが、まだ止める気配はない。小銭を取り出し連コイン。

《へえ、まだ遊んでくれるんだ！　根気あるなあ》

　ドレスの腕をまくり、ここ数年でまれに見る使用の多さとなった箒をばさばさと払った。

　もういくらつぎ込んだのかわからないほどプレイする男。

　隣の『ダライアス』は相変わらず盛況だが、『マーブルマッドネス』を気にかけている者はいない。連コインし放題である。

《楽しいなあ、楽しいなあ。これって二人きりでデートみたいじゃない？　って何言ってるんだ私は》

　久しぶりのことでマーブルも多少浮かれているようで、筐体の端に腰かけて、足をぱたぱたさせている。

　今度のプレイは、少し慣れてきたのか、なんとかＢＥＧＩＮＮＥＲ　ＲＡＣＥゴール。

　初のステージ３　ＩＮＴＥＲＭＥＤＩＡＴＥ　ＲＡＣＥへ。スタート直後の細い細い通路に、苦戦しながら進んでいく。壁にぶつかり跳ね返され、思うように進めないようだ。

《通路前の坂道で横に逸れれば、通路通らなくても行けるのになあ》

　マーブルは思う。

《……でも、なんでそんなことも知らないのに、私にこだわってるんだろう？》

　通路を抜けると、急な坂道。その坂道の先にはすぐ崖が。

《あぶない！》

と思うと同時に、崖の直前に敵を移動させるマーブル。うまいことビー玉が敵に当たり、ピヨピヨ言っているものの落下は防げた。

《え、あれ、なんで私手助けなんてしてるんだろ。……べ、別に心配なんかしてないんだから！　たまたま……そう、たまたま配置的にそうなっただけで！》

　誰かに聞こえるわけでもないが、勝手に言い訳をしているマーブル。

　そんな彼女の手助けも虚しく、少し進んだところでタイムオーバー。

《まあそうだよね、私が手助けしてもしなくてもそうなるよね。ふふん、まあその程度の腕ではね》

　デモ画面のビー玉が真っ赤に染まっていた。

　連コインを続けていた男に、女性店員が話しかけた。

「お好きなんですか、『マーブルマッドネス』。先ほどから何度もプレイしていますね」

「ええ、まあ」

　男が答える。その様子を目の前で見ているマーブルはというと、

《あっ、こいつ、最近入ったばかりの新入り……私たちの時間を邪魔しおってからに……》

と、握る箒に力がこもり、ギリギリと音を立てている。

　そんなマーブルの様子なぞ知り得るはずもない彼は、店員に話を続ける。マーブルは、心中穏やかではない様子でついつい聞き耳を立ててしまう。

「遙か昔に、一目惚れしていたんです」

《……は？》

　メイド、硬直（フリーズ）。

　彼は懐かしそうに目を細め、さらに語り始めた。

「高校の頃、地元のゲーセンにこいつがあったんですよ。一プレイして、ゲーム性だけでなく、そのグラフィック、サウンド、すべてに魅了されました。ただ……」

「ただ？」

「当時は高校生でした。お小遣いも少なく、とりあえず出会った日はその一プレイしかできませんでした」

「でも……そんなに気に入ったのなら、また後日プレイしたんじゃないんですか？」

「できなかったんです」

　男は目を伏せた。

「後日そのゲーセンに行ってみると、出迎えてくれたのは、閉店のお知らせの貼り紙でした」

「なるほど。閉店」

　店員は感慨深げにうなずく。

「九〇年代は徐々にアーケード業界が縮小していっていたそうですものね」

「そう。だから今日はこいつ、いや、彼女とでも言ったほうがいいですかね。彼女に再会できて本当に嬉しかった。初恋の人ですからね」

　彼はそう言うと、はは、と照れくさそうに笑った。

《……!?》

　画面が、一面、赤いビー玉で埋め尽くされる。

　突然、バツン！　と音を立てて、マーブルを中心としたゲーム数台の電源が落ちた。漁師たちが店員を呼んでいる。

「あわっ!?　も、申し訳ありません！　ブレーカーを確認してまいりますー！」

　店員が配電盤を操作すると、すぐにゲームの起動が始まった。

　男は、『マーブルマッドネス』が再起動したことを確認すると、満足げに店から出て行った。店員はサービスクレジットの対応に追われている。

《あいつ、な、なんて恥ずかしいことを。私が聞いているとも知らずに》

　再起動したマーブルは相変わらず過電流気味だ。自慢のメイド服にノイズが乗っている。

　お見送りのご挨拶もすっかり忘れてしまっていた。

《まあでも》

　彼女は思う。

《許してあげようじゃない。しばらくの間は退屈しないですみそうだし――でも》

　デモ画面の割れたビー玉を、いつもよりも丁寧にお掃除しつつ、彼女は少し考えて、

《ＵＬＴＩＭＡＴＥ　ＲＡＣＥ（ラストステージ）まで一緒に遊んでくれるのが条件かな。何年かかっても成し遂げてもらうんだから！》

と、嬉しそうに独り呟くのであった。

《こんな気持ちにさせた責任、取ってくださいね。

　――私の、ご主人様》