二〇一八年のマーブルマッドネス

二〇一八年のマーブルマッドネス １／２

　ここは、とあるゲームセンター。

　ここに、『マーブルマッドネス』というレトロアーケードゲームがある。いや、いる。

　かなりマイナーなレトロゲームなので、軽く説明を。

　一九八四年、米国アタリゲームズ社製（日本ではナムコがライセンス取得し販売）。立ってプレイする形のアップライト型筐体である。

　良質のＦＭ音源を搭載し、美麗なサウンドでプレイヤーを魅了する。

　操作はコントロールパネルに埋め込まれたトラックボールのみ。それをくるくると操作することで、画面上のビー玉（マーブル）を転がし、ゴールへと導く。

　道中には無慈悲な罠や敵が多数あり、食べられたり、溶かされたり、吸い込まれたりする。まさに狂気（マッドネス）。

　そして、あまりに高いところから落下すると、割れてしまい、箒で掃かれる。

　『マーブルマッドネス』のこのお掃除好きっぷりは、メイドを彷彿とさせる――いや、まさしく、メイドの魂が宿っているのだ、この筐体には。

　二〇一八年現在、マーブルちゃん（メイドさん）、御年三十四歳。いわゆる、ギリアラサーである。

　さすがにこれくらいの歳になってくると、よほどの熟練者でないと寄りつかない。

《いってらっしゃいませ、ご主人様。っとー》

　どうにもやる気がない様子である。頭に乗せられたカチューシャを直し、

《はあー、今日もなにもさせてもらえなかったな……》

と、筐体のてっぺんで頬杖をついて――という様子は誰からも見えないのだが――独りぼやく。

　今日のプレイヤーもいつもの顔馴染みで、たまに一クレジットだけ投入し、軽々と全ステージクリアしていくのだ。彼女の妨害など端からないかのように。

《まあ、わかるけどさ。五ステージ一周エンドだし。上手ければショートカットだって使ってすぐ終わるし。でもつまんない、つまんないー！　割れたビー玉のお掃除くらいさせて!!》

　そう嘆く彼女の隣で、今日も三画面『ダライアス』に漁師たちが群がっているのであった。

　ある暑い日の夕方のこと。

　彼女には見覚えのない、ビジネスマン風の男が入店してきたのだが、『マーブルマッドネス』の筐体を見つけたかと思うと、

（え……、まさか。いや、こんなところにあるなんて……）

などと呟き、とたんに落ち着かない様子で、店内のレトロゲームを冷やかしつつ、うろうろとしだした。

　その後もしばらく、男は店内をさまよっていたのだが、何度か近くを通るたびに彼女をちらちらと見ていった。

　時には、隣の『ダライアス』の人だかりに混ざりつつなど、なんとも不審な様子である。

《気になるなあ……。あの人、なんか私のこと見てるよなあ》

　マーブルも視線が気になるのか、デモ画面の青いビー玉が、ＰＲＡＣＴＩＣＥ　ＲＡＣＥ（ステージ１）なのに何度も何度も、屋根から落ちる雨粒のように落下していた。

　そんな微妙な空気が続き、数十分。

　ようやく男が彼女の前に立った。少し緊張しているようにも見える。

《やっと来た……。おかえりなさいませ、ご主人様！》

　マーブルは少し安心し、誰が聞いているわけでもないが、まずはお出迎え。新しいご主人様――おわかりかとは思うが、お客様のことである――だと気持ちもリフレッシュされるものだ。

　そして、自分の目の前に立つ男について考えてみる。

《やっぱり私が目当てだよね。ふふん。あんなに視線送ってたんだもの、そりゃあ、ね》

　まんざらでもなさそうである。フリルのついたスカートの裾をちょっと整える。

《でも、ということは……熟練者かな》

　彼女がそう思うのは自然なことだ。このゲームに興味を持つ者といえば、二十数年来のファンであり、熟練者くらいなものである。たまに若者達が物珍しそうに眺めてはいくが、プレイしていくほどの興味はないようだ。

　男がコインを投入。ゴーンという甲高く、しかし低音の効いたクレジット音が鳴る。

　スタートボタンが押され、ＰＲＡＣＴＩＣＥ　ＲＡＣＥが始まる。

　トラックボールをころころと転がすと、画面上の青いビー玉がそれに応えてころころと転がる。

《ずいぶんとゆっくりなスタートだな……え!?》

　スタート直後のバーにゴン！　と当たったかと思いきや、男の操作するビー玉が、崖から落下したのだ。

《ええー！　そんなとこで落ちる普通!?》

　その後もよろよろ、ころころとコースを進み、なんとかゴール。残時間は30秒。所有時間の60秒中、普通は50秒くらい残してゴールできるものだ。

　そんな調子でステージ２　ＢＥＧＩＮＮＥＲ　ＲＡＣＥ開始。

　やはり、幾度となく落下し、割れ、箒で掃かれ（ここがメイドの一番の見せ場と思っている場面である）、食べられる。道中前半程でタイムオーバーとなり、ゲームは終了。

《うーん？　調子悪かったのかな？　私としては久々のお仕事で楽しかったんだけど。どうせなんだしもう一回プレイしてくれないかな、ご主人様ぁ？》

　気分的には上目遣いで誘ってる感じのマーブルである。

　幸い、周りに見物客もいなかったので、男はすんなり連コインした。

《そうこなくっちゃ！　さて、さっきのは調子が悪かったのか、それとも……》

　興味津々なマーブルである。