甘やかな香りと闇の眷属

第19話 明日は分からない

　僕は、白い世界にいた。ただただ白いだけの空間が広がる、白の世界に。

　そんな世界を、曖昧な意識で歩み続ける。どれほどの時間を経て、どれだけの距離を歩いたのか、それは分からない。だけれども、気づいたらそこに、彼女はいた。

　彼女の姿はおぼろげで、よく見ることができないけれども、不思議と、僕は彼女がどんな人物なのか、分かるような気がした。

「あなた、何しに来たの？」

「君こそ、ここで何をしているの？」

　そう問い返すと、彼女は少しの間を開けたあとで、返事をした。

「…………待っているのよ。向こう側にいる、私にとって一番大切な人をね」

　その言葉を聞いて、僕の胸がドクンと跳ねる。

「…………そうなんだ。……僕もね、向こう側に大切な人を置いてきちゃった気がするんだ」

「ふーん」

　彼女は関心が無さそうに返事をした後、続けて言葉を発した。

「だったら、その人の所に戻ってしまえばいいんじゃない？」

「え！？」

　その言葉に僕の胸はさらに高まる。しかし、すぐさまに諦めの感情が沸き上がり、その期待を覆い隠してしまう。

「…………それは無理だよ。僕は、人生において果たすべき使命をすべて果たしきってしまったんだ……。……だからもう、これ以上、僕には生きる意味がないんだ…………」

　そう言うと、叱るような勢いで、彼女はすぐさまに言葉を浴びせてきた。

「あなたね……！　それはおこちゃまの考え方よ…………！！　…………いい？　人生に果たすべき使命なんてないの！！　大事なのは己の欲望！　つまり、自分がどうしたいかってことなのよ！！」

「僕自身が、どう生きたいのか…………」

「そうよ！！　きっとあなたは、今まで心の奥にあるものを抑圧して生きてきた！　だけどそんな人生に意味なんてない！　どんなに無様でもいいから、生きて、生きて、自分が望む終わり（しあわせ）を掴みとる！！　……それこそが、真の人生なのよ！！」

　彼女の凄まじい熱弁を聞き、あっけらかんとすると同時に、尊敬と憧れの念が胸に沸き上がってくる。

「…………すごいね。僕は君みたいには生きられないや」

　なんとなくそう言うと、彼女はまた激しく捲（まく）し立ててきた。

「そんなことないわ！！　今からでも私みたいに……じゃなくて、私が言ったみたいに生きてみなさい！！」

「でも……ここからどうやって出ればいいのかも分からないし…………」

「大丈夫よ！　ほら、向こうを見てみて！！」

　彼女が指差した方を見てみると、そこには扉があった。木製で縦長の、取っ手のついた扉が、白色が広がるだけの空間に浮き出ている。

「ほらね？」

「本当だ…………すごい。……あのドアを開ければ、向こうの世界に戻れるのかな？」

「ええ、あなたはもどれるわよ」

「そっか……そうなんだ…………」

　嬉しさに、思わずため息が溢れ出てしまう。

　さっきまで抱いていた諦めの感情が、希望の感情へとひっくり返ってゆく。

「ありがとう。君のおかげで、僕が何をしたいのか、何となく分かってきた気がする。…………僕は、ただ生きて行きたい。大切なあの人と一緒に、もっとたくさんの時間を過ごしたい」

「そうなのね～」

　さっきの熱心さと対照的な様子に、肩が下がってしまいそうになるが、そんなところが彼女の長所なんだなと考え直し、優しく微笑む。

「君も一緒に行こう！」

　そう言って彼女に僕の右手を差し出す。

「…………え？　私も？」

　僕の誘いに、彼女は思わず動揺しているようだった。こんな風に、落ち着いているようでいて感情豊かな所に、きっと彼女の大切な人は心惹かれたのだろう。

「…………ごめんなさいね。私はもう、手遅れなの。…………それに、私は向こう側にいる間、数え切れないほどの罪と業を重ねてしまったわ…………。今の私には、あの人に、あの世界の人々に合わせる顔なんてないの………………」

　彼女は少しだけ悲しそうに顔を俯（うつむ）かせた。

「それでも！」

「…………え？」

　また彼女は動揺している。だけれども、今の僕に、彼女に掛ける言葉へのためらいなんてない。

「それでも、僕と一緒に行こう！　…………君が犯してしまった罪は、そう簡単には償えないものなのかもしれない！！　けれど、君はたった今僕に教えてくれた！　生きて、生きて、最後まで本当に自分がしたいことをするのが、真の人生だって！！　…………だったら、もう一度、僕と一緒に生きよう！！　最後の最後まで、僕たちなりの人生を、精一杯生き抜こう！！！」

「…………生意気言うわね、仔猫ちゃんのくせに。……でも」

　彼女は差し出された僕の右手を取り、

「でも、そんな馬鹿げた話に応じてみるのも、悪くないかもしれないわね」

　微笑みながら、優しく力を込めてくれた。

「ありがとう！　それじゃあ、一緒に行こう！」

「ええ」

　承諾を得ると、すぐさま彼女の左手を引っ張るようにしながら、扉の方へと走ってゆく。

　扉は結構遠くの方にあるようで、急がないと消えてしまうような気がしたのだ。

　そうして二人で走り続けて、気力も尽きそうになってきた頃に、ようやく扉の前までたどり着くことができた。

「やった！　ついに来れたよ！」

　言いながら、左側の手で扉を開いた瞬間、

　――ありがとうね、最後に夢を見させてくれて――

　頭に響くような声が聞こえ、後ろを振り向くと、そこにはもう彼女の姿はなく、僕の右手には、儚い白色のリボンが握られていた。

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　――――

　――

　暗闇の中にあった意識が、徐々に明るさを灯していき、重くなってしまっている瞼を何とかこじ開け、目を覚ます。

　最初は現れる景色の眩しさに上手くものを見ることができないが、次第に視界の明るさは正常になっていき、ぼやけてはいるが、周りの様子を捉えることができるようになった

　……ここは、寝室……いや、病室かな？

　この国らしい、黒を基調とした塗装が施された部屋なのだが、以前僕が寝泊まりさせてもらっていた部屋とは違い、包帯や手拭い、固形の薬らしき物や、なんだかよく分からない液体などが置かれており、ここが病室なのだということを、僕に実感させていた。

　身体の感触を確かめてみると、どうやら数え切れないほどの傷を負っているらしく、動かそうと思ってもなかなか動かすことができない。

「……あ、あ」

　試しに声を出そうとしてみる。幸いにも、喉は傷つけられていなかったようで、掠（かす）れてはいるが、人の言葉を発することはできるようだった。

「僕は、今、生きているんだ……」

　力を振り絞って右手を挙げ、指を動かして、生の感触を精一杯に味わう。

　一度は死を覚悟したはずなのに、今、こうして、僕は生き延びてしまっている。そのことが、嬉しいような、悲しいような、少し複雑な心境だった。

　そんな風に僕の意識が明確になり始めたところで、病室の扉が静かに開かれる音が聞こえてきた。

「…………！！　レイオス！　目が覚めたのね！」

　誰かが声を発し、僕の方へと駆け寄ってくる音が聞こえる。そして、僕の顔を覗き込んでくれたのは、僕を助けてくれたあの優しい女王様だった。

「……クシェリ」

「よかった！　生きていてくれて！　意識ははっきりしている？　身体は大丈夫！？」

「…………ありがとう。僕は大丈夫だよ」

「よかった！　本当によかった……！！」

　彼女は心底安心した顔をして、僕の頭を撫でてくれた。

　久しぶりに聞く彼女の声は、とても暖かく、なぜか懐かしくも感じた。それと同時に、彼女が王であることによる、僕との間の隔たりも、今は無くなっているような気がした。

「クシェリ、聞かせて欲しい。あの後、一体何があったのかを」

　それから、彼女は戦いの顛末（てんまつ）を僕に聞かせてくれた。疲弊しながら、白の兵士たちと戦っている僕の姿を見つけ、黒の兵士たちがぎりぎりのところで救助してくれたことや、戦いの途中でセイレンブルクの兵が来てくれて、白の兵士たちは撤退していったこと。それに、白の国でクーデターが起こり、白の国との戦いは向こうからの多額の賠償によって休戦になったことなど、本当に驚くべきようなことをたくさん僕に話してくれた。

「そうか、そんなにたくさんのことがおこったんだね……」

「ええ……。今回の戦いで、スウァルテルムは多くの民を犠牲にしてしまったわ。だけど、すべてが悪い方向に向かっているわけじゃない。セイレンブルクは、これ以降全面的にこの国の味方をすると約束してくれたし、サントニアも、クーデターを通して、少しでも戦わない方向に向かってくれるかもしれないわ」

　クシェリは、感情の見えない顔でそう言った。

「…………君は、恨んでいないのかい、……サントニアの人々を……」

　問いかけると、彼女は複雑そうな表情で言葉を返した。

「……あなたに言っていいのかは分からないけれど、正直、私はサントニアを憎いと思っているわ。本当は、今すぐにでも滅ぼしてしまいたいくらい。…………だけど、私は思うのよ。このまま戦い続けて、一体何が残るのかって。…………国は守らなきゃいけない。そのためなら命だってかける。だけれども、戦いは、虚しいものよ…………」

　彼女の瞳にはわずかに涙が溜まり、さっきまで見えてこなかった、悲しみの表情が顕（あらわ）になる。

「クシェリ、大丈夫だよ」

　右手を持ち上げ、彼女の髪を優しく撫でる。

「僕が、この国を守ってみせるから」

「……ありがとう。だけれども、こんな無茶はもうしないで。民のみんなは、あなたのことを黒の英雄だと褒め称えてくれている。でも、でも、死んだら何の意味もないのよ…………」

「クシェリ…………。大丈夫、分かっているよ。……僕の望みは、君と、君たち黒の民と、少しでも長く生き続けられることなんだ。だから、あんな無茶はもうしない」

　僕の言葉を聞いて、少し驚いた表情を見せた後、彼女は嬉しそうに微笑んでくれた。

「ふふ、レイオス、あなたは変わったわね。……言葉遣いだけじゃない。何か、心の支えになってくれる新しい何かを見つけたような、そんな気がする」

「そうだね。そうなのかもしれないな……」

　そう言いながら、僕はさっきまで見ていた夢のことを思い出していた。

　残念ながら、もうほとんどその夢の内容は覚えていない。ただ、最後に、僕の右手に白色のリボンが握られていたことだけは、よく覚えていた。

「クシェリ、お願いがあるんだ。…………僕に手の甲を見せてはくれないかな」

「？　ええ……」

　彼女が僕に左手の甲を見せてくれる。

　少し無理しながらも、何とか起き上がり、彼女の左手を取る。

「クシェリ、これから何が起こるのか、明日のことは分からない。だからこそ、僕はこの国で精一杯に生き、君を守りたい。だから、これからも黒の民として、あなたのそばに居させてください」

　そう言い終え、彼女の手の甲にそっと口づけをする。

「ええ、ええ……！　もちろんよ……！」

　彼女は瞳から大粒の涙をこぼし、その頬に暖かな笑みを浮かべて、再び僕のことを受け入れてくれた。

「これからも、ずっと一緒よ！」

　――陽の光が注ぎ込む窓際には、黒と白の二つの薔薇が、寄り添うように優しく生けられていた――――――