魔女とバル

魔女とバル

　今夜も人々は衣服に顔を埋めて家路につく。路地の奥で怪しく光る双眸に気付きもしない。

　俺は覚悟を決めて歩き出した。残飯頼りの暮らしから毛皮はくすみ、体のあちこちに痛みが走るようになっていた。

　寒すぎる。風も、心も。

　黒猫が不吉の象徴でなければいいのに。人々の意識にすり込まれたいわれが、罪のない俺を苦しめる。

　一匹だけ黒く生まれた自分を見て、飼い主が窓の外へ放り投げたこと。擦れ違う度に石を投げたり、箒で追い払ったりする人々の声がひどく耳に響いたこと。生まれてから一年足らずだが、寂しい記憶ばかりが脳裏をかすめる。

　いや。今の俺に必要なものは空腹を埋めるかけらだ。感傷に浸っている場合じゃない。

　なけなしの集中力で探ると、ほかほかのご飯を見つけた。焦げ目の多さが気になるものの、上等な白パンであることには変わりない。俺は一足早いクリスマスかとほくそ笑んだ。

　横取りされないよう、迷うことなく口にした。勢い込んで咀嚼していた喉は不意に強張る。

　苦しい。頭が締め付けられる。

　もがく俺を人々は好奇な目で見下ろしていた。

「かわいそう」

「しっ。飼えない猫に近付くんじゃないよ」

　無数の足音が近くなっては遠ざかる中、深紅のマントだけが俺の前で止まった。

　いらない。一瞬のぬくもりなら。

　いらない。一時の善意なら。

　虚勢を絞り出して威嚇するものの、小さな手は俺の頬に触れる。

「古風な手口ね。ドクニンジンを使うなんて」

　ドクニンジン。

　あれか、うさぎが食べる橙色のやつか。

　納得する俺をあわれむように、少女は首を振った。

「きみが食べたのは、毒草を生地に混ぜた特製パンよ」

　なんてものを置いてくれたんだ。

「呼吸器官に影響が出て、死に至る」

　その言葉通り、俺の体は動かなくなっていった。

　楽しそうに見んな。俺は心の中で少女に悪態をついた。声を出せないことが苛立ちを加速させる。

「ごめんね。きみを助ける方法を知っているんだけど、ここには薬草がないの」

　期待させやがって。歯を見せても少女はひるまない。

　少女が俺の体に触れると、苦しさが和らいだ。

「痛みを少しだけ食い止めることはできるけど」

　希望が首をもたげた。

「だから、私の使い魔になって。今のあなたは向こうの世界に行けないから」

　使い魔。向こうの世界。

　聞き慣れない言葉は、朦朧とした思考をさらに惑わせる。

　こいつは信頼に値する人間か、人の形をした悪魔か。俺の口は自然と動いていた。

「好きにしろ」

　少女はふっと微笑んだ。その瞬間、俺と少女のいる空間が歪む。

　入り込んだ風は暖かい。唐突に、母のぬくもりを思い出した。飼い主にバレるまで時間が掛かったのは、母が隠していたからかもしれない。

　回想にふけっていた俺は、足元を見て叫んだ。

　眼下に家が見える。空中でふためく俺に対し、少女はダンスを披露するかのように軽やかな足取りで降りていた。

「おいで。バル」

　初めて名をもらった日、それは魔女トネリコとの契約の始まりだった。

　伝染病の流行で、あの街は食料も理性も減っていたようだ。病原菌を野良猫が運ぶという噂によって、俺は罠で駆除されかけた。

　トネリコから手厚い治療を受けた結果、二日後には全快した。

　普通なら命の恩人に頭が上がらないはずだが、重すぎる愛情ゆえに三年経った今でも逃げ回っていた。

「バルったら、こんなところに隠れていたのね」

　頭上からトネリコの声が聞こえ、俺の毛は逆立った。

「来るな」

　俺は威嚇していた。トネリコに触られると、訳もなく心臓が跳ね上がるのだ。

「嫌いになんかならないからね」

　トネリコはなぜか嬉しそうに笑った。

「お腹にもバルの跡がついているもの」

　数日前につけた噛み跡は、小さな赤い点になっていた。

　近寄る度に俺がひっかき傷をつけても、トネリコはめげずに抱き上げようとする。その熱意は生業の薬作りに向けてもらいたい。いつまで初級クラスに留まるつもりなのか。

「今日は臨時休業だよ。四年に一度だけ咲く花があるから、採りに行かなきゃいけないの」

　希少価値に期待が膨らむ。ジャムやドライフラワーに加工すれば二年ぐらい安泰な生活ができそうだ。

「ということで、集会に出ておいてくれる？」

　俺はげぇっと舌を出した。たいていの使い魔は自分のご主人の方が凄い、あいつに仕えなくて良かったなどと鼻高々に言い合う。一匹で集会に出るのであれば、トネリコが操縦する箒に耐える方がいい。

　トネリコは口角を上げる。

「一分間触らせてくれたら集会に行かなくてもいいよ」

「ちゃんと出席します」

　即答した俺に、トネリコは頬を膨らませた。

　魔女集会は満月の日に開かれる。森の開けた場所に食べ物を持ち寄り、近況を報告し合う。和やかな集会ではあるものの、下々への気遣いがもう少しあればいいと願わずにはいられない。

　嫌々ながら参加したため、トネリコについての悪口がより腹立たしくなる。怒りを紛らわせるためにタルトを口にすると、涼やかな声が聞こえた。

「ご機嫌いかが？　トネリコ様の使い魔さん」

　一羽のカラスが優雅にお辞儀をしていた。照らされた羽は、夜空にまたたく星を想起させる。

「マダムショコラか」

「あなたの言葉遣いは嫌いになれないわね」

「『は』は余計だ」

　マダムショコラは、俺がこの世界に来て初めて会った使い魔だ。複雑な魔法界の習わしを丁寧に教えてくれた。

「相変わらず不満そうね」

　たしなめるというより楽しそうに見えた。

「俺の前で言えばいいものを」

「小さな世界ですもの。あらを見つけるには苦労しないわね」

　マダムショコラは柔らかな羽の音を立てた。髪を掻き上げる女性を彷彿させる姿に、俺の怒りは静まっていく。

「噂を信じる人がいれば、同じようにあしらう人もいる。うまく交わすことを覚えると、楽になるわよ。つまらないトラブルを避けられるもの」

　正論に顔をしかめた俺に、マダムショコラは素朴な疑問を投げかける。

「バルも呼びやすくていい名前だと思うけれど、どうしてノワールじゃないのかしら？」

　その言葉に俺はハッとした。

　あいつは毛皮の色から名付けなかった。黒水晶（モリオン）でも影（シャドー）でもない。

「使い魔選びのことは前に教えたわね。主は使い魔を鏡で占い、名付けに三ヵ月掛けるって。あなたがトネリコ様を選ぶよりも先に、トネリコ様はあなたを選んでいたの。それを忘れないで」

「肝に銘じておく」

　俺が頷くと、マダム・ショコラの動きが止まった。

　否、俺と術者以外の時間が強制的に止められていたのだ。俺に歩み寄る女性はマダム・ショコラの主人であり、トネリコの師匠だ。親しい間柄に向ける殺気は、それだけトネリコの不在が気がかりなのだろう。厳しそうな美貌に似合わない過保護ぶりに、にやける頬を必死で抑えた。

「なぜトネリコがいない？」

「四年に一度だけ咲く花を採取するために、欠席すると言っていました」

「奇跡の花を？　前の開花時期に一輪も確認されなかったあんな花に、こだわる理由は……」　

　セージの目が見開かれる。

「そうか。咲かなければ雑草と見分けがつかない。上が手出しできないうちに先手を打つつもりか」

　どういうことだ。

　困惑する俺に、セージは状況を説明する。

「トネリコがお前と契約を結ぶ前の日、咲きかけの奇跡の花があるという報告があった。だが、翌日、花があったはずの場所は何もなかった。誰かが摘んだ形跡も、花の効果で利益を得た人もいなかった。絶滅と判断されるのは自然な流れだろう。たいていの用途は若返りや失った体の再生だ。目先の欲におぼれ、別世界の道を開けるほどの魔力があるとは考えない。使い魔を召喚できない半人前をのぞいて」

　俺は召喚されるほどの猫ではないのに。そう思った瞬間だった。

「あの子が生まれた家に緑色の目の者はいない。雪の日に捨てられていたのを私が保護した」

　過去の自分が脳裏をよぎり、トネリコの笑顔が痛々しく思えた。

「私は上の動きを見張る。お前は主を守れ」

　言われる前に俺は走っていた。

　明かりのない見覚えのある家に安堵する。だが、近付くうちに背筋が冷えていく。

　屋根には大きな穴が開き、庭は争った形跡で無残な姿になっていた。散乱した骨は、襲撃者の手下のものと思いたい。

「トネリコ！」

　扉を勢いよく開けると、暖炉に火をつける人物がいた。俺は爪を出して飛び掛かる。

「初めてだね。私の名を呼ぶなんて」

　ぼろぼろのトネリコだった。俺は敵と勘違いしたため、一気に力が抜ける。

「そんな状態で大丈夫なのかよ？」

「へーき。自分の魔法の威力が強すぎただけ」

　バルには戦闘狂のところを見られたくなかったと、トネリコははにかんだ。

「上に目を付けられるのは分かってた。それでもきみを召喚したのは、もう一人の自分を知らんぷりしたくなかったから」

　照れくささを隠すように、俺はトネリコの小指を甘噛みした。

「きみの名前はね、クリストバルから取ったんだよ」

　トネリコは棚を指差した。方珪石と記された瓶には、黒と白の斑点模様の石があった。

「クリストバル石とも呼ばれているの。意外かもしれないけど、この白い石は黒曜石の中で生まれるんだよ」

「こんなに白いのに？」

「誤解される石ときみを重ねたの。黒色が好きになってほしいって願いを込めて」

　黒猫に生まれたことを初めて嬉しく思った。トネリコは満面の笑みを浮かべ、両手を大きく広げた。

「ぎゅっとさせて。バルったら、いつも素直に触らせてくれないんだもの」

　執拗に頬擦りされる未来が見えたが、記念日の今日だけは身を委ねた。俺を選んでくれてありがとうと思いながら喉を鳴らす。

「見て。流れ星」

　ぽっかり空いた天井から無数の流れ星が見えた。

　願い事を三回繰り返す。

「バルはどんな願い事をしたの？」

「主の脳天気が治りませんように、だな」

「何それ。単なる悪口じゃない」

　トネリコは笑っていた。俺は心の中で息をつく。

　柄にない願いをしたことを、知られてなるものか。

　本心を隠しながら願いを込めていたからか、俺は見ていなかった。

　トネリコの唇もまた、同じように動いていたことを。