誠実

誠実

「ここはどこ？ 」

　青々と伸びる草、黄土色の砂。花も所々に咲いている。見たことがない。

　――はずだった。

　でも、私は知っている。ここが、何処なのかを。

　どうしてそんなことを知っているのだろうか？

　初めて見るものなのに、不思議とわかるこの感覚は、何？

　目をつぶる。

　大切なことを、忘れている気がする。

　絶対にしなければいけないことがあったはず。

　思い出せ、思い出せ……

　次の瞬間、頭に激痛が走る。彼女はうめき、頭を押さえた。

　何かが溢れ出す。

｛暑い、辛い、諦めない。

　怖い、苦しい、進め。

　逃げたい、駄目だ、頑張れ。

　痛い、暗い……。悔しい……｝

　なんなの？ これは。

　遠い昔のような、ついさっきのことのような。

　その時、突然目眩がした。

　足から力が抜けて、私は地面にしゃがみ込む。

　＊ ＊ ＊

　真夏の日差しが、容赦無く彼女たちに降り注ぐ。目もくらみそうな暑さだ。

　それでも、諦めて仕事を投げ出す者は一匹もいない。

　誰もが必死に、食料を運んでいた。

　その時、急に黒い影が地面に広がる。

　何だろう？

　気になるが、進行速度は変えない。

　何があっても、この食料は運ばなければならないからだ。個人の疑問に時間をさいている暇は無い。

　次の瞬間、空から大きな何かが落ちてきた。地面に振動が伝わってくる。

　始めはよく理解できなかった。しかし、さっき何かが落ちてきた地点付近に辿り着くと、何も考えずともわかった。

　潰されたのだ。影に。

　いや、影が潰したのだ。

　影は残酷だった。彼女は、体を全て潰されたわけではない。上半身はまだ生きていたのだ。

　必死に進もうと苦しそうにもがくが、体が地面に張り付き、動くことができない。だんだんもがく力も弱々しくなっていく。潰れた下半身から、命が流れ出ているかのようだ。吐き気にも似た恐怖が、私の中に広がった。

　助けたい。できることなら。

　けれどもう手遅れだということは分かっている。

　大切なのは、食料を運ぶことなのだ。例え犠牲者が出ようとも。

　それが唯一、私にできることなのだから。

　私は潰れた彼女の近くを通るとき、グッと顔を上げた。あなたの分まで頑張るから、任せてという思いを込めて。

　そんな私の横を、素早く横切った仲間がいた。食料などそっちのけで、潰れた彼女を何とか助けそうと駆け寄ってきたのだ。

　再び影が落ちてくる。それからまもなく、地面が震えるのを感じた。

　潰された。また、一匹。

　二匹の周りに、黒い汁が広がる。どちらもすでに、息絶えていた。

　あまりのショックに、頭がクラクラする。

　このまま進めば、私だって潰されるかもしれない。他のみんなだって危険すぎる。

　それでも、できるだけ早く、食料を運ばなくてはならなかった。

　立ち止まったり、休んだりすることは、許されないのだ。

　目の前で、どんどん仲間が踏み潰されていっても、誰もがその道を突き進む。

　次々と影が落ちて、地が笑う。

　苦しそうに、そして悲しそうに手を空へ伸ばす仲間。

　動ける者は、体を引きづり、必死に進む。けれど、すぐに力尽きて、パタリと地面に倒れてしまうのだった。

　そのドス黒い死の海を、私は突き進んでゆく。

　正直、恐ろしい。でも、死にかけている仲間や自分の身を気にかけるより、少しでも早く食料を持ち帰ることの方が大切なのだ。

　みんなだってよくわかっていることだから、誰一人として逃げたりしない。

　向こうの草むらに、ほんの数匹だけ渡りつく。そこまで行けば、あれに潰されることもない。巣も、近くだ。

　その背中を目指して、私達も歩く。後ろは振り返らない。速度を緩めることもなかった。

　半分渡っても、横は見ない。前で宙に手を伸ばしたまま、力尽きる者がいても、体がバラバラになっている者がいても、止まってはいけない。

　彼女達の分まで、頑張るために。

　私の頭上に濃い影が迫って来る。それでも、進む。真っ直ぐ、しっかりと。

　この海を超えなければならないから。

　全身に走る激痛を感じる。体が動かなくなって、死の海に囚われる。

　青空と太陽を最期に、視界が暗転する。

　そんな中、私の中にあったのは、食料を届けなければいけないという使命だけだった。

　＊　　＊　　＊

「今のは……」

　私だ。

　私自身だ。

「死んだはずなのに」

　しかし、私はここにいる。

　どうして？ 何のために？

　ふと、子供が数人やってきた。

「見て！ アリがいるよ！」

「うわー、ホントだ。気持ち悪りぃ」

「潰そう」

「さんせーい！」

　ゲラゲラ笑いながら、地面を進んでいる小さな物体を潰していく子供たち。

　それを私はぼんやりと眺める。

　――空から降ってくる影。潰れていく仲間。死の海。まさか、私はあの小さな物体だったの？

　そう思った瞬間、何かが私の中で目覚めた。

「もう死んだ！ 弱すぎ！！」

　違う。

　私たちは、必死だったんだ。勇敢だったんだ。

　自分の使命を果たすことだけを考えて。

　恐怖を無視して。

「まだこっちにもいる！ 潰そう！」

　なのに、笑っている。

この子達は――こいつらは、笑っている！

　なにが面白いの？！

罪のない命を消して。

　私たちは、ただ食料を運んでいるだけなのに。

　なぜ殺すの？！

私たちは何も悪さをしていない。

　あなた達に害を与えることもしていない！

　真面目に生きている私たちのなにがいけなかったっていうの？！

　いつしか私の中には、ドス黒いなにかが渦巻いていた。あの海のような、何かが。

　私はいつだって使命に忠実に生きてきた。

　それなのに殺され、皮肉なことにその犯人と同じ生き物に生まれ変わったらしい。

　それなら、私のするべきことはただ一つ。

　他の無意味に殺されたみんなの気持ちを受け継いで、行動するのだ。それが私の使命に違いない。今度こそ、果たさねば。

「復讐」

　彼女はとても、誠実なのである。