御神木

第4話

「山の向こうには、村はないがのう。誰ぞの家に孫が来とったかいな？」

　心配した祖父母にさっきの事を話したが、律や他の子どもたちの事を祖父母は知らないようだった。

　集落が草原になっていたという話も、この辺にはそんな広い原っぱはないという。

「そういえば、300年位前にご先祖様がこの村に来たときは、ここは一面草に覆われた広い野原で、住みやすそうな場所だったっちゅうことじゃ。今は家も建っておるし、この辺にはそんな開けた場所はないのう」

　祖父が目を細めて語る昔話をぼんやりと聞きながしながら、明莉は腕の中の子猫の温かさを感じていた。

　ばあちゃんにおやつを出してもらった。甘い羊羹だ。

　気持ちが少し落ち着いてくると、急にさっき置いてきた律たちが気になった。駆け出した明莉が帰ってこないので、また心配しているかもしれない。

「やっぱりもう一回神社に行って、律くんたちに言ってくる。私、山の中には危ないから入らないって」

「それがいいじゃろう。気をつけて行くんだよ。御神木の周りをぐるぐる回ったらいかんよ」

　いつもの掛け声を背に受けながら、明莉は子猫を胸に抱いて神社へと走った。

　小さな石橋を駆け抜け、階段を上る。

「ごじゅうなな、ごじゅうはち、ごじゅうきゅう……あれ、やっぱり五十九だ」

　階段は五十九段。いつも通りだ。鳥居をくぐって社の前に立つ。そこには昼間明莉が食べた弁当の入れ物と水筒が転がっていた。

　そして律たちはいない。

　御神木の横に立って、木々を透かして山を見上げるが、そこにはもう誰の姿もなかった。

「律くん、りーつーくーん」

　声を張り上げて叫ぶが、木霊すら木々に吸い込まれてしまうのか、すぐに音は消え、静かになった。

「んみゃ、みゃー」

　腕の中で子猫が鳴くから、もう帰ろう。

　最後にもう一度だけ。

「律くーん、そしてみんなー、今日は遊んでくれて、ありがとうー」

　今度は山の奥の方で、小さく歌が聞こえた気がした。

　――　かーごめかごめ　かーごのなーかのとりはー　いついつでやる

　　　御神木のまわり　ぐーるーぐーるーまわるー　後ろの正面だーれだ　――

　その時の子猫はいま、街にある明莉の家の中にいる。

　すっかり大きくなって重くなったが、今でも明莉の胸に飛び込んでは、ふかふかの毛皮を擦りつける

「重い、重いよ、リツ」

「にゃあああ」

　猫の名前は、リツ。

　あの時遊んでくれた律くんはいったい何者だったのだろう。あの時山に付いて行ったら、どうなっていたのだろう。

　猫の背を撫でながら、明莉は何度となく思い返す。

　けれど思い出はすでに遠く、歌声はもう聞こえない。

　もう聞こえない。

　――　後ろの正面だーれだ　――