にゃんこの烙印

第4話 ほんとうの夜明け

「ねぇミツキ、飛ばしすぎじゃない？」

「んん？　そんなことないけどね」

　インジケーターを確認すると時速一〇〇kmをすこし超えたくらい。法定速度もクソもないこの世界であってみれば、高速でちょろっとターボチャージャーをオンにしたくらいではどうということはない。でも。

　あせりの気持ちがあるのは確かだった。

　アクセルを緩めて、私はふぅ、と息を吐いた。

　今さらじたばたしても仕方ない。わかっていたはずだった。

「昼過ぎには着くと思うけど」

　私たちは都市部を離れて、避暑地でもある高原へとミニを飛ばしていた。

　今日もあきれるほど天気が良い。純白のサマードレスに身を包んだ猫耳美少女も、強い日差しを遮ろうと手をかざしている。

　――気まずい沈黙の刃が二人の会話を寸断してしまうようだった。

　情けないことに、何を言ったらいいのか分からない。言葉が言葉になる前にほどけて消えてしまう。

　辛い思いをしているのはキサラのはずなのに、と思うと、余計に気が急いて考えがまとまらなかった。

「ねぇミツキ、あたし……」

「なに？」

　そこでキサラは言葉を切った。不自然な沈黙が流れる。

　低いエンジン音。カーオーディオから響く洋楽の物憂げなメロディー。細く開けたウィンドウの隙間から吹き込む風に揺れる猫耳。

「ソフトクリームが食べたいな」

「了解（ロジャー）」

　私はどこかホッとして、パーキングエリアへと意識を向けはじめた。

　生まれて初めて作ったソフトクリームはかなり不格好だったけれど、キサラのお気には召したらしかった。

　満足そうにソフトクリームを舐める猫耳少女を眺めるばかりで、自分の分には手を着けられない私。

「どうしたの？　美味しいよ」

「うん……」

　もそもそとソフトクリームを平らげる。あまり味はしなかった。

「ミツキ、元気ないね」

　そりゃあね、と言おうとして、それもなんだか変な響きがしそうな気がして、結局何も言えない。

　そんな私を見て、猫耳少女はちょいちょいと差し招く真似をした。

　そばに寄ると、さらに近寄っての合図。

　頭ひとつは低いキサラに合わせて、少しかがみ込むような姿勢になる。顔が近づく。

「元気が出るおまじない」

　キサラは目を瞑って口をすぼめている。

「…………」

　私たちはそっとついばむようなキスをした。キスは、はっきりと甘い味がした。

　高原の夜は思いのほか涼しくて、すこし寒気を感じるくらいだった。

　満天の星空。

　星のひとつひとつが輝いてその存在を主張し、頭上をおおう闇のヴェールに無数の炎を灯している。

　眼下には市街地が広がっているはずだが、人工の明かりはほとんどなかった。

　草原に二人並んで座り込み、星の海を眺めながら、私たちは最後の時を待っていた。

「綺麗だね」

「うん」

「ねぇミツキ……したよね。約束」

　星空を見上げながら、キサラが問う。

「……うん」

　私はあの指切りを思い出す。

「生きてね、ミツキ。もしかしたらこの世のどこかに、誰かが……」

　いないよ。そう口に出そうかと思った。あんたの代わりはどこにもいない。

　ふっとキサラの指が私の手に触れる。どちらからともなく手を握った。

　長い沈黙が流れる。

「もう行かなくちゃ」

「やだ……」

　私の声は震えていた。

「なんだかとっても眠いんだ」

「行かないでよ……」

「ごめんね、ミツキ」

「…………」

　とさっと音を立てて、キサラが仰向けに寝ころんだ。

　つられるようにして私も横になる。視界いっぱいの星が目にしみた。

「いろんなところへ行ったよね。いろんなものを見られたし……そりゃ、やり残したこともあるけど。

　でもミツキと会えなかったら、あたし、研究所の中で一生、暮らしてたんだし……」

　ほう、とキサラはため息をついた。

「あたし、幸せだったよ」

「うん……」

「ありがとう、ミツキ……もうちょっぴりだけ……一緒に……」

「…………」

　ふっ、と私の手を握る力が緩んだ。

「キサラ……？」

　私は身を起こしてキサラの顔をのぞき込んだ。

　星明かりの中、私の頬からこぼれ落ちた涙がひとしずく、キサラの綺麗な顔に触れる。

　それでもキサラは目を覚まさなかった。寝息はあくまで静かだった。

「キサラ……」

　私は泣いた。泣き疲れて眠り込んでしまうまで、涙が途絶えることはなかった。

　ふっと目を覚ます。夜明けだった――。

　隣から聞こえる静かな寝息に混じって、猫の鳴き声がした。いつの間にか、周囲に猫たちが集まっていた。

　私は起きあがると、懐をごそごそと探った。ピルケースを取り出す。蓋を開けた。

　そこには赤い錠剤と青い錠剤がひとつずつ、行儀よく収まっている。

　愁いをたたえた灰色の雲が朝焼けの空を走って行く。

　雨音が遠く聞こえてくるような気がした。

「もう、いいか……」

　つぶやいて、ピルケースを力なく投げ捨てる。猫たちが身をかわした。

　立ち上がり、眠り続ける猫耳少女の身体を抱えてミニの助手席へと運ぶ。運転席に座ってハンドルに頭をもたせかけた。

　ひとしきり泣いて、それから私はミニのエンジンキーを静かに回した。

　――猫は今も増え続けている。

〈了〉