桜のぱぁと咲くところ

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桜のぱぁと咲くところ、爺はぼんやり仰いでいた。

花のにおいは陽射しに照らされて、庭じゅうをふんわりと包み込んでいる。

爺の見ているあいだに、順繰りに開き切った花は、順繰りに風に吹かれて消えていく。

ぱぁ、ふわり、ひらひら。

ぱぁ、ふわり、ひらら。

猫は、しばらく前から爺の様子に気付いていたが、知らぬふりをして、隣で丸くなっていた。

ちらりと目を馳せると、爺はどうやら、先程よりもずいぶん薄くなっているようだ。

気付いてないのか、と舌を打ち、猫は、わざとらしく伸びをして問うた。

「爺よ、何を思う」

爺は薄れたままに、猫を見遣らず呟いた。

「じきに、儂も行くでな」

「どこに」

「妻のところに。この桜の花びらにのって」

「花びらじゃ落ちる」

「妻も、落ちて死んだ」

爺はそう言って、再びぼんやりと桜を仰いだ。

「落ちて死んだら、どうなる」

「土に還る」

「土に還れば、どうなる」

「桜になる」

猫は諦めて目を閉じて、再びまどろみの中へおちていった。

ぱぁ、ふわり、ひらひらり。

ぱぁ、ふわり、ひらり。

陽射しが顔に差し込んで、再び目を向けると、爺は更に薄くなっていた。

爺は先程と同じように、ぼんやりと桜を仰ぎ続けている。

猫はさすがに恐ろしくなって、体を起こして向き直った。

「爺よ、俺はどうなる」

爺は薄れたままに、猫を見遣らず呟いた。

「じきに、ぬしも来るやろ」

「どこに」

「儂のところに。この桜の花びらにのって」

「俺は爺とは違う」

「儂も、妻にそう言った」

爺はそう言って、いよいよ薄くなっていく手を丹念に眺め、満足の溜息を吐いた。

「じきに、儂も行くでな。じきに、儂も薄くなるでな。薄くなれば、桜の花びらに乗れる。花びらに乗れば、妻のところに行ける」

「爺は逃げている」

「妻もそうだった。誰もがそうだ」

「俺は違う。爺は一人で逃げておれ」

猫はそう言って庭先へ飛び下り、桜の幹を駆け上った。

猫が枝から枝へと飛び移るたび、桜はひらひらと散って落ちる。

「止めろ、大馬鹿者」

我に返った爺の静止に聞く耳を持たず、猫は、一番高い枝の先へ登り切った。

「爺、見よ。俺はこの庭から出てやるぞ」

猫が勢いよく反動をつけ、塀の向かい側へと跳ぼうとした瞬間、しなりにしなった枝は、付け根からぼきりと折れた。

驚いた表情を残したまま、猫は真下にどさりと落ちて、そうしてとんと動かなくなった。

後にはただ、猫が散らした桜の花びら、ひらりひらりと舞い散るばかり。

ひらりひらりの花びらは、猫に積もって見えなくなった。

そうしてひとり、桜がひらりと舞い散るところ、爺はぼんやり仰いでいた。