神様の住む小さな国

番外 3．花嵐

番外 3

　八百万の神様たちが住む、小さな国がある。この小さな国には、生きとし生けるものみなにとって、特別な存在と言える、神様とはまた少し違う者たちがいる。

　その者たちは、霊守（たまもり）と呼ばれていた。

＊

　静かな霊園の丘に立ち風に白銀の髪を揺らしながら、じっとただ一点を見つめる。その横顔は美しく、どこか悲しげだった。

「──花乱（かろん）｡」

　名前を呼ばれ振り向いた花乱は、無表情な大男を見上げる。

　男は花乱の頭に手を乗せた。それは初めて出逢った時と同じ何気ない行動なのだが、花乱は男の大きな掌で頭を撫でられるのが好きだ。

　何も分からない無の状態の自分を包んでくれた、掌の温もり。

　花乱は、男からたくさんのことを学んだ。男は全てを、隠すことなく教えてくれた。

　この小さな国のこと。八百万の神様のこと。霊守のこと。

　そして、花乱がどのようにして誕生したのかを──…。

　罪深い霊守の背負う業を、花乱は少しずつ受け入れていった。受け入れられたのは、片時も離れずに傍に居てくれた男のお陰だと花乱は思っている。

「次は何処に行くの、嵐聚（らんじゅ）｡」

　尋ねる花乱の面差しに、嵐聚はかつての仲間だった早乱（さみだれ）を見る。

　明花（さやか）と融合し、業の深みに沈んで行った哀しい魂。それでも最期は幸せだったのだろうと嵐聚は思う。

　そうでなければ、悲しすぎる。

　心の中で呟くと、嵐聚は不思議そうな顔をしている花乱に、

「少し南へ下るようになる｡」

　低く答えた。

　南で大規模な自然災害があった為、担当している霊守たちだけでは間に合わない事態になったのだ。

　手を貸してくれという要請が入ったのは、昨夜のことだ。

「たくさん、送らなければいけないのね｡」

「…そうだ｡」

「迷わず、新たな命へと生まれ変わる為に｡」

「あぁ、その為に送り出す｡」

　霊守は死と生の狭間を行き交う者。

　肉体を離れる魂を迎え、送り出し、新しい命として再び迎える。

　命の輪を、営みを見守り続ける。

　そして、決してその命の営みの輪へとは還られぬ。

　永劫の、罪人（つみびと）である。

　花乱は今一度、振り返る。先程まで見つめていた、美しい花を供えられた

墓碑を。

　かつて自分であった者の名前が刻まれた墓碑を見つめ、

「さようなら｡」

　別れを告げたのは何故だったのか。

「行きましょう、嵐聚｡」

　前を向いた花乱を包むように風が巻き起こり、散り始めの桜の花弁が舞った。

「…花嵐だな｡」

　呟いた嵐聚を振り仰ぎ、花乱は琥珀色の瞳を細めた。

「ねぇ、私がもしも消える時が来たら、あなたが見送ってね、嵐聚｡」

　唐突な言葉に嵐聚は目を見張った。

　この男が表情を変えることは滅多にない。

　ほんの一瞬、見張られた目に浮かんだ感情の色を、花乱はじっと見つめていた。

「おまえが、消えることが万が一にもあるとしたら…──｡」

　俺の魂をくれてやる。

　心の中でひそっと呟き、嵐聚は空を見上げる。

　───ああ、早乱…。

　消滅すら赦されない、脈々と繋がれていく罪人の魂は、何処へと行くのだろう。

　いつか、終わりが来るのだろうか。

「行くぞ、花乱｡」

　今は答えのない旅を、続けていくだけだ。

　二人の姿が消えた後には、ただ花嵐だけが渦巻いていた。

　　　　　神様の住む小さな国・了