ぐるぐるの迷宮【ショートショート】

第1話 「 境 界 」

　赤い液体が、ことり、と置かれた。

　古ぼけたテーブルの向かいには、男爵が端然と座している。

　燕尾（えんび）服を着て、蝶ネクタイをしめている。

　きれいに撫（な）でつけたオールバックにロイド眼鏡、ていねいに手入れされた短い口ひげ、白手袋をして、手にはステッキを持っている。

　きちんとした正装だ。

　けれど僕は、微風にゆれるカーテンの裾が、気になって気になって、しかたがない。

　いよいよ夕闇が近づいて、灯りのともらぬ広い居間は、閑散として薄暗い。

　高く壮麗な天井には、細緻なガラスのシャンデリアが冷たく闇に沈んでいる。

　窓の連なる重厚な壁、向かいの壁には、大振りな油絵が三つほど、ぽつり、ぽつり、とかかっている。

　調度品は一つもない。

　窓辺におかれた、この古ぼけたテーブルセット一組を除けば。

　夕間暮れの居間は、がらんと広く、誰の姿も、そこには、ない。

　赤い液体を前にして、口ひげ男爵は滔々（とうとう）と語る。

　人類がいかに多くのことを成し遂げたか。

　いかに素晴らしい世界を築きあげたか。

　口ひげ男爵は誇り、讃（たた）える。

　彼らの偉業を。人類の英知を。

　もっとも、哀れな末路について触れることはなかったが。

　涼（すず）風のはいる夕暮れの窓辺で、僕は毛深い腕を掻きながら、下の方が薄くあいている、向かいの窓をちらちら見る。

　その窓の向こうには、短い芝が少しあり、白い柵の境界の向こうには、仲間のいる森がある。

　いつの間にか男爵と、卓をはさんで対座していた。

　壊れかけた古びた椅子と、ささくれ立った小さなテーブル。

　その上には、赤い液体をたたえたワイングラス。

　男爵がにこやかに語りかけ、僕はそわそわ窓を見て、夜がきて、朝がきて、昼がきて、再び夜がやってきて──。

　そうして三昼夜がたっていた。

　向かいに座る男爵から、腹の鳴る音が聞こえるが、男爵は席を立とうとしない。

　口ひげの口元にうっすら笑みをたたえたままで、じっと顔を見続けている。

　僕から目をそらしてしまえば、帰ってしまうのが分かっているから。

　目の前には、赤い液体。

　それに手を出すような愚かな真似は、聡明な僕らは、無論しない。

　動物は、動物の本分を失ってはならない。

　皆、当然のごとく、そんなことは知っている。

　建物に日がな閉じこもり、動くことをやめたなら、動物は動物ではなくなってしまう。

　グラスの置かれた窓辺のテーブル。

　ささくれた天板に夕陽がさしこみ、窓枠の影が長くおちた。

　人類最後の男爵は、笑みをたたえて、白手袋の指を組む。

「それで、──どうかね、君」

　夕刻の闇に葬られ、森が黒くざわめいていた。

　液体から、芳香が立ちのぼる。

　液体の赤が夕陽に透けて、きらきら輝き、僕をいざなう。

　きっと、旨（うま）いに違いない。

　厚い壁に守られて暮らせば、外敵（てき）に怯えることはない。

　寒い夜でも凍えることなく、炉火で暖められた部屋の中、寝具にくるまって、ぬくぬくと眠れる──。

　勧められるがままに飲むべきか、断るべきか、途方にくれる。

　杯の名は " 文明 " の美酒。

　　　　　　　　　 ～　境　界　～