夢幻堂

最終話 真実

　そろそろと、他の子どもたちが歩く気配がする。

　ちゃんと全員ついてきているのか、誰がどこにいるのか、何も分からなかった。どこを見ても、そこには暗闇しかなかった。

　――いたっ！　誰だよ、俺の足踏んだの。

　――私じゃないわよ。

　――誰もお前とは言ってないだろ。

　子どもたちがこそこそと囁き合う。

　そのうちに、子どもの一人が泣き出した。

　――もうやだ、こわいよぉ。

　――大丈夫だよ、きっともうすぐさ。

　お堂の闇は、どこまでも続いていた。私は、この闇に終わりがあるのか不安になってきた。

　出口なんて、とっくになくなっていたらどうしよう。一生ここを彷徨うのだろうか。

　さっきの元気はどこへやら、私も一緒に泣きたくなってきた。

「おい、本当にこっちで合ってるんだろうな」

　すぐ近くでクロの声がした。

　隣を歩いていたらしい。私は少しホッとした。

「うん。来る時も、真っすぐ歩いてきただけだから。ただ、こんなに長くはなかったと思うけど」

　私は自信なさげに言った。

「なんで、こんなことになったんだろう。あのまま何もなかったら、みんなはこんな目に合わなくてすんだのに」

　泣き言を漏らすと、「優しいんだな」とクロは言った。

「これはあくまでも俺の推測だけど、この空間は初めからあったわけじゃないと思うんだ。最初の一人がここに来た時、店は一つしかなかった。そして、人が増えるにつれて店が増え、敷地も広がっていった。――もともとは、何もなかったんじゃないかな。この空間は、何かの拍子に偶然できただけかもしれない。だとしたら、同じく偶然消えることがあっても、おかしくないんじゃないか」

　私は感心した。

「へえ、そういう考え方もあるん――あいたっ！」

　私は何かに額をぶつけて足を止めた。

　手を伸ばした先には壁があった。手探りで壁の様子を確かめて、私は歓喜した。

「やった！　出口だ！」

　子どもたちがざわめいた。安堵のため息や、出ることを急かす声が聞こえてくる。

「開きそうか？」

　クロが尋ねた。

「ちょっと待ってね。えーっと……」

　私は扉を開けるために横板をずらそうとした。子どもたちは、誰もが待ちきれないように口を開いた。

「ねえ、まだ？」

「もうこんな暗いところやだよ。早く出ようよ」

「外ってどんなところかな。まさか、かき氷なかったりしないよね」

「はやく――」

　わいわいと後ろから群がられて、私は焦った。手元が動かしにくい。

「ちょっと、分かったから。もうすぐ開くから、だからそんなに押さな――」

　パタン、と扉が開いた。

　明るい日差しがお堂の中に差し込む。私たちは雪崩のようにどっとお堂から溢れ出した。

　草と土の匂いがする。空は濃紺ではなく、よく晴れた水色だった。周囲は鮮やかな緑の木々に囲まれていた。

「……外だ」

　誰かがぽつりと呟いた。

　その瞬間、皆はわあぁっ、と大きな歓声に湧き上がった。

「やった、外だ！」

「出られたんだ！」

「すごく明るいねっ」

　子どもたちは、草の上を飛んだり跳ねたりして喜んだ。

「こらぁ！　何やってんだお前ら！」

　野太い怒声に上を見上げると、大型の機械にまたがったおじさんが、窓を開けてこちらを見下ろしていた。機械の長い腕は、まさにお堂の上めがけて振り下ろされようとしている。

「ここはガキどもの遊び場じゃねえんだぞ！」

　子どもたちはきょとんとした。

「誰だ？　あのおっさん」

「知らね」

　そのうちに、子どもたちの身体がきらきらと光り始めた。すぅーっと身体の色が薄くなる。

「あれ、なんだろうこれ」

　子どもたちは不思議そうに互いの身体を見る。しかし、なぜか不安や恐怖はなかった。男の子が透けていく自分の両手を見つめた。

「よく分からないけど、悪くないや」

　足が、ふ、と地面を離れた。

　淡い光の粒をまといながら、子どもたちはゆっくりと空へ昇っていく。優しい光が子どもたちを包んだ。その姿は自然の中に溶け込むように、そっと消えていった。

　あとには、きらきらとした光の粉だけが残った。それが完全に消えるまで、私はじっと空を見ていた。

「なんだ、あれ……」

　クロが空を見上げてつぶやいた。

　機械に乗ったおじさんもぽかん、と口を開けて空中を見つめている。やがてハッと我に返った。

「お前ら、いつまでそこにいるつもりだ！　仕事の邪魔だ、さっさと帰れ」

　おじさんの額には冷や汗がにじんでいた。何が何でも、今起きたことをなかったことにしたいらしい。

　私とクロは慌ててその場を逃げ出した。

　木々に囲まれた細い山道を、とんとんと下りて行く。どこかで小鳥が鳴いた。風もなく、あたりは穏やかだ。

　ある程度お堂から離れたところで、クロが口を開いた。

「なんで、みんな消えたんだろう。せっかく出られたのに……」

　私は答えた。

「たぶん、時間の差が大きかったんじゃないかな。お堂の中とここでは、時間の感覚が全然違うの。向こうでは一日過ごしたつもりでも、こっちでは百年くらい経ってたりして」

「まさか」

　冗談だろ、とクロは笑ったが、私の顔を見てぷつりと黙った。

　クロはショックを受けた顔になった。

「マジかよ……」

「いや、今のは極端な例だけど。でも、そんなに間違ってないと思うわ」

　私はいたずらっぽく笑った。

「でもその理屈でいくと、俺はどうやらこの時代の人間らしいな。残念ながら、何も覚えてないけど」

　クロは肩をすくめた。

「あっ、そのことなんだけど」

　私は立ち止まって、首の後ろに引かっけていたものを外した。

　それは、少年の顔をした面だった。私は言った。

「これ、あなたのお面。走ってる途中、たまたま見つけたの」

「本当か！」

　クロは驚いた顔をした。

「でも、なんで俺の面だって分かったんだ？」

「記憶を取り戻してから、なぜか私にはあなたの顔が見えるのよね。理由は全然分からないけど」

　私は首を傾げた。

　そう、私には今もクロの顔がはっきりと見えていた。

　澄んだ黒い瞳に、細くてしっかりとした眉。記憶が戻る前は、確かに見えていなかったはずなのだが。

　クロは怪訝そうに眉をしかめた。

「こんなことは初めてだな」

「まあ、とりあえず受け取ってよ。もしかしたら、何か分かるかもしれないし」

　私は面をクロに差し出した。

　クロは面を受け取った。面は私が手にした時と同じように、触れたところから光の粒になって消えていった。それ以外は、特に何も起こらなかった。

　クロは、面を受け取った姿勢のまま固まっていた。その目は驚いたように少し見開かれている。

「どう？　思い出した？」

　私が聞いた。

　クロは私の顔を見て、目をぱちくりと瞬いた。そして、ふっと微笑んだ。

「――ああ。全部」

　その時、山のふもとの方からバサ、と物音がした。

　見ると、道路の道脇で一人の女性がこちらを見つめて立っている。足元には、野菜の入った袋が落ちていた。

　私は大きく息を呑んだ。

「お母さん……！」

　女性は落とした野菜もそのままに、走って階段を駆け上がって来た。

「さくらっ」

　息を切らしながら私たちの前に現れた女性は、隣の少年の姿を見てハッと息を止めた。

　クロは穏やかな表情をしている。女性は、信じられないようなものを目にしたような顔をした。

「うそ……春樹（はるき）……春樹なの……？」

　私は驚いたようにクロを見た。

　春樹……

　その名前なら知ってる。小さい頃よく一緒に遊んでくれた、私の大事な――

　クロが頷いた。

　女性がわあぁっと泣き出した。

　気づけば、私たちは二人とも大きな温かい腕に包み込まれていた。それは優しくて、気持ちがよくて、とても安心感があった。

　クロは目を閉じた。

「ただいま、母さん」

　母の腕は小さく震えていた。

「もうっ、こんなに長い間、どこに行ってたのよ！　もう死んでしまったかと思った……。春樹がいなくなった上に、さくらまでいなくなって。この一年間、気がどうにかなりそうだったわ。だけど、二人とも生きてたなんて。本当に、本当によかった……！」

　母は二度と離すまいとするように、ぎゅっと私たちを抱きしめた。

　母の話によると、兄の春樹が消えたのは九年前、私が三歳の時だったという。

　近所の友達とあの祭りに行った夜、春樹は一人で姿を消した。友達との肝試しの最中、春樹だけがいつまで経っても戻って来なかったのだ。次の日、警察が総出で探したが、春樹が帰ってくることはなかった。

　そしてその五年後、妹のさくらが同じ場所で姿を消した。

　母は耐えられなかっただろう。二人の子どもが、二人とも同じ条件で消えたのだ。母はもう二度とあの祭りに行かないと誓った。

　しかしお堂の取り壊しが決まり、さくらが強く希望したこともあって、母は仕方なく最後の祭りに出掛けたのだ。さくらが再び消えた時には、母は絶望と後悔のあまり、仕事を辞めて実家に引きこもってしまったという。

「やっぱり、祭りになんか連れて行くんじゃなかった。あそこは呪われているに違いないわ！」

　母は涙を流しながら言った。

「それは違うよ、母さん」

　春樹は言った。そして隣の私を見た。

「さくらが来てくれたから、俺は帰ることができたんだ。そうでなかったら、俺は今ここにいない。さくらが、俺を連れて帰ってくれたんだよ」

「そうなの？」

　母は、涙が溜まった目で驚いたように私を見た。

　私は少し照れくさそうに頬をかいた。

「まあ、そういうことになるのかな」

　会いに行ったことは確かだが、まさか一緒に帰られるとは思ってもみなかった。しかし、結果的にそうなったことは事実だ。

　母は春樹を上から下まで見回した。

「それにしても、あなた九年前と全く変わってないのね。一体どういうことかしら」

「さあ。俺にも分かんないや」

　春樹はすっとぼけた。私たち三人は声を立てて笑った。

「まあいいわ。とにかく、帰って来たんだから」

　母は涙を手で拭いながら言った。

　私は戸惑ったように兄を見た。

「でも、まさかクロが春兄（はるにい）だったなんて。前はもっと大きかったと思ったんだけど」

「何言ってんだよ。お前がでかくなったんだろ」

「あっ、そう言えばキーホルダー……」

　私は浴衣の間を探った。懐に入れたはずのクマのキーホルダーは、跡形もなく消えていた。

「やっぱり、なくなっちゃった」

　私は残念そうに言った。

　お堂の向こうのものは、こちら側には持って帰れない。一度目にぬいぐるみを持って帰ろうとしたときから、分かっていたことだ。

「気にすんなよ。また取ってやるって。これからは、消えることもないしさ」

　春樹が明るく言った。

「何の話？」

　母が興味津々に尋ねた。

　私たちは三人で並んで階段を下りた。

　空はからりと晴れていい天気だ。

　広がる田んぼが緑鮮やかに目に映る。ちりんちりん、と風に乗って風鈴の音色が届いた。

　夏はまだ、始まったばかりだった。