ドラゴンを倒せるまで終わらない物語

第3話

　クルスト村。

　人口４００人足らずのこの小さな村はローズ帝国領の最北に位置し、北を永遠と続くガーナム山脈に阻まれ、中央都市からも遠く離れているためさしたる賑わいもない辺鄙（へんぴ）な田舎村だ。

　ここに住むものは皆心優しく、とても協力的だが、俺は早くに母をなくし、父は自由奔放な人で近所付き合いをなかなかせず、去年村を飛び出してしまったため、現在肩身狭く一人で生きている。

　唯一、父の親友だったダレスおじさんが大工をしており、いまはそのおじさんのもとで手伝いをして生計を立てている。

　毎日おじさんの工房へ出向き、木材の調達や加工をして、ヘトヘトになるまで働き、一日が終わる。

　そんなどこにでもいる、なんの特徴もないただの村人でしかない俺の目の前には…………

「………スー…………スー………………」

　人形のように整った容姿の美少女が寝ていた。

　ここまで運ぶのに、本当に苦労した。　

　まず、工房から村へと続く道は極力急ぎ、村に着いてからは村を囲む木柵の陰に身を潜め、日が完全に落ちるのを待ち、暗くなってから家へと猛ダッシュした。

　奇跡的にも、村人に会うことなく家までたどり着くことができたが…………。

　もし誰かに会っていたらと思うと、本当に怖い。

　なんて言い訳していただろう？

「この子ですか？さっき道で拾ったんです！」

　言えるわけがない。どんな理由を言ったとしても、白い目で見られていたであろうことは簡単に想像がつく。

　にしても困った…………ろくに離れられないようでは生活が不便すぎる。

　明日の仕事前までにはなんとかしないと…………。

　家に着いてから、俺は美少女をどうしていいかわからず、とりあえず怪我の手当てをして俺の部屋まで運び、ベットに座らせた。

　何度か声はかけてみたが、依然として返事はしてくれなかった。

　仕方なく、夜ご飯の支度をするためキッチンへと移動し、いつも作る野菜スープと簡単な炒め物を完成させる。

　夕飯を分けてあげようと部屋へ戻ると、美少女はベットに横になっていた。そして現在に至るわけである。

　部屋の椅子に腰掛け、しばらく彼女の寝顔を見ていた。

　辛そうだ。

　嫌な夢でも見ているのだろうか。

　表情は寝ているにも関わらず強張っていて、その目元は涙で少し濡れている。

　これからどうするかはまだ考えていないけど、どうにかして助けてあげたい、と思った。

「…………君はどこから来たの……？

…………どうして、そんなに辛そうなの……？

……どうして…………俺の前に現れたの………？」

　彼女に、声は届かない。

　たくさん聞きたいことはあるが、休ませてあげることを優先させよう。

　俺は夕飯を机の上に置き、布団を体にそっとかけ、部屋を出た。

　次の日の朝。

　父の部屋で目を覚ました俺は、いつものように外の川辺へ顔を洗いに行こうと家を出た。でも二歩ほど歩くと、

「……ぐっ…………！」

　体が重くなった。

　そうだ、昨日俺は知らない美少女を拾って………

「…………あっ！しまった！」

　彼女、ベットの上だ！

　今の衝撃で落ちちゃったかも……

　俺は急いで体の向きを変え、二階の自室まで二段飛ばしでかけ上がった。

「……………………」

　彼女、起きてるだろうか。

　なんだか緊張する。

　よしっ、となぜか気合いを入れ、自室のドアノブをひねった。

「…………失礼しまーす…………」

　美少女は…………いた。

　案の定、ベットから落ちていた。

「ご、ごめん！」

　うつ伏せになって地面に倒れていた彼女の元へ駆け寄り、体を持ち上げベットに座らせる。

　落ちた衝撃で起きたのか、彼女は開き切らない寝ぼけ眼のまま俺のことを見ていた。

「……………………」

　しばらく声を出すことができなかった。

　俺の中でも、どこか昨日のことが夢のようにも思えたし、彼女との関わり方もわからなかったから。というか、まだ会話すらしていないし…………。

　でもとりあえず、俺は声をかけようと思った。

　————これからの人生が何か全く違うものに変わる予感。

　————この出会いが、俺を大きく変える予感。

　その第一歩を、今日から始められるように、彼女のことをちゃんと知りたい。

　今度こそ、喋ってくれるかな…………

　不安と期待を込めて、俺は美少女に、努めて明るく声をかけた。

「や、やあ、おはよう」