灰色魔女は転生の果てに

4. それは、魂の

　それを話し終え、アルテミスはひと息ついた。

『…………これが、わたくし達のはじまりですわ』

「……？　『わたくし達』？」

　話を聞いて、リースは不思議な心地だった。

　「驚き」というよりは「納得」だった。

　「なぜ」とは思わない。思えない。

　――だって、「知っている」から。

　彼女は、知った。猫が最期に、何を願っていたのか。

　――自分に囚われることなく、人の生を全うしてほしい、と。

　それは皮肉にも、残された者の行った行動とは、真逆のものだった。

　それは、つまり。

「……――私たち、最初は猫だったんだ」

『……やっと、思い出したんですのね』

　――そう。

　リースの前世は、アルテミス。そして、その魂の先を遡ると。

　そのはじまりは、「猫」なのだ。

　まるで、魂の欠片が長い旅から帰ってきたような感覚。

　逆に、なぜ今の今まで忘れていたのかと思うほど、その記憶は色濃いものだった。涙までながれそうなほどの。

「おかしいな。どうして、今までずっと忘れてたんだろう」

『正確には「知らずにいた」ですわ。猫の記憶は、重い蓋をされていたものを、わたくしが開けたんですもの』

「え、そうなの？」

『そうなんですの。我ながらよく頑張りましたのよ？』

　ふふん、とアルテミスはすこしばかり得意げだった。そういうところは、彼女っぽい。

「……でも、どうして？」

　これは、聞いといてなんだが、なんとなく予想はついていた。

　だから、アルテミスも。

『解っているくせに、聞くんですの？』

　まるで、「当ててみろ」というような瞳だ。試しているのか。

　ならば、と。リースもそれに応じてみる。

「……クローディアと、ハウルさんの『魂』ね？」

『ご名答。ええ、それについては、あの従者も、何か動きがあるようですけれど』

「従者？」

　少し考え、ピンとくる。

「ジジのこと、ね」

『そうですわ。彼、本当にディアを慕っていますこと』

　クスクスと、笑みが浮かぶ。

「だってジジは、『クローディア至上主義』だもの」

『そうでしょうねえ』

　――さて、と。

『では、やりますことよ？　リース』

「うん、いこう」

　月は、決意を胸にして、空を舞う。

　――魂の連鎖を、終わりにするために。