紫の空と静かな海

第8話 魔の山

　静寂の海からまた何日か進んだところで、とうとう街道の石畳が無くなった。乗り合い馬車もこの先には走っていないようで、久々の徒歩の旅になった。

「やっぱり私、歩く方が好きかも」

　木が疎（まば）らに生える林の中、さらさらと流れる小川に沿って進みながら、レインが言った。

「元気なお姫様だな」

　と、ダグラスは笑っていた。

　無限に続くかのように思える真っ直ぐな道には、人の姿が全く無かった。動くものと言えば、風に揺られる葉っぱと、時折視界の端を掠（かす）める小鳥ぐらいのものだ。

　静かであると同時に、音に満ちていた。馬車の上からでは聞き取れないような微（かす）かな葉擦（はず）れまでが、耳に飛び込んでくる。足元で、折れた小枝が音を立てる。小鳥たちの輪唱が聞こえる。

「もうすぐ目的地だね」

　唐突にそのことを意識して、レインはぽつりと言った。魔法士の占いで決まった旅の終着点は、もうすぐそこだ。到着したら、あとは城に帰るだけだ。

「……ああ」

　ダグラスの返事は、どこか上の空だった。ちらりと目を向けると、彼は生真面目（きまじめ）な表情で前方を見据えていた。

「まだ半分だけど」

　と言ってみたが、今度は何の反応もない。レインは緩く首を傾げた。

　やがて、道は徐々に曲がりくねり、上り坂になっていった。木々の間から顔を出す山の麓（ふもと）に、小さな村が見えてくる。

「昼飯を食っていくか」

「うん」

　突然の来訪者に、住民たちは驚いていた。旅人が来るのは珍しいらしい。王都で買った日用品の類（たぐい）をプレゼントすると、ひどく喜ばれた。

　食事ができるような店も無いらしく、民家で食べさせてもらうことになった。若い夫婦の家にお邪魔し、小さなテーブルに詰めて座る。

「どうしてこんな辺鄙（へんぴ）な所まで？」

　と、旦那さんに尋ねられた。二人で顔を見合わせ言い淀（よど）んでいると、奥さんの方が微笑みながら言った。

「新婚旅行ですか？」

　レインはぷるぷると首を振って否定した。ダグラスは、困ったように頬を掻（か）いていた。

「あそこの山に用事があるんだ」

「魔の山に？」

「魔の山？」

　旦那さんの言葉をレインは思わず聞き返した。どこかで聞いたことがある名前だ。

「どんな用事があるのか知らないけど、今（いま）山に入るのは止（や）めといた方がいいよ。今の時期は危ないんだ」

　旦那さんが言う。ダグラスは声を落として尋ねた。

「魔物でも出るのか？」

「いや。でも時々、紫色の靄（もや）みたいなのが出るんだよ。毒々しい色の、いかにも害がありそうなやつが」

　その言葉を聞いて、二人は再び顔を見合わせる。

「それって……」

「ああ」

　小さく頷いたあと、ダグラスは相手に向き直って言った。

「実際に被害を受けたやつがいるわけじゃないんだよな？」

「まあ、そうだね。恐れて誰も近づかないから」

「大丈夫だよ。私の国でもよく見るよ」

「ほんとに？」

「そうらしい」

　ダグラスは口の端を上げた。

◇

　『魔の山』の道は、『風鳴りの丘』や『魔の山脈』よりも緩やかだった。山自体も小さい。二人はハイキング気分で登っていった。

　道の途中で、山のてっぺんに紫の靄が蟠（わだかま）っていることに気づいた。規模は小さいが、レインの国でもよく見た魔力風（マナ・ヴェント）で間違いない。懐かしいものを目にして、顔が綻（ほころ）んだ。

　魔力風は頂上付近で吹き荒れているようだった。近くまで行くと、靄が四方八方出鱈目（でたらめ）に流れているのが分かる。ある場所で山の下に向かって動いていると思えば、すぐ隣では逆方向に、その隣では真上に吹いている。

「中に入っても大丈夫なんだよな？」

「うん。うちでもたまに降りてくるよ」

　風は人が吹き飛ばされるほどではなかったが、体重の軽いレインがバランスを崩す程度の強さはあった。ダグラスの腕にしがみつくようにしながら、レインは紫の中を慎重に進んだ。

　頂上には特に見るべきものも、目印となるものも無かった。それでもレインの胸には、大きな達成感が湧き上がってきた。ここが、旅の終着点だった。

「あとは帰るだけだね。ちょっと退屈そうだけど」

　隣に立つ男の方を向いて、にこりと笑う。すると彼は、真剣な表情で言った。

「なら、退屈しないようにしよう」

　ダグラスが、レインの顎（あご）をそっと持ち上げた。顔を少し傾け、相手の顔に近づける。レインは驚きながらも、目を閉じた。

　男の唇が、少女の柔らかい唇を優しく塞いだ。それがどのぐらい続いていたのか、レインにはよく分からなかった。長いようでもあり、短いようでもあった。

　唇が離れると同時に、深く息を吐いた。ずっと息を止めていたことに、今ようやく気が付いた。

　目を開いて、相手の顔をぽうっと見つめる。ダグラスは、じっと見返しながら言った。

「結婚してくれ、レイン」

　その言葉が頭の中に浸透するまでに、しばらく時間がかかった。

「へ！？　い、いきなりすぎるよ！」

「お前と普通の『お付き合い』なんてできないだろ」

「そ、そうかもしれないけど……」

　しどろもどろで答える。熱っぽい視線を向けられ、レインの顔は真っ赤になった。

「簡単に、その、結婚だってできないよ！」

「お前の母親は冒険者だったんだろ？　なら大丈夫だ」

「そ、そんなに簡単じゃないって！」

　レインはぶんぶんと首を振る。ダグラスはにやりと笑って言った。

「すぐに返事はくれなくていい。戻るまで時間はたっぷりあるからな。頷いてくれるように、俺も努力しよう」

「えええ……」

　今度は腰を引き寄せられ、レインは再び唇を塞がれた。