三毛猫クイーンの冒険

エピローグ

虹の橋

　草原に一匹の黒猫が立っていた。全身を黒い毛に覆われているが、尻尾の先端だけが、灯のように白い毛となっている。

　淡い雲が点在する晴天をいただき、見渡す限りに緑の草と美しい花々が広がるばかりの穏やかな草原。時折やさしい風が吹き抜けると、草花の擦れ合う音とともに、脈打つように輝く縞模様が流れる。

　どうして自分はこんなところにいるのか。「あの子」はどこへ行ったのか。戸惑う黒猫は、大きな目をさらに丸くさせている。何かを求め、きょろきょろと周囲を見回した黒猫の目の前に、どこからやってきたのか、もしかしたら最初からそこにいたのかもしれない。一匹の猫が姿を見せた。

「にゃーお」と、その猫は鳴く。

「にゃお」と黒猫は鳴き返す。

（人間を捜しているんだ。中学生の女の子……中学生って分かる？　年齢で言えば、十三か十四歳くらいの……）

　しきりに話しかける黒猫の声に、目の前の猫は黙ったまま耳を傾けている。

（僕に名前をつけて、その名前で呼んでくれてね、いつも遊んでくれるんだ。普段は食べられないような、おいしいご飯もくれるし……）

　黒猫は、猫として表現しうる限りの言葉を駆使して、その女の子のことを語った。

　ひとしきり喋り終えると、目の前の猫が鳴いた。

（その子のことが大好きなんだね）

（もちろん！　どこにいるか、知ってる？）

（知っているよ）

（本当？　どこにいるの？）

（……ここにはいない。ここは、その子がいる世界じゃないから）

（……そうなんだ）

　黒猫は俯き、瞳を曇らせた。悲しそうに振られた尻尾が、かさかさという音を立てて草を払う。

（その子に会えなくて、悲しい？）

（当たり前さ）

（その子も、きっとそう思ってるよ。君に会えなくなって、とても悲しんでいる）

（悲しんでる？　かわいそう……）

（うん。でも、感謝もしてる）

（僕だって、してる）

　黒猫は、きりりと顔を上げた。

（それなら、いいじゃないか）

（いい？）

（そうさ。お互いに、会えなくなったことを悲しんで、感謝もしている。それって、とても素晴らしいことだよ）

（素晴らしい？　どうして？　会えなくなったのに。悲しんでいるのに）

（いつか、どんな生き物同士にも、必ず別れは来る。そのときに悲しんでくれるっていうのは、それだけ大切に思われていた、愛されていたってことじゃないか。こんなに素敵なことってないよ）

（……うん）

（それにさ、また、会えるよ）

（本当？　いつ？）

（それは、分からない。でも……）

　答えあぐねた猫だったが、その意味を黒猫も察した。顔を上げて、大きな瞳に青空を映すと、

（……そうだよね。きっと、会える）

　その表情に迷いはなかった。目の前の猫は、その様子を見ると安心したように、

（だから、それまで、僕たちと一緒に遊んでいよう）

（僕、たち？）

　見ると、いつの間にか目の前の猫の後ろには、何匹も、何十匹もの猫が立っていた。猫だけではなかった。犬、うさぎ、フェレットをはじめ、猫以外の様々な動物たちもいる。その上には文鳥やインコといった鳥たちが優雅に羽ばたいている。皆、人間と固い絆と想いで結ばれた動物たちだった。

（行こう！）

　動物たちは一斉に回れ右をして、走り出した。鳥たちもそのあとに続いて飛ぶ。

（うん！）

　黒猫も動物たちの群れの最後尾について、走り出した。

（ねえねえ、君にも、大好きな人間がいるの？）

　走りながら黒猫は訊いた。

（もちろん！）

　その猫――全身が雪のように真っ白な白猫――は顔を向けて即答した。

　動物たちが走る草原の先に、大きな橋が見えてきた。天にも届き、はるか草原のかなたにまで、どこまでも伸びている、雄大な虹の橋が。