釣り人あかねちゃんとお魚どろぼう #終わった世界のイリオモテ

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天気のいい夏の夕方、空は橙に染まり、太陽が水平線に向かって行くのが見えます。港には、漁を終えた蒸気船が、ポーっと音を立てながら帰ってきています。ここはイリオモテ。遠い遠い昔は、西表島と呼ばれていた島です。

遠い遠い昔、空からとても強い光が降り注ぎ、世界は終わりました。衛星砲というとても恐ろしい兵器が、たった一度動いただけで、世界は終わってしまったのです。

それから長い長い時間がたちました。生き残った人間たちは、ほそぼそと命をつなげ、今となっては、それなりに平和な世界ができました。

「よーし！今日はこれくらいで帰ろっと！」

防波堤で一人釣りをしていた女の子、タンクトップにハーフパンツという、なるべく暑くなさそうな服装のあかねちゃんは、釣り竿を片付けはじめます。

あかねちゃんは、イリオモテに暮らす１２歳の女の子です。料理屋の娘で、今日釣った魚は、明日にはお店で料理されます。あかねちゃんは小さいながらも、家のお仕事を頑張っているのです。

「さあ、帰ろっと……あれ？」

釣り竿を片付けたあかねちゃんは、バケツの方を見ます。

「お魚が減ってる！」

今日は、５匹のお魚を釣りました。そして、さっきまでバケツの中には、５匹のお魚が入っていたはずです。

ですが、そのバケツはひっくり返されて、４匹のお魚が地面でピチピチ跳ねています。ピチピチと跳ねる魚は、そのまま海へ飛び込んできます。

「あーあーあー」

あかねちゃんはお魚を捕まえようとしましたが、結局、逃げられてしまいました。

「うーん……ん？」

あかねちゃんは倒れたバケツから伸びる水の跡に気づきました。水の後は、林の方につながっていき、そして、そこから先はよくわかりませんでした。

水の跡を追っていこうと思ったあかねちゃんでしたが、もう日が暮れてしまいます。

「むー」

あかねちゃんは、仕方ないなあという顔で、とりあえず家に帰りました。

……翌日、あかねちゃんは、昨日と同じように一人で釣りをしていました。太陽はそろそろ真上に来ていて、それなりにお魚も釣れています。

ですが、あかねちゃんはの目はお魚どろぼうを警戒して、鋭く光っています。

「むー……お！かかった！」

お魚どろぼうを警戒していますが、もちろん釣りの方も忘れてはいません。

「ぬににに……大きい……！」

あかねちゃんは、たもを持って防波堤の下の方に降りていきます。釣り竿だけは、絶対に引っ張り上げられない大物です。

海面がばしゃばしゃと音を立てて、大きな魚が姿を見せます。その魚めがけて、あかねちゃんは、えいっとたもを振りました。

「つっかまえったー！」

やりました！今日一番の大物です。

「うわーい！釣った！……はっ！」

あかねちゃんは、お魚どろぼうのことを思い出しました。急いでバケツを置いているところまで駆け上がります。

「あーっ！」

そこには、昨日と同じく、ひっくり返されたバケツがありました。

「むー」

あかねちゃんは、仕方ないなあという顔で、バケツを見つめます。そこには、昨日と同じように、林の方に繋がる水の跡が残っていました。

「……よし！こうなったら、すずおねーちゃんを頼ろう！」

……さらに翌日、あかねちゃんは、同じように防波堤に釣りに来ていました。ですが、今日は一人ぼっちではありません。

「とゆーわけで、すずおねーちゃんは見張りだよ！」

「うん、わかった」

あかねちゃんに呼ばれたすずさんは、真夏だと言うのに、半袖長ズボンの作業着です。というのも、すずさんは蒸気屋さんの娘なのです。１５歳のすずさんも将来は蒸気やさんになりたいと考えていて、いろいろな工具を持ち歩いています。

「それじゃあわたしは、あっちの方で見張ってるから」

すずさんは、少し離れた木陰を指差します。

「うん！しっかり見張っててね！」

あかねちゃんは、すずさんと別れて釣りをはじめました。

「はいはい」

すずさんは、木陰の下で、双眼鏡をセットして本を読みながら、その時を待ちます。

……それからしばらくして、すずさんが本を読むのにも飽きてきた頃です。あかねちゃんの方から、ばしゃばしゃと大きな音が聞こえてきました。どうやら、大物を釣り上げようとしているようです。

あかねちゃんは、昨日と同じように、たもを持って駆け下ります。

「それじゃあ、見張ってみましょうか……」

すずさんは、双眼鏡越しに、あかねちゃんのバケツを見つめます。

バケツに何かが近づき、ひっくり返しました。そして、魚を一匹くわえていきます。すずさんは、その一部始終を見届けました。すずさんの眼鏡が光ります。

「ははあ、なるほど」

何者かが魚をくわえて逃げた後、あかねちゃんがバケツのそばまでやってきて、何か言いたげな顔で、すずさんの方を見ました。

すずさんは、返事をする代わりに、手を振って立ち上がり、あかねちゃんの元へと向かいます。

「すずおねーちゃん！見た？」

「うん。でも……」

「でも？」

すずさんの言葉に、あかねちゃんは首を傾げます。

「あかねちゃんは、犯人を見つけたらどうするつもりなの？」

すずさんの質問に、あかねちゃんはどう答えようか迷いました。

「うーん……こらしめちゃう？」

「ふふ、それじゃあ、犯人を見つけに行こうか」

すずさんはそう言うと、腰に巻いた作業服の上着を着ます。夏は暑いですが、林の中に入るなら、長袖は欠かせません。そして、青いスカーフでボサボサの髪を簡単にまとめます。

「さあ、あかねちゃん、準備はいいかな」

「おー！」

すずさんが林の道を進み、あかねちゃんはその後を追います。

……しばらく歩いて、すずさんがピタリと止まりました。

「どしたの？」

「しー。静かに」

すずさんは、後ろから覗き込こうとするあかねちゃんに、小さな声でしーの合図をして、奥の方を指差します。

「じー……」

あかねちゃんは、すずさんの後ろから顔を出して、すずさんの指差す方にいた生き物を見ます。

「……あ！」

あかねちゃんは、思わず小さな声を上げました。

「ねーん」

「ねんねん」

その独特な鳴き声は、イリオモテニジネコです。それも、母猫と父猫、そしてたくさんの子猫が揃った家族です。

「ねん！」

「ねーん！」

いろいろな毛色のイリオモテニジネコ一家は、あかねちゃんが釣った魚をみんなで食べています。

あかねちゃんは、その姿に、じーっと見惚（みと）れています。そんなあかねちゃんに、すずさんは、ヒソヒソ声で話しかけます。

「あかねちゃん、どうする？こらしめちゃう？」

あかねちゃんは、首を大きく横にブンブンと振ります。そして、すずさんに、ヒソヒソ声で答えました。

「今回はおおめに見てあげます」

そう言って、あかねちゃんは、笑いました。

「ふふ、そうだね」

すずさんも、笑います。そして、二人は、イリオモテニジネコを驚かさないように、そっと浜辺に帰っていきました。

……それから通日後、あかねちゃんは、いつものように一人で釣りをしていました。太陽はそろそろ真上に来ていて、それなりにお魚も釣れています。

「むー……お！かかった！」

どうやら、大物の予感です。

「ぬににに……大きい……！」

あかねちゃんは、たもを持って防波堤の下の方に降りていきます。釣り竿だけは、絶対に引っ張り上げられない大物です。

海面がばしゃばしゃと音を立てて、大きな魚が姿を見せます。その魚めがけて、あかねちゃんは、えいっとたもを振りました。

「つっかまえったー！」

やりました！今日一番の大物です。

「うわーい！釣った！……はっ！」

あかねちゃんは、イリオモテニジネコのことを思い出しました。急いでバケツを置いているところまで駆け上がります。

「おーっ！」

そこには、ひっくり返されていないバケツがありました。

「むー」

あかねちゃんは、仕方ないなあという顔で、１匹の魚を置いてあった地面を見つめます。。そこには、いつもと同じように、林の方に繋がる水の跡が残っていました。

おしまい。