クリフハンガー

第1話

　上空高くでは鷹が舞い、甲高い鳴き声を上げる。

　空はどこまでも青く、澄み渡り、丸みを帯びた入道雲がひしめき合っている。

　太陽は容赦なく照り付け、辺りに熱を与え、蜃気楼が見えるほどだった。

　勝と美奈は、そんな場所に降り立ち、上を見上げると、そこにははるか上空まで伸びる崖がそり立っていた。

「美奈上で待っていてくれ」

「はい」

　勝はそう言うと、準備を始めるのだった。

　勝は美奈に約束していた、この壁をもし登り切ることができたら、君にプロポーズすると。

　そして、勝は、軽くストレッチをすると、手に粉をつけ、岩に手をかける。

　腕にぐっと力を入れ、体を持ち上げ、手ごろな足場に足をかける。

　そして、また足にぐっと力を入れて、上の出っ張りに手をかける。

　上に上がるにつれて、勝のアドレナリンはあふれ出し、その脳裏には、落ちた時の恐怖と上り切った時の達成感が埋め尽くす。

　額には汗が流れ、陽の光できらりと輝く。

　勝は汗をぬぐうと、再び出っ張りに手をかける。

　そして、腕に力を入れ、登ろうとしたとの時、出っ張りはガラリと崩れ、勝は体勢を崩し、片腕だけでぶら下がる状態になってしまう。

　勝の額からは冷や汗が流れた。命綱をしているものの、落下でもしたら、岩肌に体を打ち付けられ、ただでは済まないだろう。

　勝は左腕にぐっと力を入れると、体勢を立て直し、ふぅと息を吐く。

　そして、器用に命綱をくみ上げると、そこに腰掛け、ぶら下がった状態でしばしの休息をとることにした。

　風は心地よく、そこから見ると、木々も山々も小さく見え、自分が随分上ってきたことを思い知らされる。

　勝はそこから見る景色が好きだった。それは世界を掌握したようなそんな気分とは違い、そこ広大さにいつも自分の小ささを思い知らされるのだった。

　そして、その景色をひとしきり楽しむと、再び登り始めるのだった。

　慎重に手をかけ、足をかけ、そして、頂上付近に来ると、最大の難所が待ち構えていた。

　それは、岩が反り返り、まるで勝の行く手を阻むかのように、壁を作っていた。

　勝は息を呑んだ。この壁さえ超えればと。

　そして、およその目星をつけると、足で地面を蹴り、大空へ飛び出す。

　突き出した壁のくぼみにガッと手をかけ、安堵を覚えるのだった。

　そしてもう一度。

　そいして、ついに勝の手が頂上の地面にかかる。

　勝ははやる気持ちを抑えて、慎重に体を持ち上げると、ゆっくりと頂上の地に降り立つのだった。

　ついにやり遂げたのだ。勝の心を計り知れないほどの充実感が満たした。勝はそのために上っているようなものだった。

　登っている感のアドレナリンの放出、そしてこの充実感。それはもう何物にも代えがたかった。

　そして、そこに降り立つと、目の前で彼女が待っていてくれた。

　彼女は顔を赤らめ、そっぽを向いてしまう。

　勝はまさにこのときと言わんばかりに、息を大きく吸い、大空に向けて声を発しようとしたその時。

「チャック、空いてるわよ……」

「え」

「ほら、少しはみ出てるし……」