ここから先、一切の希望を捨てよ

第1.1話 そして天才は消えた

　クラウドの名は大迷宮においても鳴り響いていた。

　剣士の最大手流派のトップである。それも当然のことだろう。

　クラウドの力を頼んで、多くの冒険者がメンバーに加わることを望んだ。

　大手の探索集団を抜け出たもの、ソロで活躍していたが集団として動きたくなったもの、どこぞの剣客や迷宮漁り、その人材は様々だ。

　選考は苛烈だった。

　クラウドの剣気を前に、優秀な対応を見せたものだけが合格、というものだ。

　応募者が数百人いて、クラウドの目に止まったのは、わずか一桁だった。

　そのうち前衛の二人、後衛の三人が選ばれ、パーティが組まれた。

　クラウド達の迷宮探索は順調を極めた。

　もとより選りすぐりの精鋭たちだ。

　その中にはすでに冒険者として活躍しているものもいたため、迷宮内部の対処法などにもすぐさま対応することができた。

　全八階層、二四階あると言われる迷宮の七階層まで、最速記録を達成。

　クラウド達の声望はいまや頂点に達した。

　発見以来一度として最深部を探索されたことのない迷宮も、ついに攻略されるのかと、迷宮街もおおいに賑わった。

　クラウドの耳に、かつたの師の声がこだましていた。

　愚か者じゃ……愚か者じゃ……。

　頬に冷たく硬い感触が走っていた。

　四肢は力が抜け落ち、もう一度立つことはできそうにない。

　全身が寒く、気だるく、視界も徐々に狭まっている。

　死にかけているのだ。

　第八層の敵は、クラウドが想定していたよりも遥かに強力だった。

　この数年で信頼を結び、頼りにしていた仲間はすでに息絶えた。

　クラウドもその後を続くことになるだろう。

　もしかしたら、いつかこのような日が来るかもしれない、とは覚悟していた。

　しかし、まさか手も足も出ないような敵がいるとは。

　師の教えは正しかったのだろうか。

　ぼんやりと思考するクラウドの前に、ざり、と足音を立ててにじり寄る者がいる。

　鎧袖一触、クラウド達を蹴散らした敵だ。

　そいつは、年老いた剣士だった。

　なぜ迷宮に人が敵としているのか。

　そしてその剣士は誰なのか。

　いや、誰なのかは、おおよそ推察はついている。

　太刀筋はこれまで何度となく見てきたものだったから。

　だが、だからこそ、なぜこの相手が目の前にいるのかがわからない。

　アスレイン剣術の奥義、柳の太刀は開祖をはじめ、当主やそれに近いものしか扱えないはずだった。

　そして、クラウドを倒せるほどの猛者となれば、相手は開祖ぐらいしか思い当たらない。

　だが、その開祖が没してもはや百年は経つ。

　なぜその亡き人が今いるのか。

　それが分からなかった。

　そして、自分が死んだら、はたしてどうなってしまうのだろう。仲間は？

　もっと迷宮について知るべきだったのだ。

　慎重に挑むべきだったのだ。

　後悔はもはや遅すぎた。

　クラウドの呼吸は徐々に浅くなり、そして二度と目覚めることはなかった。