虚空の灯明

第35話 おかえり

　トントン……

　誰かがあたしの部屋の扉を叩いた。

「……リューナ、ちょっといい？」

　アイキの声だ。眠りかけていたあたしは、ぼうっとしながらもむくりと起き上がる。

「うん、いいよ」

　扉を開けて入って来たアイキは、夜中だというのに真面目な顔をして、余所行きの格好をしている。

「なに……こんな真夜中にどこかにお出掛け？」

　霞む目を擦りながら冗談混じりに言ってみたものの、アイキは真面目な顔をしたまま、胸元に手を当てて黙っている。いつもと違う、真剣な眼差しに夢見心地から一気に目が覚める。

「リューナ、一緒に来て欲しい」

「…………どこに？」

「水の精霊の棲家に、帰るんだ」

「えっ、帰るって……？」

「リューナと二人で帰りたいんだ」

　突然のことに、すぐに言葉が出てこなかった。でもそういえば、アイキはみんなで揃ってご飯を食べようと言い出したり、服を買ってきたり、何だかソワソワしていたかもしれない。

「わかった……それじゃ、着替えるから待ってて」

「うん」

　返事をしたものの、アイキは表情ひとつ変えないで、じっとこっちを見ている。

「アイキ。あっち、向いてて」

「あっ……ごめん」

　アイキにしてはめずらしく気が利かない。さすがにあたしでも、じっと見つめられながら着替えるのは恥ずかしい。アイキに背を向けて、急いで着替えをした。勿論、アイキが買ってきてくれた服を選ぶ。ガサガサと、静かな部屋で布の擦れる音だけが聞こえている。

　きっと、ルーセスやルフには秘密なんだ。真夜中にコソコソと支度して夜逃げみたいだし、アイキの様子だと、もう虹彩に戻ってくるつもりはないかもしれない。

『虹彩（ここ）にも長くはいられない……』

　アイキには何か目的があるのだと思う。それが何なのかはっきりとわからないけれど、ぼんやりと、あたしも一緒に行かなければならないような気がする。

　部屋に出しっぱなしにしていた私物も、全部仕舞った。カタン、と物のぶつかる音が、静かな部屋にうるさく響くけれど、あたしの気持ちがアイキに伝わると思ったから、気にせずに仕舞った。

「……お待たせ」

　あたしの声に、アイキは振り向く。ちゃんと余所を向いていてくれたんだ。

「すごく似合ってる。思った通リだ……すごく可愛い」

　アイキは嬉しそうに微笑った。よく見たら、アイキの服も見たことがない服だ。

「アイキの服も可愛いね。ううん、格好いい」

「ほんと？！　この服、ルフが選んでくれたんだ♪」

　アイキにしてはめずらしく黒っぽい服だと思ったら、そういうことか。アイキは少しだけ笑顔を残して、あたしに歩み寄る。

　どうしよう、少し、緊張する……。

「ルフとルーセスには、もう少し頑張ってもらわなくちゃね。オレ……もう待ちくたびれちゃった」

「うーん……それって、消去法であたしってこと？」

「確かに、そう聞こえるよね」

　アイキは、クスクス笑いながらあたしの手を取る。

「でも、消去法なら、誰も連れて行かなくてもいいだろ？」

「……うん」

　アイキの手を握り返す。いつもは冷たく感じるのに何故か、少しだけ温かく感じた。

「リューナ、目を閉じて」

「……どうするの？」

「開けたままでもいいけど……驚くかも。転移するよ」

「転移って……？」

　背の高いアイキを見上げる。アイキはにっこりと笑って、ふわりとあたしの頭に手を乗せた。

「空間魔法だよ。オレは一度行ったことがある場所になら、どこにでも行けるんだ」

「そんな使い方ができるの？」

「確かめてみる？」

　アイキが、あたしの頭を自分の方へ抱き寄せた。あたしは目を閉じて、自分の高鳴る鼓動の音と、少し速いアイキの鼓動の音だけを聞いていた。

「でも、誰かを連れて行くの初めてだから少しだけ、怖い」

「えっ？！」

「それじゃ、行くよ」

「うん……」

　不安になってアイキにしがみついた瞬間、水の流れる音が聴こえてくる。肌にまとわりつくような湿度と冷たい空気を感じる。

「リューナ、目を開けて」

　アイキがあたしから離れるのと同時に、そっと目を開いた。

「わぁ……！」

　目に飛び込んでくる、圧倒される美しさに言葉を失う。滝のようにザァザァと水が流れる壁と、ポタポタと水の滴る石造りの柱。天井は一面水に覆われているみたいだけど、暗くてよくわからない。足下は薄ら青く光り輝き、膜のように水が張っている。

「凄い……こんな所があるなんて」

「陽が昇るとキラキラして、もっと綺麗だよ。行こう、水の精霊（みず）が待ってるよ」

　アイキはあたしの手を取り、奥へと続く通路をずんずんと進んでいく。パシャリ、パシャリと二人分の足音が響く。

　広間のような所にたどり着くと、三人の人影が目に入る。水の精霊と思われるアイキによく似た人と、真面目そうな青い髪の男の人が並び、美しい紫の瞳の女の人がその手前の床に座っている。男の人が微笑むのを見て、はっとした。

「あなたは……ビシュ！」

「お久しぶりです、リューナさん」

　真っ白な空間であたしを助けてくれたビシュが、あの時と同じように微笑んで佇んでいる。手前に座る女の人が不機嫌そうな表情で、ちらりとこちらを見た。

「アイキ、お帰り♪」

　水の精霊が微笑んで、アイキの名を呼ぶ。

「ただいま、水」

　水の精霊は、本当にアイキによく似ている。髪が長いけれど、同じ長さにしたら区別ができないかもしれない。まるで双子のようだ。

「ラピス、ビシュ。二人に、お願いがあるんだ」

　ラピス……？　ルーセスと共に戦っていた女の人の名前だ。この人が……？

「なんだ、碧いの。こんな真夜中にわらわを起こしておいて……さらにまだ何か用があるのか？！」

「アイキさん、ラピスは寝起きが悪いみたいです」

「ああ、ラピスちゃん、怒らない、怒らない♪」

　あの空間で会ったビシュの印象と、ルーセスに聞いていたラピスの印象との違いに戸惑う。アイキの横顔を覗いてみるけれど、真面目な顔をしたままで、こちらは見てくれない。

「ルフとルーセスを……守って欲しいんだ。今の二人に、オレとリューナはもう、必要ない」

　アイキの言葉に反応して、ラピスが眉間にシワを寄せた。

「貴様はリューナとどうするつもりだ？」

「……リューナにはオレの歌と剣を教える」

　何がなんだかわからないけれど、黙ってその場に立っていた。ルフとルーセスにあたしたちは必要ないという言葉が胸に刺さる。けれどその一方で、肩の荷が下りた気がして、愁眉を開くことができるような気持ちになった。

　アイキとラピスが睨みあうように視線をぶつけている。ラピスの眼差しは真っ直ぐで、威厳がある。ルーセスなんかよりずっと凛としていて、王族のような気品がある。でも、アイキもそれに負けないくらい堂々としていて、ちょっと、かっこいい……。

「ルフとルーセスは、オレたちを頼ってる。それでも構わないんだけど、このままだとまた何年経っても……何も変わらない気がした」

「二人も、ここに連れてくれば良かったのに」

　水の精霊が優しく語りかける。けれど、アイキは首を横に振った。

「それじゃダメだ……ルーセスもルフも……あまり力を持ってない。ここに連れてくるには、まだ早いんだ」

　アイキは考え込むように下を向いて、口を閉ざす。ラピスはスッと立ち上がると、アイキの前へとツカツカと歩いてきた。淡い紫色のストレートの髪が、きっちりと肩の長さで切り揃えられていて、さらりと揺れる。深紫の大きな瞳が可愛らしくも、美しくもある。

「……面を上げよ、碧い魔法使い。紅いのとあのお方のことは、わらわに任せよ。今まで碧いのには、あのお方を守ってもらったからな。これからは、わらわがあの二人を守ってみせよう」

「ラピス……ありがとう」

　ラピスが先に差し出した手を、アイキが握った。二人が向き合って協力するなんて、なんだか不思議な気がした。同じことをビシュも思ったのか、フフッと笑う声が聞こえた。

「ねぇ、アイキ？　リューナちゃんさ、疲れてるみたいだよ。あまりよく眠れていないんだね」

「ひゃっ！」

　背後から髪を触られて、ゾクッとして振り返る。いつの間にか、水の精霊が後ろに立っていた。アイキがあたしを水の精霊から離すように引っ張って、自分の方へと抱き寄せた。

「ルーセスの所為だよ。夜中にリューナを起こすから……っていうか、勝手に触らないでよね！」

「ゆっくり休ませてあげないと、ね？」

「あっ、待てよっ！　まだ……」

　水の精霊があたしに手を伸ばしたのが見えた。その刹那、全身の力が抜けるような感覚がして、アイキの声が遠退いていった。