機霊戦記 ――光と闇の女神たち――

4話 忍び寄るもの（ルノ）

　頬が痛い。口の中がじゃりじゃりしていて、錆びた鉄の味がする。

　寝台から身を起こすと、天井がぐらぐら歪んで見えた。

　平衡を保てず、僕の体は、弱い磁石のような重力を発する寝台に吸い付けられた。

　顔に我が肉球を当てると……とても熱い。

「顔が…腫れている？」

　もしかして、誰かに殴られたのか？　夢を見ただけではこうはなるまい。

　なんともひどい夢だったが……

　まどろみの奥底にて、僕はどうにも抑えられない飢えに襲われた。

　それは一拍もじっとしていられないほどの、激しい欲求だった。

　食べたい

　食べたい

　いますぐ食べたい

　腹に穴があいたかと思うほどの苦痛と、熱い衝動が我が身を蹂躙した。

　寝台から転がり落ちた僕は、廊下を這い進んで船内食堂に入ったのだが。

　その瞬間、そこはシングの家のダイニングに変化した。

　なんともそそる香りが、カウンターの奥から漂ってきていた。

　あれこそ、食べたいものだと、僕は片手で腹を抑えながら、懸命に這い進んだ。

　おそろしいことに、我が身はずるると軟体動物のように床に溶解していき、非常にねばつき、重たくなった。それでもなんとか戸棚の前まで進み。戸棚から袋入りの特性カリカリを引き出し。無我夢中でがっついた。

　なんとはしたないことをするのかと、自分に呆れつつも、カリカリの海に顔をつっこむ我が身を止られなかった。

　しかしどんなに噛み砕き、どんなに呑み込もうとも、体内からわきあがる衝動はとまらなかった。

　欲しい。

　欲しい。

　もっと欲しい――

　これだけでは足りない。カリカリは美味だが、固すぎる。

　もっと柔らかいものを噛みたい。ぷつりと弾力があり、血が通っているものを。

　生のもの……を。

　そのとき背後で何かが動いた。変な奇声とともに、たちまち周囲の景色が変化した。一瞬にして、あたりは燃える水の星の、奇岩ジャングルのただなか。

　穴だらけの岩の木々の間に、そいつはいた。ぷひぷひと、ふっくらふくらんだ、ゴムまりのような体をゆさぶりながら。

　そいつは、「肥える肉」という意味の名で呼ばれる獣だった。

　あの星の青や緑の人々が好んで狩り、祝いのときなどに食べるごちそうだ。

　しかし狩るには、相当な戦闘力が要る。とても獰猛で危険な生き物だが、その肉の弾力はすばらしく小気味よく、その血液は、たえなる蜜だ――

　狩れ。

　狩れ。

　その首に食いつけ。

　引き裂いて蜜を吸え。

　欲求が我が身を動かした。僕は獣の喉元めがけて、鋭い爪を繰り出した。

　食べたかった。

　ただひたすらに、悲鳴をあげる肉を、喰らいたかった。

　獣はすばしこく、なかなか捕まらない。腹の中でなにかがきいきい叫んで、僕を罵った。

　早く！　早く食べさせて！

　獣は一頭だけではなく、何頭も現れた。群れに遭遇した幸運を喜んだものの、獣はまだ、年端もゆかぬ子供だったらしい。

　ずんずん地響きをたて、獣の親が駆けてきた。

　怒りの咆哮をあげながら、巨大なそいつは僕を殴り飛ばした――

　ああ……だめだ。

　食べたい。

　腹がぐうぐう鳴っている。

　何か食わせろと、僕の体内にいるものが泣き叫ぶ。

「ごめん……ごめんね。大丈夫、いますぐに」

　腹をさすりながら、僕は寝台から転がり降りた。熱を持ってじんじんする頬より、ぐるぐる唸る腹の方が気になった。ふらついて立てない。でもここから出て、早く何か、食べなければ。

　ああ、泣いている。

　僕の中で渦巻く小さなものが、わめいている。

　食べたい。

　食べたい。

　食べたい――

「キィィィィイイイ！！」

　気づくと僕はまた、燃える水の星の奇岩ジャングルにいた。

　両手でとっさに取りおさえた「肥えた肉」が、きいきい悲鳴をあげている。

　これも幼体なのだろう、かなり小さい。かわいそうだから、できれば親の方を食べたいのだが……

　ひどい飢餓状態ゆえ、今の僕に大きな獲物を狩る力はないだろう。この肉でしのがなければ。

「キィイ！　キィイ！」

　獲物が激しく抵抗する。僕は首根っこを岩面におさえつけ、やわらかでまろい首に歯を突き立てた。

　瞬間。

　背後からごおうと、炎の嵐が襲ってきた。

　奇岩の木々の合間から、「肥えた肉」の一匹が一所懸命、火の息を吹いている。

　気を取られたすきに、僕の手から獲物がすり抜けた。

　追いかけようとすると、どんと目の前に黄金色の塊が立ちふさがる。

「……して！　……ノ！」

　塊はたちまち、人間の姿をとった。

　ふわりと揺れる、金のツインテール（エンゼルスフリューゲル）……

　ああこれは、よく知っているもの。僕がとても気に入っているもの。

　大好きでたまらないもの。

　名前は――

「しっかりして！　目を覚まして、ルノ！　タマを食べちゃダメ！」　

　タマ？！

　いや、僕が捕まえたのは「肥えた肉」だ。ぷつりと弾力のある、美味なる獣のはず。

　ああ、奇岩が消え去った。

　待ってくれ、金色の子。ここは……どこだ？

　白亜の宮殿？　はてなく並ぶ円柱。見上げれば、天使たちが舞う天井画。

「帝宮？！」

　なんと、生まれてから五年間、僕が住んでいたところではないか。

　エルドラシアの帝都フライアの中枢。まっしろな大宮殿。ここは大広間へと続く廊下だ。

　なつかしい……

「待ってくれ！」

　金色の子が、僕が逃した獲物を抱えて走り去る。踵を返して、廊下の彼方へ逃げていく。

　食べたい――

　むろん僕は追いかけた。背後からごうごう、炎が飛んでくる。宮殿のセキュリティが、僕を排除しようとしているようだ。金色の子に続いて大広間に飛び込もうとすると、入り口の両脇に立っている戦乙女（ヴァルキュリエ）の彫像が倒れてきた。すさまじい勢いの風がびゅうと吹いて、なぎ倒されたのだ。

　こんなセキュリティなどあっただろうか？

　僕は歯を食いしばり、横倒しになった彫像を飛び越えた。

　金色の子はどこだ？　ああ、あそこに。玉座が据えられているはずのところに……

　そこにあるのは無機質な灰色の作戦テーブル。卓上から、立体的な星図が浮かび上がっている。

　小さな「肥えた肉」を抱える金色の子が、テーブルの一番奥にいる者に近づく。

　軍服を着た、銀髪の少年に――

「だめだ！」

　腹をさする僕の口から、叫び声が出た。

「そいつに近づくな！　アル！」

　金色の子が、少年のすぐ脇に来る。じっと星図を見上げていたそいつは、ちらと一瞥を投げると、金色の子に片手を伸ばした――

「アル！　逃げろ！！」

『圧掌波（ブレス）』

　金色の子が、うねる波動に吹き飛ばされた。つんざくような悲鳴をあげながら、砕けていく。

　金の髪が焼け、肌が落ち、金属の骨格がぐずぐず崩れていく……

「アル！　アレイシア！！」

『は。こやつは、アレイシアなどではない』

　銀髪の軍服少年が、ぞくりと冷たい声を放った。

『ただの複製だ。真正ではないものに、存在する価値などない』

「その子は本物だ！」

　僕にとってはまごうことなく。

　それにオリジナルと同じものだと思える証拠もちゃんとある。機械のAIは記憶を消去されたら二度と復旧できないが、アルの記憶は消えなかった。

　人の手の及ばぬ、不可侵の領域をもつもの。すなわち、ほんものの魂に情報が刻まれているからだ。

「人の魂は分けることができるんだ！　だからその子は本物の――」

『ほう？　分割しただと？』

　銀髪の少年が片目をすがめる。

『そしてその片割れを、おまえが所有している？　くく、身の程知らずだな。人形！』

「僕は人形ではない！　アルだって、物ではない！」

　いまいましい少年が、倒れた金色の子に近づく。かつかつ軍靴の音をたて、ひどく偉そうに。

「その子にさわるな！！」

　食べたい――

　待ってくれ。今はそんな場合ではないんだ。アルを助けなければ。

　食べたい。早く。食べたい。食べたい。食べたい。

「頼む、少し我慢してくれ！」

　伏した金色の子の手から、「肥えた肉」が飛び出す。僕の視線はその獲物を追いかけた。

　腹の中にいるものが、あれを追いかけろとわめきたてる。

　でも僕は。

「アル――！！」

　金色の子に這っていった。銀髪の悪魔に触れさせるなんて、絶対嫌だった。

『まこと魂の分裂が本物ならば。朕はこの娘も、手に入れねばならぬということか』

　靴音が止まる。銀髪少年が片膝をつき、金色の子に手を伸ばす。

　ああ、必死で這っているのに、届かない――

『アレイシアは朕のものだ。かけら一片とて、他人にやるわけにはいかぬ』　

「やめろ！　その子にさわるな！　容赦なく処分しようとしたくせにいまさら！」

『なくなればいたしかたないが。他人が所有しているなどという事実は、看過できぬ』

「なにを、勝手なことを――」　　

　何度言えばわかるのだ？　金色の子は自由だ。誰のものでもないのに……！

　おのれ、腹が重い。獲物が逃げた方向へ動けと、僕の動きを妨害している。

　届かない。金色の子に、手が……届かな……

『ふふ、この子は朕がもらうことにする。手に入れたらひとつになるかどうか、試してみることにしよう』

　頭に、冷たい笑い声が降ってきた。重い軍靴の底の、圧迫と共に――

「ルノ！　寝てる場合じぇねえ！　ルノ！！」

　う……やめてくれ。頭が割れそうだ。揺さぶらないでくれ……

「起きろよ！　まじ、やばいんだってば！」

　テル・シング？　僕は狩りをしていた……いや、夢を見ていたのか？

　ここは治療室か？　ずいぶん暗くて、治療機材が火花を出しているように見えるが……

「なんだか船の様子がおかしく……ないか？　警戒音が鳴っている」

「おまえが変なもの食ったり、タマを食おうとしたのをさ、アルが助けたり俺がばんばん炎の精霊だしたり、ミミが風の精霊だして必死で止めてるさなかに、敵襲受けたんだよっ！」

「なん……だと？」

「相手の船、いきなりニアミスしてきやがった。ひったりついてきて、全然船籍コードが読めないんだ。たぶん海賊船で、倉庫にたんまり積んでる浮遊石を狙ってきたみたいなんだけどよ、ドンドコ入ってくるロボット兵駆除してる間に、アルが……」

　テル・シングの口調の、歯切れの悪さといったらなかった。

「アルがさらわれたっ」

　僕の頭はがつんと衝撃を受けて、さらに痛んだ。

　アルが捕らえられた？　僕が見た夢は、まさか予知夢というものだったのか？　

　ふらつく僕を、テル・シングが抱き上げた。彼の胸をつかもうとするが、力が入らない。

　エネルギーが、全部腹の中のものに吸われているようだ。

「タマルノくん、これを食べなさい！」

　途方に暮れかけた僕の目の前に、山盛りのカリカリ皿が差し出された。いつもの特製と色合いが違う。金属のような銀色のものが入っている。

「お腹の中のものの嗜好に合わせてみたぞい。浮遊石味じゃ」

「なっ、石が混じっているというのか？　なぜ？！」

「ルノおまえ、狂ったように浮遊石食ってたぜ？」

　なんだと……シングの家の台所にある、カリカリをくすねたはずなのに。浮遊石など、金属ではないか。僕の腹は大丈夫なのか？

「数回排泄物を確認したんじゃが、砂のように細かく砕かれ、輩出されとる。腹の中のものが食らって消化して無害なものにし、排泄して、おまえさんの腸に流しとるようじゃ」

「中にいるものは、金属が好きということか」　

「タマルノくんの卵獣はそのようじゃのう。しかし一匹一匹、嗜好は異なるでの。それだけがよいとも限らぬし。とりあえず、これで飢えをしのぎなさい」

　山盛りのカリカリは一瞬でなくなった。

　それは驚くほど美味だった。今まで食べた、どんな食べ物よりも。

　もっと！　と思わず叫んだ僕の前にざらざらと、がたいたくましいシング老はカリカリを注いだ。

「いくらでも合成するぞい。しかし、急いでアルくんを救出せねばならんぞ？」

　そうだった。はやくアルを。だが、なぜか皿から顔が離れない。がつがつ食べてしまう。くそ……

「アムルノこっちだ！」

　見かねたテル・シングが皿を持ち上げた。つられて僕も追いかける。

　なんという体たらくか！　しかしこの作戦はてきめんに効いた。皿めがけて時々飛びかかる僕は、テル・シングに誘導され、敵の侵入場所へと行き着いた。船倉目前の第六下甲板である。

　そこには敵がうちこんだ侵入用カプセルが深くめり込んでおり、今まさに、銀色の人型ロボット兵が入り口を閉じようとしていた。タマ機霊を展開させるミミが果敢に追撃しているが、ロボット兵のレーザー光線による反撃がすさまじい。

　テル・シングが、背中に背負う機霊箱からオオカミ機霊を起動させた。

「アルは、どこだ？！」

　レーザーの炸裂がまぶしすぎて、カプセルの中がよく見えない。いや、そもそもロボット兵の数が尋常ではない。人間の大人二人分はゆうにある幅の通路にぎっしり、群れ成している。

　兵たちは脇にそれぞれ、大きな箱を抱えている。中にたっぷり、浮遊石を詰め込んだのだろう。

「アル！！」

　ロボット兵たちの合間に、うっすら黄色のスーツが見えた。人間の目だと、あれは桃色に見えるはず。兵に担がれているあれは、アルに間違いない。両腕をだらりと下げて失神しているようだ。

　僕は白い竜翼をただちに展開させ、テル・シングの結界から飛び出した。

「アルを離せ！」

　レーザーの迎撃がすさまじい。ロボット兵が、つっこむ僕に腕を伸ばしてくる。発射された無数のレーザーが、僕が展開する結界にあたって、乱反射す……

　突然。

　僕の結界がぶつりと途切れた。声を出すひまもなく、あまたの光線が僕の翼を撃ち抜く。

　ロボット兵の海の中に落ちた僕は、あれよというまにがしりと一体の兵士の腕に囲まれた。

　もがこうとしても自由がきかぬ。

　テル・シングとミミの叫び声が、光の炸裂音にかき消される……

「くそ！　なぜ機霊の力が消えたんだ！」

　ああ、また腹が鳴ってきた。僕に宿っているものはなんと貪欲なのだ。

　僕の体まで食べ始めているのではないだろうな。

「あ……もしかして、機霊の力を食べ……た？」

　群れなすロボット兵がぞろぞろ、カプセルの中へ入っていく。アルを抱えた兵も。僕を抱えた兵も。

　光が。炎が。風が。カプセルの扉を閉めさせまいと、躍り迫ってくる。

　テルとミミが必死に僕らを奪還しようとしているのだ。

　抗戦する兵たちが一斉に片手を伸ばした。

「な……これは……！」

　伸ばされたロボット兵の手の先に、みるみるエネルギーの塊が溜まっていく。

　馬鹿な。そんなまさか。でもこの「気」はまさしく。

「よけろテル・シング！　ミミ！　結界ごと飛ばされるぞ！」

　僕が叫ぶと同時に。ロボット兵たちは、テルたちに向かって信じられぬ攻撃をくり出した。

　エルドラシア帝国の兵にしか伝授されない、大いなる体術の技を。呼吸を合わせ、一斉に――

『圧掌波（ブレス）！！』