へたれ魔王は倒せない！

終幕 心行くまで

「リュース」

　名前を呼ばれ振り返ると、エリシアが眉を吊り上げて立っていた。腕を組み、身体全体で怒りを表している。

「げ」

　思わず、呻きながら寄りかかっていた木の影に隠れる。だが、すぐさまつかつか近づいてきたエリシアは、「げ、じゃないわよ！　げ、じゃあッ！」と両手で叩いてきた。傍目にはじゃれているように見えるかもしれないが、基礎を叩き込まれているだけあり、的確に急所を突いてくる。

「まぁた、こんなとこでサボって！　片付け、あたしだけにやらせる気？」

「サボるもなにも、ほんとはおまえの引っ越しだろーが。こっちが手伝ってやってんだろ」

　さすがに言い返すが、エリシアには全く効果がないようだった。ますます目尻をきつくして、太ももに蹴りまで入れてくる。

「か弱いお姉様一人に、残りを全部やらせようだなんて、冷たい仕打ちだと思わないのっ？」

「か弱いお姉様が、ヒトの足を蹴るんじゃねぇよ」

　仕方なしに、残りの荷物を部屋まで運んでいくことを了承してやる。

　今日は、エリシアの引っ越しだった。とは言っても、義父母の家がある街の中での引っ越しだ。あまり遠くには住みたくないと、エリシア本人が考えてのことだった。引っ越し先がアパートメントの二階であるため、残りの大物を運ぶのは、少し骨が折れそうだ。

　遠くないうちに、エリシアは孤児院を開くことになった。そもそも、近所の孤児院へは昔からよく手伝いに行っていた。行き場のない子供のための居場所を作ることが、エリシアの夢だった。もとからある孤児院も、街の規模に比べれば施設が小さいため、受け皿が増えるのは歓迎しているらしい。

　資金は、リュースがこれまで稼いだ賞金から出した。そこには、アレフィオスからしっかりとせしめた報酬も含まれている。エリシアは必ず返すと言ってきかないが、リュースにとってはどうでも良かった。

　アレフィオスは――あの日から数日後。帰るリュースらを、引き留めはしなかった。ただ寂しそうな目を潤ませながら、小さく手を振って見送っていた。

「大の男が。最後まで、泣き虫のままだな」

　そう、リュースが言うと、「なら、また鍛えに来てください」と少しだけ笑ってみせた。

　その周りには、警護長をはじめとしてたくさんの魔物たちがいた。だからきっと――アレフィオスは大丈夫だろう。

　そう思い、リュースも一回だけ手を振り返した。

「またな――アレフ」

　そう呼ばれた魔王は、少しくすぐったそうに、小さくはにかんだ。

　王子一行は、結局あのごたごたの中、すぐには帰ろうとせず、何故か客人としてしっかり一晩過ごしてから、次の日、堂々と帰って行った。アレフィオスも性格上、無下にはできず、丁重にもてなしていたため、どっちもどっちなのだろう。

　エネトもシオンも、なに一つ気に素振りすら見せずマイペースに過ごしていた。魔物たちに囲まれながら、大したものだと言うべきか。ノアだけは始終、なにかを考えている素振りを見せていたが、帰り際にリュースの元へやって来て、「すまなかった」と頭をわずかに下げてきた。

「貴殿は、なまくらなどではなかったな」

「……俺は、なまくらで良いんだよ」

　交わした会話は、それだけだった。それだけで、充分に思えた。

　きっと、彼らは城に帰っても変わらない日々を過ごすのだろう。もう、リュースらとその線が絡むこともあるまい。見送りもせずに、たださっぱりとした別れとなった。

「こりゃ……どう考えても、一人じゃ無理だろ」

　馬車から降ろしてあった、リュースの背丈よりも一回り大きなタンスを階段下の地面に置きながら、リュースは呻いた。アパートメントの二階へ続く階段は狭く急で、とてもではないが、一人で二階まで運べそうにない。

　しびれを切らしたエリシアがまた降りてくるまで少し休むかと、リュースはタンスから離れて、先程の木陰に座り込んだ。柔らかに吹く風が心地よい。

「それで――君はどうするんだい」

　唐突に聞こえた声に、不思議と驚きはしなかった。リュースが座る木の、その反対側に、誰かが寄りかかっているのが分かった。

「……さぁな」

　髪の短くなった頭を掻きながら、リュースは素直に答えた。

「もう、そんなに金を稼ぐ必要もねぇしな。……ま、もうちょい休んで、またブラブラするさ」

　もっとも、もう「勇者」をやるつもりはなかった。有無を言わさず魔物と戦うのは、今となってはさすがに引け目を覚える。少なくとも、あの森の魔物たちとは敵対できそうにもない。

「あの城に、残ろうとは思わなかったのかい？」

「それも、少しは考えたけどな……でも、俺の居場所はあそこじゃねぇって、分かったからな」

　それに、と声に出さず思う。

　リュースを救った「父」は、リュースに語りかけていた。

「広い世界を、心行くまで味わっているだろうか」と。

　だったら、自分はきっと、それに応えるべきなのだろう。自分の身体の奥底に染みついた、「父」の分まで。

「そっか」

　声が、楽しそうに頷いてみせる。もしかしたら、またこちらの心を読んだのかもしれない。問いただしたところで、意味もないだろうが。

「ならまた僕らは、何処かで出会うかもしれないね」

「そいつは……面倒そうだから嫌だな」

　リュースが心から言うと、声はまたくすくすと笑う。

「残念だなぁ。僕は、君を買っているのに――」

　現れたときと同じ唐突さで、気配は消えた。それを確認してから、深く、息を吐く。

「リュース！　なにやってんのっ!?」

　遠くから、エリシアの声と、階段を駆け降りる音がする。少しだけ笑って立ち上がると、また心地の良い風が吹き抜けた。

　それは――何処へでも行けそうな自由さを孕んで、リュースの短い髪を撫でて行った。

『へたれ魔王は倒せない！』

終