わがまま悪魔と魔装鎧

第2話

　バネの付いたものでもない限り、傘を開くより閉じることの方が簡単なものだ。

　傘の柄を足の付け根に当て、身を屈めるようにして金具を引っ張る。

　ラドラーは、畳んだ傘を留め具は留めないまま玄関に立てかけると、ドアに鍵をかけ、まっすぐソファに向かった。

　体が重い。

　大儀そうに腰かけた彼は、茶色の短髪をがしがしとかき回し、ため息をついた。

　彼が路地で目を覚ました時、黒い獣の姿は見当たらなかった。

　かすかに残った金属くさい臭いと、取り落としたにしては不自然な角度に転がっている傘。

　それらのものが先ほどの獣が現実だとほのめかすが、それ以外に形跡は見当たらない。

　得体のしれない不気味さに耐えきれず、彼は逃げるように家に帰ってきた。

　上着の前を開け、シャツの襟元を緩めた時だった。

　「ふむ、狭い家だな。なんともケチくさい」

　若い男の声がした。

　距離からして家の中で発せられたと分かるその声は、気のせいだと思うにはあまりに現実味を帯びていた。

　金くさい臭いが漂ってくる。

　最悪の展開を思い描きながら振り返ったラドラーの目に入った光景は、まさのその、最悪の光景を再現したものだった。

　やたらと足の長い、猫に似た頭を持つ獣が悠々と歩き回っている。

　尖った耳と短い鼻面をあちこちに向け、大きな爪でそこらの物をつついて回る。

不思議と、その獣の立てる物音は聞こえない。

　声も出せずに見守るラドラーの前で、獣は家の中を一周した後、気取った足取りでベッドの上に腰を落ち着けた。

　足を畳んで座り、大きくあくびをする。

　そこでようやく、獣はラドラーに目を向けた。

　「ふむ…」

　獣から発せられた声は、先ほどの男の声だった。

　獣は続けてこう言った。

　「なんとも頼りない人間だが、この際仕方あるまい」

　獣はついとあごを上げ、すました調子でこう言った。

　「おい、人間。お前にこの私を手伝う栄誉を与えてやろう」

　その尊大な言葉に対し、理不尽と不正を嫌ってやまないラドラーは、恐怖心も忘れてほとんど反射で答えた。

　「断る」