summer friend

第10話 友情の解答

　僕は声をふりしぼった。

　「マリー！僕を信じて！！！」

　「ウェイダー！逃げて！」

　目を覚ましたとたん、マリーは涙をこぼして僕に伝える！！

　「大丈夫！絶対大丈夫だから！」

　「ごめんなさい。わたし、私……また、大好きな人を……」

　「マリー、安心して」

　「え！？」

　「僕も、孤児だった……から、わかるよ。ひとりは、さびしいって」

　「！」

　「ひとりは、つめたいって。お母さん、おとうさん、や、やきゅうのにいちゃん、ちゃ、ぱつの姉ちゃん、いろいろ、であったけど、やっぱ、いちばん……」

　「しっかり！しっかりしなさい！ウェイダー！」

　プゥラスカーは、気休めにしかならないとか、なんとか言いながら、ありったけの魔法の液体を僕にぶっかける。

　「！ねぇ、まりー、でも僕は、きみと友達になれたのが、いちばんうれしかったんだよ。マリー、僕のあたたかい……この、気持ち、わけてあげるよ」

　「！」

　「プゥラスカー、はやくじゅもんを！」

　「！！いいの！？」

　「大切な物って、きっとマリーだとおもうけど……」

　「っ！？……それもあるが……もっと、とてつもない物をもらっていくそうよ」

　「え？」

　プゥラスカーは、まるで誰かがそう言っている……そのような口調だった……。

　「マリーの孤独を埋めてるなら、精霊は、貴方の孤独を欲している」

　「？！僕の？孤独？」

　「おおよそ……精霊を殺すか、何らかの異国渡りの術を持つ魔女か、貴方自身が、仙人とならない限り、二度と、故郷へは帰れないかもしれない」

　「そっか。なら、大丈夫」

　「！？」

　「マリー……一緒に、いてくれる？」

　「！！え！？」

　「僕は、マリーがいてくれれば、もう、なにもこわくないよ。僕たち二人がタッグを組めば、どんな敵だって一撃必殺だよね！」

　「！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　マリーは、その一言を聞いて、僕に近寄って、ただ、僕を抱きしめた。

　「！マリーって、意外とあったかいね」

　「え！？」　

　「だって、冬っていう季節みたいに、きれいだから……」

　「うん。ありがとう。ありがとう。ウェイダー」

　「ウェイダー。契約をしてもいいのかしら？」

　「いいよ。でも、最後に一つだけ頼みがある」

　「早くいいなさい！」

　「お父さんと、お母さんと、みんなにありがとう。僕は友達と元気に旅に出ますってつたえて。いつか、きっと遊びに来ますって」

　「分かったわ……それくらいなら、契約抜きで、『人』としてやってあげる！」

　「え！？」

　プゥラスカーは僕の左手の甲を、刃物で浅く傷つけ、血を啜った。

　「プゥラスカー！」

　「契約完了！さぁ！ここからが本番よ！」

　僕の血を吸ったとたん、プゥラスカーは驚くほど若返った！！

　「ウェイダー！幸運な事に、一つだけ、貴方は私と契約をしたので、魔法を今、使えるわ！これは、古い魔女と契約をした人間の特権よ！よく考えて言いなさい！」

　「どうか、僕の孤独の対価で、マリーを取らないでください」

　「とんでもない事を言う子！精霊のヤツ、高笑いしてるわ！」

　「え？」

　「オーケー！任せなさい！！！！プロ根性、見せてあげるわ！契約者・魔女共に、契約の行使を行う」

　「！」

　すると、雪が吹き荒れ、高原は一瞬で白く染まった。

　＊

　静まり返った雪原。

　精霊は僕を見て微笑む。

　「人類を半殺しにしてきた……そのかいがあったものだ！」

　その人は、まるでマリーとは違うタイプの女性だった。

　細い目でいつも微笑むような印象があり、とても美しく、誰が見ても、高貴な女性をイメージするような姿だった。

　「たとえ孤独の対象が贄からお前自身のソレになったとはいえ、孤独の軽減に魔法を使うなどと……両替の魔女くらいでしか、そのような離れ業できんよ！！贄の契りを破棄した代償……あの魔法使いに感謝するのだな！」

　なんだかよくわからない事を精霊は言っていた。

　「それと少年、両替の魔法は、他の魔法と比べものにならぬ程強いという事を覚えておくとよい。なぁに、人生に役立つぞ！」

　「そ、そうなんだ」

　「精霊を屈服させた人間の第一声は、そうなんだ……とは、間抜けを通し越して、愛しいなぁ。私からも一つ、ギフトをくれてやろう」

　精霊の微笑みは、まるで冬という季節が微笑むとこうなるのか……というような微笑みだった……。

　艶やかで妖しい微笑みが、僕の内臓を冷やして熱を奪った。

　「また会おう少年。いつの日か、今度は私の雪原へ招待できる事を楽しみしているよ」

　突風が吹き、雪の結晶が彼女を抱いて大空へと飛ぶ様を、僕はしっかりと見届ける……。

　僕にだけはスーパースローに見えているのかもしれない。

　彼女が微笑んで、僕の頬に口づけした後、とてもうれしそうに、風と共に舞い上がって行った。

　「礼を言うぞ、少年」

　大気の香りが、一瞬だけ冬を運んだ……………。

　＊＊＊

　僕は、三日月が傾いた空が見える草原で倒れていた。

　朝がやってくる事がわかった……。

　東の空が明るくて……僕は、髪の色を取り戻したマリーに膝枕してもらったようだった……。

　なんだか、どこかで理解しているのだと思う。

　「ぽっかりと、抜かれた何かが……あるんだね」

　僕は、ただ、涙をながしたが……。

　「ウェイダー！」

　「！」

　「ありがとう！大好き！！本当に、本当にありがとう」

　少女に抱かれ、僕は安堵して…………そのままゆっくりと力が抜けてしまった。

　この夏一番の安心感と、達成感を感じて、すぐそこに遊びに来た秋を感じながら、僕は少しばかり、疲れてしまっていた。

　「大好きだよ！ウェイダー！！！」

　「はは、ねぇ、マリー、マリーってやっぱりあったかいね」

　「！！」

　「マリーがそばにいてくれるだけで、僕はもうなんでもいいや」

　「うん。だいすきだよ！ウェイダー」

　「！！」

　あぁ……。

　別にムキになる必要なんてなかったんだなぁ。

　僕は、僕の幼さが、なんとなく馬鹿らしく思えて、つい、笑えてしまって……。

　「ふふ」

　「！」

　つられて笑ったマリーを見て、幸せを感じて……もうそのまま、お休みしようと思うのだった……。