九十九恭介事件録外伝 ～白百合の幻影～

エピローグ

時は流れ、6月。

竹富さんから、白百合の花が咲いたという知らせと共に、草加島への招待券が届いた。

俺達はさっそく、草加島に向かうことにした。

「やっぱり、地に足がつくっていいなぁ」

「九十九さん……船がそんなに苦手ですか」

「もう船には乗りたくないよ」

「帰りもまた乗りますから」

「……」

忘れていたかったことを突きつけられて言葉を失う。

そんな会話ができるほどには、俺と春奈さんは立ち直っていた。

だが、それでもまだ完全にとは言えない状態だ。

俺達は洋館に向かい、竹富さんと向井さんに挨拶をする。

あの事件の後、このツアーを休止し、椿さんが帰ってくるのを待っているという。

彼のことだ。

しっかりとやり遂げ、またこの場所で料理を作るだろう。

樋口さんはというと、本庄君を失ったショックからなのか、引きこもりがちになっているらしい。

もともと内気だった子が、あそこまで強くなれたんだ。

今度もきっと乗り越えられると思う。

真田さんは、現地調査の結果をもって研究所へと戻っていった。

後でわかったことなのだが、この村では伝染病が流行っていて、漁師の妻も、これが原因で亡くなった可能性が高いというのだ。

村人はこれを鎮めるために、漁師とその妻を祀った。

それでも伝染病は治まらなかったため、村人はこの島を捨てて逃げたらしい。

詳しいことはわかっていないが、これからの調査が楽しみだと真田さんは言っていた。

それで、俺たちはというと、白百合の幻影の記事を書き終えた後は、また取材の連続だった。

ここに至るまでにもう一つ、別の事件に巻き込まれた。

そんなこともあり、なんだかフリーライターというよりも探偵というイメージを持たれていそうだ。

名前なんて、あまり売れてはいないが。

気がつくと、あの白百合の花畑に来ていた。

咲き誇る純白の花たちは、風に揺らされ、光り輝いていた。

「純潔の花……か」

「綺麗ですね……」

二人でしばらくその景色を眺める。

ゆっくりと流れる時間は、昔と変わらない景色を見せてくれているのだろうか。

「そうだ。春奈さん、写真撮ってあげるよ」

「え？」

「いいから、いいから。ほら、そっちに立って」

俺は春奈さんを半ば無理やり花畑の方へ立たせる。

「春奈さん、笑って」

「モデルじゃないんですよ！」

そう言う彼女の顔は、笑顔だった。

一枚、写真に収める。

よし、これで大丈夫だ。

「ねぇ、春奈さん」

「なんですか？」

「赤月村に行こう」

「え……？」

その反応は先ほどと違って、真剣なものだった。

「俺達も、もう立ち直らなきゃいけない。ちゃんと前を見て進まなきゃいけないんだ。だからこそ、もう目は背けられない。ちゃんと、向き合おう」

「……」

沈黙がその場を支配する。

波の音が、大きく聞こえ、その時間はとても長く感じられた。

「……わかりました。行きましょう、赤月村へ」

「春奈さん……！」

「だから、撮った写真をお守り代わりに……なんてしないでくださいよ」

「……ばれてた？」

「バレバレです」

まいったなぁ……。

直後、風が吹く。

なぜか、温かい笑い声が聞こえた気がした。

――　九十九恭介事件録～白百合の幻影～　完　――