いつか竜の羽ばたく蒼穹へ

ep2. ＜大洪水＞

　生まれたばかりの竜（ドラゴン）の子どもを抱えて、私はどうしようと頭を悩ませていた。

　竜（ドラゴン）の生態は様々で、親が後から迎えに来ることもあるからだ。それを私が、知らないとはいえ、拾ってしまった。

　慌てて空を見上げるけれど、そこには変わらず、青空が雲をたなびかせて穏やかに続いているばかりだった。

　どうしよう。もう一度考える。森の中に戻ってしまうことは簡単だ。この子を見捨てていけばいい。

　でも。

　でも、そんなこと、私には出来なかった。

　何にも失くしてしまう私の、唯一の、故郷を思い出すよすがになるかもしれない、と考えていた。

　真紅の瞳。雪のように真っ白な、蛇に似た体。両手よりも小さくて、何だか胸元に入りそうなぐらいだ。

　…今、私は何を考えた？

　胸元に入りそうだ、と考えなかったか？

　じっと、子どもの竜（ドラゴン）を見つめる。首を傾げて、私にすり寄ってくる小さな命。これを見捨てるわけにはいかないと、私は胸元にその子を隠して家に帰ることにした。

　森を抜けて、家に戻ると、母がシチューを作っているところだった。

「お帰りなさい、アリュー」

「…ただいま」

　祖母によく似た赤毛を揺らして、母がにこりと笑った。

「早く着替えて、荷物、まとめちゃいなさい」

「お母さんは？」

「私は、良いの。…この店を、置いていけないもの」

　お母さんは、ずるい。

　私だけ助かったって、なんの意味もないのに。

　そんなことを言うわけにもいかなくて、私は黙って部屋に入った。

　曾祖父のお父さんの代から続いている料理屋。それが、私の家だった。

　お母さんはそれをとても誇りにしていて、そして――このお店と一緒に、水の下に行くつもりなのだ。なんてひどい話だろう。

　お母さんは、ずるい。

　何度も思ったその言葉が、頭の中で反響する。

　私だけ助かったって、なんの意味もないのに。

　お母さんと一緒に、生きていたい。でも、そんなワガママ、言ったって、お母さんにはきっと通じないだろう。

　胸元がごそごそと動く。慌てて私は竜（ドラゴン）を出して、トランクにぐちゃぐちゃと収まった荷物の中へと置いた。

「…私、アリューって言うんだ。…あなたは、なんていう竜（ドラゴン）なの？」

「きゅ？」

　首を傾げて、私にきゅぅきゅぅ鳴きながら身を寄せてくる。この子には、名前がないんだ、と気付いた。

「…じゃあ、あなたは、「ソラ」だ」

「きゅぅん？」

「青空から生まれたから、「ソラ」。白い雲、赤い夕焼け。きっと、あなたは大きくなって、「蒼穹（ソラ）」に行くんだよ」

　それは、素敵な想像だった。

　陸に縛られないこの子は、たとえ、あの森が水の底に沈んだとしても、ずっと、水の色をした世界に羽ばたき続けられるのだ。なんて素敵な話だろう。

「アリュー？荷物まとめたの？」

「…あ」

　慌てて大きな声で、うん、と返事をする。

　それから、静かな声で小さい布の袋を見せながら「ソラ」に言った。

「ごめんね、この中で静かにしてて」

「きゅぅ……」

　寂しそうに鳴きながら、「ソラ」はもぞもぞと袋の中へと入っていった。ごめんね、ともう一度謝ってから、袋の口を緩く閉じた。

　それを服のベルトに吊り下げて、私はトランクと鞄を持って、階下に向かう。

「お母さん、準備、出来たよ」

「そう。じゃあ、今日はシチューよ。これを食べたら、あなたは高台にある、リーゲラさんのお屋敷に行くのよ」

　準備されたシチューは、湯気が立っていて、とてもおいしそうだった。きっと、こんなときじゃなかったら、喜んで口にしていたと思うぐらいには。

「……お母さんは、行かないの？」

　お母さんは私の言葉に、ただ微笑むだけだった。

　それに私は木のスプーンを放り投げて、地団駄を踏みながら、机を叩いた。

「…お母さんはひどいよ！お店、お店って、そればっかりで、私のこと、ちっとも考えてくれないんだ！私、私、お母さんと一緒に居たいだけなんだよ！？」

「アリュー。…でも、これはお母さんの決めたことよ」

「どうして！？　何でそんなこと、勝手に決めちゃうの！」

「…アリュー！」

　私は飛び出していた。お母さんに、嫌いだ、と言いそうになったから。

　そのまま飛び出して、気が付けば森に来ていた。

「…どうしよう、ソラ」

　袋からソラを出して、私はぽつぽつと言葉を零していた。

「私、私、お母さんにひどいこと、言っちゃった。…お母さんだって、お母さんなりの考えがあったのに。…ひどい、こと、たくさん、言って…」

　ぽたぽたと、ソラの上に涙が落ちていく。

　ウロコから滴り落ちる雫。それに、別のものが混ざっていると気付いた頃には、すっかり青空は曇天に変わってしまっていた。

「…雨？………雨宿り、していこうか」

　ソラと一緒に木の下に居ると、やがて、遠くから地鳴りのような音がしてきた。

　地面が揺れて、目の前を濁流が流れていく。ゾッとした。

　＜大洪水＞だ。＜大洪水＞が始まったんだ！

　私は慌てて、村に戻る道を探した。けれど、向こうも濁流、こっちも濁流。どうしようもない。取り残されてしまったのだ、私は。

「ソラ、どうしよう…。このままじゃ、村に帰れないよ…」

「きゅぅ？」

　ソラは首を傾げて、私の首に縋りついている。

　どうにかして、村に帰らないと。そう思うのに、濁流が邪魔をして、帰れない。

「こんなとき、魔法が使えたら…」

「きゅ？」

「魔法にね、＜瞬間移動（テレポーテーション）＞っていうのがあるんだよ。それが使えたら、帰れるんだけど…」

　＜瞬間移動（テレポーテーション）＞。この魔法は、近距離を移動するための魔法だ。もっと大掛かりで、遠くになると、＜旅行（ルート）＞とか、＜拠点（ポータル）＞とか呼ばれる、大魔法になる。

「きゅぅ！」

　突然、ソラが大きく鳴いて私の首から離れると、腕に移動した。

　そこから私の顔を見つめて――光輝いた。

「えっ、えっ、何！？どうしたの、ソラ！」

　星のようにちかちかと瞬きながら、ソラが曇天を見上げて、大きな声で鳴いた。

　それが合図だったかのように、雷のような光が私とソラを包んで――次に目を開くと、私は家に立っていた。

「アリュー！どうしたの、どうやって帰ってきたの？…いえ、いいわ、それより、早く荷物を持って」

「お、かあ、さん」

「どうしたの、早く荷物を持って」

　私はお母さんに抱き着いて、泣いてしまっていた。

　お母さんは、そんな私を抱きしめて、落ち着くまで、頭を撫でてくれていた。

「アリュー。大丈夫よ。……お母さんが居なくても、あなたはちゃんとやれる」

「どうして。…どうして、お母さんは、一緒に行ってくれないの…？」

「…ごめんね、アリュー。私には、アリューを守ることしか、出来なかったの…」

　高台の家から、飛空船に乗って、私たちは別の街に行く。…飛空船の乗船料はとても高いと私は知っている。…私たちの家は、とても裕福とは言えなかった。

　…そうだったのだ。最初から、お母さんは沈みたくて沈むわけじゃなかったのだ。

　水に浸かり始めた家の中で、私は呆然とした。

「………きゅぅ」

　小さく鳴いたソラの声で、はっと我に返る。

　用意をしていたトランクと鞄を持って、私はもう一度、ソラに頼んだ。

「…ね、ソラ。お母さんも一緒に、高台の家まで、向かえる？」

「きゅぅ！」

　任せろと言うように、私の腕で鳴いたソラに頷きながら、私は階下に向かう。

「お母さん！」

「どうしたの？」

「お母さん、一緒に、行こう。…私の貯めたお金じゃ、足りないかもしれないけど、一緒に……一緒に、高台のリーゲラさんのお屋敷に行こう」

「……ここまで水が来てしまっているわ。無理よ…」

　私は首を振って、ぎゅっとお母さんの手を握った。

「…ソラ、お願い！」

「きゅ――ぅ！！」

　大きくソラが一声鳴いて、眩い光が、私とお母さんを包んでいくのが分かる。私は、手を離さないように握りしめながら、高台にあるリーゲラさんのお屋敷を思い描いていた。

　…次に目を開くと、私とお母さんは、リーゲラさんのお屋敷の裏に居た。

「……アリュー。あなた、その子はなぁに？」

「竜（ドラゴン）…の、子ども、だと思う。今日、見つけたの。湖で」

「そう…なの。…なんて種族の子なのかしら？」

「分からない。でも、ソラって名前を付けたの」

　ね、と言いながら私はソラの頭を撫でた。

　きゅぅ、と答えて、ソラは私がベルトに吊っていた袋の中へともぞもぞ入っていった。

「…そう。…大事にするのよ。竜（ドラゴン）の子どもは、狙われやすいわ。気を付けるのよ」

　そう言って、お母さんは袋を撫でた。

「うん。気を付ける。……お母さん」

「なぁに？アリュー」

「……ごめんなさい」

　お母さんは私をぎゅっと抱きしめて、それから、優しく笑って言った。

「馬鹿ねぇ。そういうときは、ごめんなさいなんて、言わなくていいの」

　私たち二人は、お屋敷の裏から出て、リーゲラさんのところへと歩いて行った。

「アリュー！アンゲラさん！二人とも、無事だったのかい！」

　リーゲラさんは白髪を振り乱して、無事だったことを喜んでくれた。

「…しかし、アンゲラさん。あんた、船には乗れないよ」

「分かっているわ。この子も。それでも、何かきっと出来ることはあるはずよ」

　それなら良いんだ、とリーゲラさんは離れていった。

　間もなく、飛空船がやってくるだろう。魔法石が燃える音が、聞こえている。

「………お母さん」

「なぁに？アリュー」

　さっきと同じぐらい、柔らかな声で、お母さんは振り向いた。

「行って、きます」

「行ってらっしゃい、アリュー。元気でね」

　それに頷いて、私は荷物を持って、船に乗る列に並んだのだった。