あべちゃん物語

第3話 恐るべしアメリカ

　　僕は入社１年目の２３歳の時、仕事でアメリカ出張にいった。日本人の留学生を米国の大学に斡旋しているある企業から、「留学生が米国で学んでいる様子を取材してほしい」という招待旅行のオファーがあったためである。朝日、読売、毎日、サンケイ、日経の５社共同取材であった。

　米国はもちろん、海外に行くのも初めてであった。飛行機の窓から見る風景に僕はとても感動した。特にアメリカという国の懐の広さに驚いた。飛行機に乗っている１時間ぐらいの間、広大な田園風景が延々と続く。日本のちまちまとした田圃とはスケールが全く違う。時々、放射状の道路に沿って整然と家が並ぶタウンがある。何もない大地を人間の力で切り開き、豊かな土地へと変えていった米国の歴史が垣間見えた。「よくこんな国と戦争する気になったな。負けて当然だなあ」と強く思ったのだった。

　米国出張の際に、僕はぜひ買いたいものがあった。金髪女性の無修正のあっちの本である。日本では非合法であるが、米国では合法である。胸を張って購入してもなんら問題はない。景気よく５冊は買うと心に決めていた。

　取材の合間に時間が取れた日、僕はニューヨークのダウンタウンにお宝を手に入れるべく向かった。幸い、ちょっとした商店街の中でその手の店はすぐに見つかった。僕は入店すると、悔いのないようにしっかりと表紙をチェックし、自分の好みにあう、バラエティに富んだ５冊をチョイスした。

　ところが、いざレジにその本を持っていくと、黒人の店員が僕の顔を見て「あなたには売れない（ここから会話は実際はすべて英語です）」というのだ。「なぜだ」。僕が聞くと、「お前は未成年だからだ」というのである。

　「違う、俺は２３歳だ」と言うと、「何か証明書を見せろ」という。僕はパスポートを渡し、「生年月日をよく見ろ。２３歳だろう」と胸を張った。

　「ホントだ！！！」

黒人店員はびっくりするほど大声で驚いた。パスポートをしげしげと眺め、僕の顔と見比べながら「こりゃ驚いた」とつぶやいた。さらに、周りにあるいろいろな商店の店員に向かって「こいつ２３歳だってよ、信じられるかい。ちょっと来てみろよ」とさらに大声で叫んだのであった。

　どれどれ、といった風情で、５、６人のアメリカ人が集まってきた。僕の顔を皆がじろじろ見て、「ホントにガキじゃないのかい」「こりゃあ驚きだ」とワイワイと話し合っている。黒人の店員はまるで自分が手柄をたてたかのように僕のパスポートを高々と掲げたのであった。

　その間僕は、金髪女性のエロ本を握りしめ、恥ずかしさに真赤になって無言で下を向いていた。日本人が若く見られることは知っていたが、まさかここでこんな形で犠牲になるとは。動物園の動物状態で「スケベな日本人」が今まさにここにいる。日本の恥である。日本国民のみなさんにこの場を借りて陳謝する。