とある元悪役の肖像

とある元悪役の肖像

「ううううう……」

　空き地のすみの方で、イワオは必死になって岩を支えていた。すぐそばの崖から転がり落ちてきた大岩である。それを何とかでも支えられているのは、イワオの腕力と頑丈さが飛び抜けているからに他ならない。

　イワオの足元では、小人がスヤスヤと気持ちよさそうに寝ている。おそらく、崖下の日陰になっている所で昼寝をしていて、岩が崩れ落ちてきたことにさえ気付いていないのだろう。

　ちょうどイワオを探していたタケミが、その状況を見て慌てて駆け寄ってきた。それに気付いたイワオがタケミに向かって叫ぶ。

「いいところに来てくれたわいな！　早く、そこで寝ている人をどかして欲しいんだわいな～！」

「わ、分かったわ！」

　タケミが小人を手に取って離れると、イワオは大岩を足元に落とした。

「あいたーっ！」

　うっかり岩を足の上に落としてしまったのだ。ただ、それでも「痛い」程度で済んでいるのだから、イワオの頑丈さは並外れている。

　その騒ぎを聞いて、寝ていた小人が目を覚ました。イワオとタケミを見て目を丸くすると大声で叫ぶ。

「か、怪獣だ～！　助けて～!!」

　それを聞いたタケミが憤然として言い返した。

「失礼ね！　イワオさんは岩崩れからあなたを助けてあげたのよ!!」

「え？」

　そして、小人は……いや、その人間は地面に落ちた大岩を見て青ざめた。

「助けてくれたんですね。あなたたちは、いい怪獣だったんだ。どうもありがとう」

「礼にはおよばないわいな」

　そう言うイワオに対しても何度も頭を下げると、タケミに地上に降ろされた人間は空き地から……いや、大きな草原から家に帰るために、近くに停めてあった車に乗り込んで走り去っていった。

「それにしても、こんな所で巨大化して、何をやっていたの？」

　問い詰めるタケミに、ちょっと気まずそうな顔でイワオは答えた。

「ちょっと特訓してただけだわいな」

　それを聞いたタケミは、呆れ顔になって言った。

「まだ諦めてなかったの？　あの人は、もう手が届かない所に行っちゃったじゃないの。昔は確かにライバルだったのかもしれないけど、今じゃあの人は世界最強の戦士で、一国の王でもあるのよ。あなたの先生だって、もう勝つことは諦めたんでしょう？」

　それに対して、イワオはタケミから顔をそむけて答えた。

「確かに先生はもう諦めてしまったわいな。だけど、オイラはまだ諦めきれないんだわいな。どんなにドジでグズでマヌケでも、諦めないで頑張れば世界最強にだってなれる、そういう夢を抱かせてくれたのは、他ならぬあいつなんだわいな」

　その言葉を聞いたタケミは、ハアと溜息をついて言った。

「やれやれ、あの人も罪作りよね。あなたを悪の道から救い出してくれたのには感謝するけど、こんな風にいつまでも強さにこだわるようにもしてしまった」

　だが、そこで今度はイワオの顔の前に回り込むと、笑顔になって言葉を続けた。

「だけど、そんなあなただから好きになったんだけどね」

　それを聞いたイワオは、顔を真っ赤にしてしまう。だが、そこから顔を引き締めると、力強くタケミに言った。

「ありがとうだわいな、タケミ。今はまだ勝てないけど、オイラはいつか必ずあいつに、スグルに正々堂々と勝負を挑んで勝ってみせるんだわいな！」

　いつしか傾いてきていた夕日が、二匹の怪獣の上にオレンジ色の光を投げかけていた。