少年陰陽師 禍つ鎖を解き放て／結城光流

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４

　都の一角、荒（あ）れ果てた無人の邸（やしき）に、無数の鼠（ねずみ）が棲（す）んでいる。

　寒さを凌（しの）ぐために寄り添（そ）っていた鼠は、突（とつ）然（ぜん）全身の体毛を逆立てた。

　生（お）い茂（しげ）った草は枯（か）れている。鼠のぎらぎらときらめく眼（め）が、庭の端に据（す）えられた。

　崩（くず）れた塀（へい）の前に、異様な影（かげ）がたたずんでいる。

　生者ではないということが、一見で認められた。

　しばらく毛を逆立てていた鼠たちは、しかし幽（ゆう）鬼（き）がゆらりとうごめくと、脅（おび）えたようにちいちいと鳴いて、そのまま逃（とう）走（そう）していく。

　ただの幽（ゆう）霊（れい）ではなかった。ただたたずんでいるだけでも、かもし出す怨（おん）念（ねん）が肌（はだ）を刺（さ）すほどに激しい。

『……どこ…だ…』

　闇（やみ）の中、どういうわけか怨（おん）霊（りよう）の姿は青白い燐（りん）光（こう）を放っているようにぼうと浮（う）かび上がる。

　青白い顔はげっそりとやつれはて、肉の削（そ）げた頰（ほお）は頰骨が異様に突（つ）き出している。くぼんだ眼（がん）窩（か）には瞳（ひとみ）がなく、闇より濃（こ）い漆（しつ）黒（こく）の穴がぽっかりと開いていた。

　怨霊は、何かを探すようにのろのろと周囲を見回している。

『……あの……男…は…！』

　うめいた瞬（しゆん）間（かん）、黒い眼窩から、つうと何かが滴（したた）り落ちた。闇と同じ色の、どす黒い、涙（なみだ）だろうか。

　怨霊は、ふと耳をそばだてた。

　風に乗って、輪の音が聞こえる。

　やがて、従者と牛飼い童（わらわ）を伴（ともな）った貴族の牛（ぎつ）車（しや）が通りかかった。

　それまで規則正しく歩んでいた牛が、突然縫（ぬ）いとめられたように足を止める。

　従者は訝（いぶか）って、何気なく周囲を見（み）渡（わた）した。

　吹（ふ）きつける風は冷たい。あまりにも寒いので、彼はなるべく急いで邸に戻（もど）りたいと思っていたのだ。

「おい、どうした？」

　従者は、牛の手（た）綱（づな）を摑（つか）んだ牛飼い童が真っ青になって硬（こう）直（ちよく）していることに気がついた。

「あ…あ…！」

　声にならない声で何かを言おうとしている。手綱を握（にぎ）り締（し）めた手が、傍（はた）目（め）にわかるほどがたがた震（ふる）えていた。やがて牛飼い童は、がちがちと嚙（か）み合わない歯を鳴らしながら、開いた手で前方を指差した。

『………どこ…だ…！』

　凄（すさ）まじい怨念を放ちながら、行く手を遮（さえぎ）る人（ひと）影（かげ）。

　恐（おそ）ろしい容（よう）貌（ぼう）、立ち昇（のぼ）るおぞましい念。それが生きた人間でないことは、明白だった。

「あ…あやかし…！」

　悲鳴を上げることもできずに、牛飼い童と従者は恐（きよう）怖（ふ）に喘（あえ）ぐばかりだ。

　やがて異変に気づいた彼らの主が、物見窓から顔を覗（のぞ）かせた。二十歳を過ぎたばかりの、年若い殿（てん）上（じよう）人（びと）だ。

「どうし…ひっ！」

　怨霊の姿に気づいた男は、息を呑（の）んでそのまま動けなくなった。霊の放つ禍（まが）気（き）に呑まれて、逃（に）げることはおろか、叫（さけ）ぶこともできない。

　貴族の顔を凝（ぎよう）視（し）していた怨霊は、怒（ど）気（き）に震える声でうめいた。

『……違（ちが）う…！』

　ぎりぎりと歯をきしらせて、怨霊は諸（もろ）手（て）を広げた。

『どこだ……！』

　ぐわりと、邪（じや）悪（あく）な念が迸（ほとばし）った。それを諸（もろ）に食らった牛飼い童と従者は、声もなく倒（たお）れ伏（ふ）す。牛はがくりと膝（ひざ）を折って、そのまま鼓（こ）動（どう）を止めた。

　牛車に乗っていた貴族は、必死に目を閉じて耳をふさいだ。心臓の音だけがやけに大きかった。

　やがて、貴族は怨霊が去ったことを知った。

「……た…助かった…」

　ほうと息をつき、従者を呼ぶ。だが、返事がない。前（まえ）簾（すだれ）を上げてみると、従者も牛飼い童も倒れたままぴくりとも動かなかった。

　青年貴族は嫌（いや）な予感を覚えた。どれほど呼んでも反応がないのだ。

　転げるように牛車を降りて、従者に駆（か）け寄った貴族は、ふたりとも既（すで）に事切れていることを知った。

「ひっ…！」

　衝（しよう）撃（げき）が、彼の許容量を上回る。

　彼はそのまま、夢の世界へ旅立った。

　夜警に出ていた昌浩は、右（う）京（きよう）の四（し）条（じよう）大（おお）路（じ）を過ぎた辺りで、いつもの雑（ざつ）鬼（き）たちに呼びとめられた。

「お、いたいた。おい孫よ」

「孫言うな！」

　条件反射で怒（ど）鳴（な）り返す昌浩のもとに飛び降りてきた妖（あやかし）は、ついと東のほうを指差した。

「なんか、妙（みよう）なのが出たらしいぞ」

「妙なの？　…まさか、大（おお）百足（むかで）か？」

　昌浩の顔に緊（きん）張（ちよう）の色が走る。

　──恐るべき闇が……

　窮奇退治の折に遭（そう）遇（ぐう）した大百足。奴（やつ）が残した意味深長な言葉が、昌浩の心に常に引っかかっていた。

　異（い）邦（ほう）の妖（よう）異（い）を完全に殲（せん）滅（めつ）しても、どこか気持ちが晴れずにいる。大（おお）蜘蛛（ぐも）と大百足、あの化け物の存在が頭から離（はな）れない。

　昌浩が毎晩のように夜の都に出ているのも、そのためだった。

「いーや、そんなおっかないのが出たら、都にいる仲間たち全員お前のところに押しかけてるって」

　ふるふると首を振（ふ）って、妖は聞き捨てならないことを言う。

「……押しかけて、どうするんだよ」

「そりゃあもちろん、やっつけてもらうのさ」

　昌浩は、思わず瞬（まばた）きをした。

　妖に化け物退治を依（い）頼（らい）される陰（おん）陽（みよう）師（じ）。違う、なにかが違う。

「いいかげん慣れろよ、晴明の孫」

「孫言うな！」

　冷静につっこんできた物（もの）の怪（け）に反論し、昌浩は気を取りなおして妖を促（うなが）した。

「で、何が出たって？」

「すげぇ怨霊」

「怨霊？」

「そ、怨霊。ああ、ちなみに怨霊っていうのは恨（うら）みを持って死んだ霊が、化け物級の力を持ってしまった奴でなぁ」

「………そーですね」

　わざわざご丁（てい）寧（ねい）に注（ちゆう）釈（しやく）をつけてくれる妖に、昌浩は山のような言いたいことを胸の中に収めて、とりあえず頷（うなず）いた。こいつら俺を何だと思ってるんだろう、と考えながら。

　それを言ったら、そりゃあ勿（もち）論（ろん）晴明の孫、と即（そく）答（とう）される気がしたので、あえて口にはしなかったが。

　妖は滔（とう）々（とう）とつづける。

「あっちのほうで、ふたりと一匹（ぴき）が死んで、ひとり気絶して吹きっさらしの中で倒れてる。いやはや、あとどれくらいで凍（こご）え死ぬかと賭（か）けてたら、通りすがりの検（け）非（び）違（い）使（し）に見つけられて助かった、という」

　つい先日まで神（かみ）隠（かく）しが頻（ひん）発（ぱつ）していたので、京（きよう）職（しき）や検非違使は現在も厳（げん）戒（かい）態勢をとり、交代で都の警護をつづけているのだ。

　神隠しの原因である異邦の妖異が全（ぜん）滅（めつ）したことは、晴明から左大臣に報告されている。だが、大多数の貴族たちは、神隠しの原因が何だったのか知らされていない。原因が公表されていないので、詳（しよう）細（さい）も語らずに、とりあえず解決したから厳戒体制を解除していい、というわけにはいかないらしかった。

「うーん、実に無（む）駄（だ）だなぁ。無（む）駄（だ）遣（づか）いもはなはだしいね、予算だって無限じゃないんだし、切り詰（つ）めたほうがいい気もするがねぇ」

　しかつめらしい顔で前足を器用に組んでみせる物の怪に、昌浩は呆（あき）れ顔だ。

「緊張感ないなぁ。別にもっくんが心配することでもないじゃんよ」

「俺には関係ないが、お前の給料には関係するかもしれないだろうが。財政難になった場合、一番最初に削（けず）られるのは不（ふ）真（ま）面（じ）目（め）な勤務態度の下（した）っ端（ぱ）役人だと思うがね」

「うっ」

　痛いところを突かれて、昌浩は唸（うな）った。

　不本意ながら、勤務態度はよろしくないのだ。これから挽（ばん）回（かい）しようと思ってはいるが、現時点では最悪といっていい。

「こ、これから頑（がん）張（ば）るからいいんだいっ」

　後ろ足で直立し、物の怪は昌浩の腰（こし）をばんばんと叩（たた）いた。

「過去を捨てて未来に生きるか、いい心がけだなぁ」

「そういう問題なのかもっくん」

「おや、違うのかね？　晴明の孫や」

「孫言うな！　まったく、物の怪の分際で！」

「物の怪にも五分の魂（たましい）～」

　きょほきょほと笑う物の怪の後ろ頭をべしんと引っぱたき、昌浩はその首根っこを摑（つか）んでぶら下げながら妖たちに向き直った。

「────で、その怨（おん）霊（りよう）とやらはどうなったんだ」

　それまで昌浩と物の怪の舌戦を拝（はい）聴（ちよう）していた妖は、一度瞬きしてから口を開いた。

「検非違使が来る前に、よろよろしながらどこかに消えたそうな。俺も直接見たわけじゃないからな」

　その後のことは知らない。

　昌浩は物の怪と顔を見合わせた。

　人死にが出ているということは、その貴族が怨霊の狙（ねら）いだったのだろうか。しかし、貴族自体は助かっているというのだから、標的ではないのか。

　ううむと唸って考えこむ昌浩に、物の怪は同じように考えこみながら言った。

「それにしても、あれだなぁ」

「なに？」

「夏でもないのに幽（ゆう）霊（れい）かよ、季節はずれもいいとこだな」

　昌浩は目を丸くして物の怪を見つめたあとで、まぁ確かに、と曖（あい）昧（まい）に頷いた。

　翌日出仕した昌浩は、昨夜怨霊に遭遇したのが藤原一門の大（たい）夫（ふ）の君であることを知った。

　現在権力の頂点に立っているのは、左大臣藤原道長だ。そして、宮中の要職は、ほとんどを藤原一族が占（し）めている。藤原氏以外の者が抜（ぬ）きん出ることはない。どれほど才能があっても、姦（かん）計（けい）にはめられ、権力の中（ちゆう）枢（すう）から確実に引きずり下ろされるのだ。

「ほんと、政治って怖（こわ）いなぁ、どろどろしてるなぁ」

　苦いものを嚙（か）んだような顔をして呟（つぶや）く昌浩に、物の怪はまぁなぁと同意する。

「あんまり偉（えら）くなると、いらない苦労も増えるってことだな。その点お前は良かったなぁ」

「まぁね。どこかの誰（だれ）かに呪（じゆ）殺（さつ）されるとかいう事態にだけはならないだろうし」

　きわめて真面目な顔の昌浩に、物の怪は一（いつ）瞬（しゆん）呆（あつ）気（け）に取られたあと、惘（ぼう）然（ぜん）と目をすがめた。

「………そりゃー、安倍一門の陰陽師に、正面きって喧（けん）嘩（か）を売るような真似（まね）する奴はいないだろうよ…」

　物の怪の言葉に、昌浩は僅（わず）かに苦笑しただけだった。

　陰陽師は、人を呪（のろ）う術を持っている。ゆえに、どうすればそれを退けられるのかも、知っている。

　人を呪わば穴ふたつという。死に至らしめるほど激しい呪いは、必ず我が身に跳（は）ね返る。呪った相手のものだけではなく自分のための墓穴も必要になるということだ。

　だが陰陽師には、その定義は当てはまらない。陰陽師は呪（じゆ）詛（そ）を返す術を心得ているからだ。そしてそれは昌浩にも当てはまるのだ。いくら半人前だと言われようとも。

　生かすための術を自在に操（あやつ）るためには、殺すための術も知っておかなければならない。

　物の怪は知っている。昌浩は、その気になれば一枚の符（ふ）だけで、簡単に人ひとりの命を奪（うば）う力を持っている。本人には、あまりその自覚はないようだが。

　昔、若かりし頃（ころ）の晴明は、殿（てん）上（じよう）人（びと）に請（こ）われて、手も触（ふ）れずに即（そつ）興（きよう）で池の蛙（かえる）を破（は）裂（れつ）させた。今の昌浩にも、それくらいの芸当はできるのだ。当人がやろうとしないだけで。

　昌浩は物の怪をひょいと抱（かか）えあげる。

「それはさておき、怨霊だよ」

　ふと、数名の陰（おん）陽（みよう）生（せい）たちが角を曲がって姿を現した。

　昌浩は今、陰陽寮（りよう）の端（はし）の簀子（すのこ）に出て、壁（かべ）に背を預けて座り込んでいる。仕事が途（と）切（ぎ）れたので一息つきに来たのだ。

　真面目に仕事をこなしたおかげでできた空き時間だから咎（とが）められるいわれはないが、見られたら余り嬉（うれ）しくない憶（おく）測（そく）をされそうだ。

　仕方なく立ち上がって、肩（かた）に乗っている物の怪だけに聞こえるように声を潜（ひそ）めた。

「目的があるにしろ、そうでないにしろ、ほっといたら被（ひ）害（がい）者（しや）が増えそうだし、除（じよ）霊（れい）するべきかな、やっぱり」

　でも、自分などが動くよりも、晴明や陰陽寮が動くほうが確かだし、早い気もする。

　陰陽生たちは講義の合間なのだろう、書物を手にしてこちらに向かってくる。

　余談だが、この先には物置となっている塗（ぬり）籠（ごめ）があり、秘術を記した書物や、呪具や法具などが収められていた。そこは常に鍵（かぎ）がかかっていて、特別な許可がなければ入ることもできない。

　一行の中にあまり会いたくない顔を見つけて、昌浩はそっと肩をすくめた。

　人当たりの良い笑顔を浮（う）かべながら、昌浩に対してはやけに突（つ）っかかってくる、陰陽生の敏次だ。

　そういえば、と昌浩は思い出した。彼も藤原一門なのだった。

　職場に戻（もど）ろうと足を進めた昌浩は、ふと思いついて、すれ違（ちが）いざま陰陽生たちに尋（たず）ねてみた。

「あの、すみません。昨夜怨霊に遭（そう）遇（ぐう）したという大夫の君は、いずこの御（ご）子（し）息（そく）なのか御（ご）存（ぞん）知（じ）ですか？」

　情報は集めておいたほうがいい。晴明が動くにしても、おそらく実質的な役回りは自分に振（ふ）られるはずだから。

　一行は足を止めて、それぞれの顔を見合わせる。

「確か、中（ちゆう）納（な）言（ごん）様の三番目の子息だという話だが…」

「晴明様が、何か仰（おつしや）られたのか？」

「いえ、そういうわけでは…」

　昌浩は口（くち）籠（ご）もった。

　しまった、やはりその辺の通りすがりの貴族たちを捕（つか）まえたほうが良かったか。

　一瞬後（こう）悔（かい）したが、もう遅（おそ）い。

　心の中で頭を抱える昌浩に、敏次が一行の前に出てきて対（たい）峙（じ）した。彼は昌浩より頭ひとつ高い。見上げた昌浩は、敏次の目にやけに冷たい光が宿っているのを認めた。

　敵意にも似た光。

　昌浩の肩に乗っている物（もの）の怪（け）は、明らかに不（ふ）機（き）嫌（げん）だ。昨日、怒（いか）りに任せて後ろ上段回し蹴（げ）りをお見（み）舞（ま）いしただけでは足りない様子である。

　敏次は薄（うす）く微（び）笑（しよう）した。

「……昌浩殿（どの）、確かにきみは陰陽寮に所属しているし、兄上たちもお父上も、更（さら）には祖父も有能な陰陽師だ」

　だが、と敏次は笑（え）みを浮かべたまま片目をすがめた。

「きみは、ただの直（じき）丁（ちよう）で、まだちゃんとした修行もしていなければ教えを受けてもいない。それになにより、長々と体調を崩（くず）して出仕を控（ひか）えていた」

　昌浩は、顔から表情というものを消した。それを見た物の怪が剣（けん）呑（のん）に目を細める。

　周りの陰陽生たちが、さすがに昌浩の変化に気づいて敏次の背を小（こ）突（づ）いた。だが敏次は片手を払（はら）って同（どう）僚（りよう）を制し、つづける。

「身のほどをわきまえて、己（おの）れに見合ったものの考え方をしたほうがいいと思うがね。余計なことに首をつっこんでいると、今に痛い目にあうだろう」

　そして彼は、呆（あき）れたような目をして軽く息を吐（は）き出した。

「そういつまでも、祖父と親の七光りが通用する世界ではないということを、そろそろ理解してもいい頃（ころ）合（あ）いじゃないのかい？　覚えておきたまえ」

　昌浩の肩がぴくりと震（ふる）えた。軽く瞼（まぶた）を震わせて、昌浩はそのままついと視線を落とす。

　敏次は昌浩の肩を軽く叩（たた）いた。物の怪の乗っていないほうの肩だ。

「厳しいことを言うようだが、それが現実というものだよ」

　その言葉を合図に、陰陽生たちは踵（きびす）を返して立ち去っていく。

　簀子を踏（ふ）む足音が聞こえなくなるまで、昌浩はうつむいていた。

　肩に乗ったままの物の怪は、恐（おそ）ろしく静かな声で言った。

「………昌浩」

「なに」

　返ってくる声音は、心なしか硬（かた）い。物の怪は静かすぎるほど静かに言葉を継いだ。

「あの野（や）郎（ろう）、絞（し）めていいか」

「……だーめ」

　仄（ほの）かに笑って、昌浩は物の怪の頭をくしゃりと撫（な）でる。その気（き）遣（づか）いが嬉しい。

　わかってはいたし、自覚もあるつもりだった。

　だが。

「…実際に言われると、きついなぁ」

　七光りか。

「なんか、出仕はじめてから、今のが一番、…来たなぁ…」

　物の怪は前足をのばして昌浩の頰（ほお）をぺしぺしと叩いた。本当は頭を撫でてやりたかったのだが、烏（え）帽（ぼ）子（し）が邪（じや）魔（ま）でできなかった。

　帰宅した昌浩は、出（で）迎（むか）えた彰子にほとんど何も語らないまま自室に入り、そのまま文（ぶん）台（だい）に突っ伏（ぷ）した。

　普（ふ）段（だん）と様子の違う昌浩を心配したのだろう、彰子はすぐに追ってきて、突っ伏す昌浩の背中と物の怪の瞳（ひとみ）を見比べる。

　問うような眼（まな）差（ざ）しを受けた物の怪は、少し考えて言葉を選んだ。

「……ちょっとな。落ち込んでるだけだ、あまり気にするな」

「どうして？」

　尋ねられて、物の怪はひとしきり唸（うな）った。音もなく立ち上がって簀子に移動し、彰子をちょいちょいと手招きする。彰子は一度昌浩の背中を見やってから、物の怪のそばに移動した。

　物の怪はちらりと昌浩の様子をうかがい、声を潜めた。

「……ひとことで言うなら、やっかみだな」

　昌浩は、大陰（おん）陽（みよう）師（じ）を祖父に持ち、父も伯父（おじ）も兄も従兄（いとこ）も全（すべ）て陰陽寮に所属している。いってしまえば生（きつ）粋（すい）の陰陽師の家（いえ）柄（がら）だ。鳴り物入りで元服し、「あの晴明の末の孫」がようやく披（ひ）露（ろう）されたとあって、前評判も異様に高かった。

　更に、加（か）冠（かん）役は若手一の出世頭藤（ふじ）原（わらの）行（ゆき）成（なり）、その人事を取り決めたのは、当代一の大貴族藤原道長。

　一見、誰（だれ）もがうらやむ境（きよう）遇（ぐう）だ。もし何らかの形で失敗することがあっても、よほどのことがないかぎり、失（しつ）脚（きやく）に至るようなことはないだろう。それほどの後見を得ているのだ。

「あいつはもともと素直で真（ま）面（じ）目（め）だ。それに晴明仕込みで根性がある。上の立場から見たら、なかなか見所があると思われる」

　彰子は黙（だま）ったまま頷（うなず）いた。物の怪は前足を器用に組んだ。

「ところがだ、同年代とか、少し上の連中から見ると、面白くないんだ、これが。自分たちより遥（はる）かに恵（めぐ）まれてる、先々も明るいだろう。それでもな、根が真面目で仕事も一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）だから、まだよかったんだが…」

　ふと、物の怪は言い差した。昌浩の背中と彰子の瞳を交（こう）互（ご）に見やって、そっと息をつく。

「やれ病気だなんだで、出仕休みまくっただろ。…あれで、一気に心証が悪くなった」

　彰子がはっと息を呑（の）んだ。瞠（みは）られた目に動（どう）揺（よう）の色が浮かび、青ざめていく。

「ああ、お前は気にするな。晴明の命令でもあったし、昌浩自身が決めたことだ。最初から覚（かく）悟（ご）の上だからな。それに、出てくるたびに、ほんとに体悪くした顔してたからな、役職についてる上の連中の評価は変わらない。ただ、下の奴（やつ）らがなぁ、不満があるようで」

　思わず口元を手で覆（おお）う彰子の膝（ひざ）を尻尾（しつぽ）であやすようにして、物の怪はため息混じりに結んだ。

「こいつも、大（だい）内（だい）裏（り）では当たり前だが、術を使ったりすることもないし。妖（あやかし）がいても害がなけりゃ放っておく質（たち）だし、雑役ばかりやってるから、実力を披露することもない」

　だから、若い者たちは昌浩を軽んじる。過大評価だったとして、自分たちの認識を改めているようだった。

　中でも顕（けん）著（ちよ）なのが、あの藤原敏次だ。彼は藤原一門の中でも中流の家に生まれ、どれほど頑（がん）張（ば）っても目を見張るような出世は望めない立場にあった。

　ゆえに敏次は、ほかの省庁ではなく、陰陽寮（りよう）に所属して陰陽師になることを目指した。有能な陰陽師は、上流貴族に重（ちよう）用（よう）される。そうやって後（うし）ろ盾（だて）を得れば、将来安（あん）泰（たい）だろう。

　藤原道長に絶大な信（しん）頼（らい）を寄せられる、あの安倍晴明のように。

　彰子は痛みを堪（こら）えるような顔で昌浩の背を見つめた。突っ伏したまま動かない昌浩の姿。彼が重責を背負い、命がけで都のために戦い、誰よりも自分を想（おも）って護（まも）ってくれたことを、知っている。

　膝の上で衣（ころも）をぎゅっと握（にぎ）り締（し）める彰子の手をぽんと叩いて、物の怪は首を振（ふ）った。

「だから、お前は気にするな。そんな顔をさせたとあっては、昌浩に俺がどやされる。晴明の雷（かみなり）も落ちてくるな。昌浩の怒（ど）号（ごう）なんぞ痛くも痒（かゆ）くもないが、晴明の怒りを買うのは、ちょっとなぁ、嫌（いや）だなぁ」

　本気らしい物の怪に、彰子は微（び）苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべた。気を遣（つか）ってくれているのだ。

　すると、それまで微動だにしなかった昌浩が、その体勢のまま低く唸った。

「………余計なことを吹（ふ）き込まんでよろしい」

　物の怪は長い耳をそよがせた。夕焼けの瞳で昌浩の襟（えり）足（あし）を眺（なが）めやる。

「別に、誰にどう思われたって、いいさ。それで俺の命がどうこうとか、そういうことになるわけじゃなし。休んだのは事実だから、これから挽（ばん）回（かい）する。ただ……」

　昌浩は、そこでふつりと押し黙った。本当のことが言えないのは、やっぱり少しだけ、辛（つら）い。それで「七光り」と言われて、さげすんだような目で見られるのは、胸が痛くなる。

　自分が嫌（きら）いではない相手から向けられる悪意というものは、相当にきついものがあるのだ。

　それを聞いた彰子は、驚（おどろ）いたように目を瞠った。

「昌浩、その陰陽寮の人たちのこと、怒（おこ）ってないの？」

　ここで昌浩は、初めて肩（かた）越（ご）しに振り返った。覇（は）気（き）のない、堪えた顔をしている。

「怒る理由なんて、ないだろう？」

　彼らの感情は、当然のものだ。だから、認識をもう一度改めてもらうべく、頑張ろうと思うのだ。

　確かに最初は理（り）不（ふ）尽（じん）だと思った。休むたびに険しくなっていった陰陽寮の若手たちの顔。入寮した当初は親切にしてくれていた者たちも、最近は必要最低限の言葉しかかけてこない。なにも知らないくせにと怒ったこともある。

　でも、彼らの立場に立って考えてみたら、彼らの言い分にも一理あるのだ。

「いや確かに、敏次殿（どの）は、最近なんだかとっても俺のこと敵対視してるみたいなんだけどさ」

　鬱（うつ）陶（とう）しいのか烏帽子を取って、いつものように髷（まげ）をといて首の後ろでくくる。それから簀子（すのこ）に出てきて、昌浩は彰子と物の怪の間によいしょと腰（こし）を落とした。

　十一月の昼下がりは、風は冷たいがきんと澄（す）んだ空気の中に日が射（さ）して、寒いのさえ気にしなければ爽（さわ）やかだ。

「俺だって、出てきたばっかりの新人がひょいひょい休んでたら、頭にくると思うんだよねぇ。それなのに行成様やら大臣（おとど）様には目をかけてもらってるし。この間なんか、行成様に『将来有望な陰陽師』だなんて言われちゃったよ。従者の快（かい）癒（ゆ）の禁厭（まじない）をしてくれってさ。参ったね」

　努めて明るい口調で言って、昌浩は笑う。だが、すぐにその笑（え）みは引っ込んだ。

　少しだけ、辛いなと思うときは確かにある。それを考えたらきりがないし、大切なのはそこではない。それもわかっている。

　でも、と昌浩は僅（わず）かに痛みを抱（かか）える目をした。

「七光りを笠（かさ）に着てるつもりはないのに、どうしても言われるんだなぁと思うと、しんどいかなぁ」

　昌浩はそのままうつむいて、重い息を吐（は）いた。

　誰かに褒（ほ）めて欲しいと思ったことはない。自分で選んでやっていることだから。物（もの）の怪（け）がいつも隣（となり）にいる、最近では六合もついてくれている。晴明もきわどいところでは必ず力を貸してくれて、なにより彰子が無事で、隣にいて笑ってくれる。それだけで充（じゆう）分（ぶん）だと、思うのに。

　自分の意思だけではどうしようもできない部分で、胸が重くなる。

　物の怪がどうしたものかと思案していると、彰子が手をのばして昌浩の頭をよしよしと撫でた。まるで、子供をあやす母親のようだ。

　うつむいている昌浩の顔を下から覗（のぞ）き込んだ物の怪は、一度目をしばたたかせてもの言いたげな顔をすると、そのままくるりと後ろを向いて、首の辺りをわしゃわしゃと搔（か）き回す。

　昌浩はばつの悪そうな顔をしていた。弱音を吐いたことを恥（は）じているようだ。が、同時にほっとしたような、形容の難しい微（かす）かな笑みを口元に乗せている。

「………大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　そうっと尋（たず）ねる彰子に、昌浩はうつむいたままひとつ頷いた。

「…うん」

　それから顔を上げて、目を細める。

「なんてこと、ないさ」