少年陰陽師 禍つ鎖を解き放て／結城光流

３

３

　仕事は大変だ。いや、仕事自体は嫌（きら）いではない。一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）やればいろいろなことを覚えられるし、はっきりいって楽しいとも思う。

「………ことも、ある」

「うむうむ」

　大量の書簡を抱（かか）えて、昌浩は冷たい渡（わた）殿（どの）をてけてけと歩いていた。彼の足元にはいつものように白い物（もの）の怪（け）がついて歩いていて、見えないがすぐ傍らには六合もいるはずだ。

　直衣（のうし）に烏（え）帽（ぼ）子（し）で、昌浩は陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）の雑用係に精を出す。上達部（かんだちめ）や殿（てん）上（じよう）人（びと）のように、毎日衣（い）冠（かん）や束帯でなくてもいいのが気楽な地（じ）下（げ）人（にん）のいいところだろうか。あんなに肩の凝（こ）りそうな格好を毎日するなんて、身分の高いひとは大変だなぁ。

　負け惜（お）しみでなくそう思う。

「だって、もともと下級の貴族の端（はし）っこにぶら下がってるような家（いえ）柄（がら）だしねー、うち」

　吹（ふ）きさらしの渡殿の冷たさが、少しばかり辛（つら）い日もあるが、これは全員同じだから仕方がない。

　昌浩の横をぽてぽてと四足で歩きながら、物の怪は大きく頷（うなず）いた。

「だな。これが下手に矜（きよう）持（じ）の高い藤（ふじ）原（わら）一門だったりすると、いろいろ不平不満も出てくるだろうて」

　すると、その言葉を受けた昌浩は、もの言いたげな何ともいえない顔をした。

「………うん、そう思う」

　物の怪は、長い耳をぴょんとのばして首をめぐらせ、昌浩を見上げた。こちらは何もかも見とおしたような目をしている。

　夕焼け色の瞳をちらりと見下ろして、昌浩は困った顔で薄（うす）く笑う。それから小さく頷いた。

「まぁ、仕方ないということだよ」

「まぁな」

　そのとき、後方から昌浩を呼びとめる声がした。

「待ちたまえ」

　昌浩と物の怪は、立ち止まり、目だけで互（たが）いを見合わせた。

「…噂（うわさ）をすれば、だ」

　物の怪の言葉に、昌浩は口の中でうんと返す。

　渡殿を進んでくる足音を聞きながら、昌浩はそっと息を吐（は）いて振りかえった。

「はい、何か御（ご）用（よう）でしょうか」

　振りかえる昌浩に近づいてくるのは、三つ年上の陰（おん）陽（みよう）生（せい）。同（どう）僚（りよう）を引き連れてやってきた彼は、涼（すず）やかに笑った。

「ああやはり、晴明様の孫、の昌浩殿（どの）だったか」

　晴明様の「孫」、に随（ずい）分（ぶん）と力が込められたような。

　昌浩の足元にちょこんと座っている物の怪は、むーんと低く唸（うな）って目を据（す）わらせた。どうもこいつは好かない。

　一方の昌浩は、ぴくりと眉（まゆ）が動いたものの、出仕を始めてから身につけた外（そと）面（づら）で対応する。

「はい、なにか？」

　直（じき）丁（ちよう）の昌浩と陰陽生とでは身分も格も違（ちが）う。それに、彼は陰陽生の中でも筆頭と噂される実力の持ち主なのだ。

「いやね、昌浩殿は随分と病弱だという話なので、すぐにまた臥（ふ）せってしまうのではと皆（みな）で心配していたのだ」

　穏（おだ）やかに笑って昌浩に話しかけてくる陰陽生、彼の名は敏（とし）次（つぐ）という。が、表情に反してその目にある火は、おそろしく不穏だ。

　昌浩が入（にゆう）寮（りよう）して初めて声をかけてきたのが彼だった。どうも、この男も例に漏（も）れず、安倍晴明傾（けい）倒（とう）者であるらしい。

　それは別にいいのだが。

　敏次は少し眉を寄せ、笑（え）みを苦（く）笑（しよう）に変えた。

「元服した以上は立派な成年だ。そうしょっちゅう体を壊（こわ）しているようでは、先々困ったことも起きるだろう。きみのお父上や伯父（おじ）上の心を痛めるようでは、いけないね」

「不（ふ）摂（せつ）生（せい）が祟（たた）っているのではないかという話だが？」

　別の陰陽生が口を挟（はさ）んできたので、昌浩は答えず曖（あい）昧（まい）に笑った。

　不摂生といえば不摂生というのだろうが、単純な不摂生のほうがまだましなのではないかと思える。

「まったく、そんなことでは先が思いやられるよ。今はいいが…」

　と、敏次は同僚の言葉を手を出して遮（さえぎ）った。

「まぁ、致（いた）し方（かた）ないこともあるだろう。いくら安倍の末子といえども、陰陽師としての才覚は血筋とは別問題なのだろうから」

　ふうと息をつきながら、敏次は昌浩を横目で見やった。

「きみも大変だね、あれほど偉（い）大（だい）な方が近しい身内にいて、更（さら）には兄上たちもその有能ぶりが噂されている」

「そうですね」

　昌浩はしみじみと同意した。彼の年の離（はな）れたふたりの兄は、自分のように長く出仕を控（ひか）えたこともないし真（ま）面（じ）目（め）に励（はげ）んでいるので、評判も良いし仕事も順調なのだ。

　本当のことだからけろりとしている昌浩を見ていた陰陽生たちは、哀（あわ）れむような眼（まな）差（ざ）しを向けた。

　昌浩は平然としたものだが、足元の物の怪は徐（じよ）々（じよ）に表情を険しいものに変えていく。昌浩はそれに気づいて、どうしたものかと心の中で思案し始めた。

「…さきほど、内（だい）裏（り）の藤（ふじ）壺（つぼ）に面した中庭に召（め）されたのだが」

　唐（とう）突（とつ）に敏次が話題を変えた。

「藤壺、ですか？」

　思わず問い返す昌浩に、敏次はにやりと笑ってつづける。

「ああ、先日、左大臣様の一の姫（ひめ）様が主となられた飛（ひ）香（ぎよう）舎（しや）だ。季節はずれのこおろぎが出たので、何か良くない兆（きざ）しではないかということで、女（によう）房（ぼう）殿に請（こ）われてね」

「はぁ、そうですか」

　殊（しゆ）勝（しよう）に相（あい）槌（づち）を打つ昌浩の横で、物の怪はたかだかこおろぎごときで呼ぶなよ、と悪態をついている。

　敏次はふと物の怪のいる場所に視線を向けた。怪訝（けげん）そうに眉を寄せて、じっと目を凝らしているようだ。物の怪の姿をはっきり捕（と）らえることはできないものの、何かいるらしいということは感じているのだろう。

「…陰陽生の中では、一番ましか」

　半眼をすがめて首の辺りを後ろ足でわしゃわしゃと搔（か）く物の怪である。

　敏次はちらちらと物の怪に視線を向けながらも、話をつづける。

「異常はないと申し上げたら、御（み）簾（す）の向こうで艶（つや）やかな衣（きぬ）をまとった方が身じろぎをされたのだ。あの優（ゆう）雅（が）な衣（きぬ）擦（ず）れ、あれはまさしく女（によう）御（ご）の君」

「……はぁ」

　何が言いたいんだろうか、この男は。

　半ば啞（あ）然（ぜん）としている昌浩に、敏次は滔（とう）々（とう）と語りつづける。彼の同僚たちも、思い出して興奮しているようだった。

「いやまさか、女御の君の高貴な衣擦れを拝（はい）聴（ちよう）できるとは。呼び入れてくれた女房殿に、こちらから礼を申し上げたいくらいだったよ」

「虫のことも、特に何かの兆しというわけではないと敏次が申し上げたら、女房殿を通じて『それは良かった』と、安（あん）堵（ど）されていた」

　昌浩は陰陽生たちの話を黙（だま）っておとなしく聞いている。すると、それに気を良くしたのか、彼らは更にこう言った。

「まぁ、それもこれも、この敏次が将来有望だと目されているからだろうが」

「あの女房殿、…ああそうそう、赤（あか）染（ぞめ）殿といったか、あの方もこいつの評判を聞き及（およ）んで、わざわざ使いを寄（よ）越（こ）したくらいだからな」

　同僚たちの賛辞を軽く受け流し、敏次はしかし首を振（ふ）った。

「いや、そんな大（おお）袈（げ）裟（さ）なことを言わないでくれ。たまたま、赤染殿と俺の父が知（ち）己（き）であっただけのことなのだから」

　そして敏次は、書簡を抱（かか）える昌浩に笑いかけた。

「きみも安倍の血筋を持つ者だ。努力次第ではこういう幸運に恵（めぐ）まれることもあるだろう。病弱なのは致し方ないことだが、それに負けないように、努力を惜しまないことだよ」

「……そうですね」

　頷く昌浩に、陰陽生が、ばかにしたような顔でぼそりと呟（つぶや）く。

「まぁ、お前は一生かけても、高貴な姫に声をかけてもらうことなんてできないだろうけどな」

　昌浩は一度瞬（まばた）きをして、聞こえないふりでやり過ごすと一礼した。

「では、仕事がありますので」

「ああ、引き止めすまなかったね」

「いえ」

　くるりと踵（きびす）を返して渡（わた）殿（どの）をてけてけと歩き出し、ふと昌浩は物の怪の姿がないことに気がついて肩（かた）越（ご）しに振り返った。

「あれ、もっくん？」

　昌浩は、見た。

　何やら楽しそうに笑いさざめきながら遠（とお）退（の）いていく敏次に向かって、物（もの）の怪（け）が走る。そして、音もなく跳（ちよう）躍（やく）し、くわっと目を剝（む）いた。

「じゃかあしいわ、この能無しえせ陰陽師っ！」

　怒（ど）号（ごう）一発、物の怪は敏次の背中めがけて、上段回し蹴（げ）りを叩（たた）きこんだ。

「…お見事」

　その華（か）麗（れい）な足技を思わず賞賛してしまった昌浩は、しかしはっと我に返ってさすがに慌（あわ）てた。敏次は、物の怪の気配くらいは感じられるのだ。あの陰陽生たちの中で、唯（ゆい）一（いつ）。

　突（とつ）然（ぜん）の衝（しよう）撃（げき）を受けて、敏次が吹（ふ）っ飛ぶ。周りの陰陽生たちが驚（きよう）愕（がく）して悲鳴を上げる中、物の怪はすたっと着地すると、昌浩の許（もと）にぽてぽてと寄ってくる。そして、肩（かた）にひょいと飛び乗った。

　敏次は頭を押さえながらも身を起こして、わけがわからないといった様子で辺りを見回している。蹴りをかましたのが物の怪だとは、さすがにわからなかったらしい。もっとも、気配をかろうじて感じられる程度では、それもまた当然か。

「行くぞっ」

　明らかに憤（ふん）慨（がい）している物の怪に、昌浩は苦笑しながら頷（うなず）いた。

　時間が来たので陰（おん）陽（みよう）寮を退出した昌浩は、一路安倍邸（てい）を目指していた。

　嫌（いや）味（み）攻（こう）撃（げき）を受けたからというわけでもないが、早く帰って休まなければならない理由が昌浩にはあるのだ。

　昌浩の隣（となり）を二足歩行している物の怪は、相変わらず怒（おこ）っていた。

「なにが、なぁにが、『努力次第ではこういう幸運に恵まれることもあるだろう』だっ！　貴様なんぞにそんなことを言われんでも、昌浩は誰（だれ）よりも努力しとるわっ！」

「いえいえ、まだまだ半人前の身ですから」

　すました顔で言い返し、昌浩はやれやれと首を傾（かし）げた。

「…女御の君、ねぇ。別に衣擦れを聞いてみたいとか思わないけどなぁ」

　かりかりと後ろ頭を搔いて片目をすがめ、昌浩はうなった。

　歩（ほ）幅（はば）が違（ちが）うので、歩く昌浩に合わせて物の怪は半ば駆（か）け足だ。それだったら四足で歩けばよいものだが、今日は二足歩行の気分であるらしい。

　見下ろす昌浩の視線の先で、物の怪はひょんひょんと飛び跳（は）ねるように進む。

「どうせ自（じ）慢（まん）するんだったら、扇（おうぎ）を拝領したとか、誉（ほ）め言葉を賜（たまわ）ったとか、誰が聞いてもそりゃーすげぇやと思えるくらいの事をしてもらってからにしろっつーの。たかだか衣擦れ、女（によう）房（ぼう）づての言葉、かーっ、安っぽいねっ」

　嫌味の対象だった昌浩よりも、横で聞いていただけの物の怪のほうが、当事者のように激（げつ）昂（こう）している。

　そんなに怒らなくても、と寛（かん）大（だい）な気分で見ていた昌浩を、物の怪はがばっと振り仰（あお）いだ。

「お前のことだろうが、もっと怒らんかっ！」

　昌浩はうーんと首をひねると、物の怪の首を摑（つか）まえて肩に引き上げた。

「あははは。だって、俺が言いたいこと、全部もっくんが言ってくれるからさぁ」

　いまさら自分がいきり立つ必要もない気がする。それに。

「ひと月くらい前から嫌味が増えたけど、あの敏次殿、最初はすごく親切にしてくれてたからね。わからないこともいろいろと教えてもらったし。もっくんだって知ってるじゃん」

「それとこれとは別問題だっ！　数ヶ月前のことなんぞ、忘（ぼう）却（きやく）の彼方（かなた）に追いやった！　とにかくっ、お前もっとちゃんと腹を立てろっ！」

　昌浩は苦笑いするしかない。物の怪が怒ってくれるので、本当に腹が立たないのだ。少しは胸が重くなることもあるけれど、ここまで憤（ふん）激（げき）するほどの怒（いか）りは、実は感じられない。

　物の怪の頭をぐしゃぐしゃと搔き回す。それから昌浩は、胸のあたりをそっと叩いた。微（かす）かな伽（きや）羅（ら）の香（かお）りが鼻先をくすぐる。

「敏次の野（や）郎（ろう）、絶対にお前に勝ったと思ってるぞ、たかだか衣擦れぐらいで勝ち誇（ほこ）るなっつーの！　たかだか衣擦れ、たかだか衣擦れだぞ、おい！」

「いやー、別に、ねぇ」

　堀（ほり）川（かわ）沿いの路（みち）を進んでいくと、安倍邸の門はすぐそこだ。昌浩は門をくぐった。

「一生かかってもお目にかかれないっていうお姫（ひめ）様、……うちにいるしさぁ」

　昌浩が沓（くつ）を脱（ぬ）いで廊（ろう）下（か）に上がると、奥から少女が出てきた。

「お帰りなさい」

　晴れやかに笑って昌浩を出（で）迎（むか）えると、彼女は物の怪にも声をかける。

「もっくんも。今日は早かったのね」

「おう」

　応じる物の怪を廊下に降ろしながら、昌浩はほっとした顔で笑った。

「ただいま。彰（あき）子（こ）は、今日は、何してた？」

　鬱（うつ）陶（とう）しいので烏（え）帽（ぼ）子（し）をはずし、ついでに髷（まげ）もといて手（て）櫛（ぐし）で梳（す）きながら問いかける昌浩に、彰子は嬉（うれ）しそうに答えた。

「今日は、露（つゆ）樹（き）様と三条の市（いち）に行ったの。いろいろと、昌浩や吉（よし）昌（まさ）様のお好きなものを仕入れてきたのよ。これから夕（ゆう）餉（げ）の仕（し）度（たく）を手伝うの」

　ああそうなんだ、と頷きかけて、昌浩は笑顔のままで固まった。

「……市？」

「ええ。路を覚えたから、次はひとりで買い物に行ってもいいって」

「……え」

　その時、奥のほうから彼女を呼ぶ声がした。

「あら、露樹様が呼んでる。じゃあ、またあとで」

「あ、彰子、ちょっと」

　彰子はぱたぱたと奥に消えていく。

　思わずのばした手のやり場を失って、昌浩は茫（ぼう）然（ぜん）と立ちすくんだ。

　市だと？　ちょっと待て母上、ひとりで市に買い物など、それはどう考えてもまずいだろう。

　唇（くちびる）をぱくぱくと開閉させる昌浩の横で、お座りをした物の怪が感（かん）嘆（たん）の声をあげた。

「やー、順応性の高いお姫様だなぁ。陰陽生の敏次たちに、この実態を見せてやりたいもんだねぇ」

「なにを戯（たわ）けたことをっ！」

　わめく昌浩を眺（なが）めやり、物の怪はやれやれと肩をすくめた。

　先ほど昌浩を出迎えた少女。あまり大きな声では言えない経（けい）緯（い）でこの安倍家で預かることになった、左大臣藤（ふじ）原（わらの）道（みち）長（なが）の長女である。

　今（きん）上（じよう）帝（てい）の後宮に上がるはずだった姫君なのだが、これまた大きな声では言えない事情の為（ため）に、入（じゆ）内（だい）できなくなってしまったのだった。

　ゆえに、生（しよう）涯（がい）人には言えない秘密を抱えたまま、彼女は生きていくことになる。

　当代一の大貴族の姫として育った彼女は、何不自由のない生活をしてきた。それが突然下級貴族の、その端（はし）に申し訳程度にぶら下がっている安倍家にやってきて、苦労がないはずがない。だが彰子は、不平不満はひとことも漏（も）らさず、昌浩の母露樹から生活のための知識を学んでいるのだった。

　非常に変わった姫だと、物（もの）の怪（け）は思う。貴族の姫君にあるまじき考え方だし、あの高い順応性は目を見張るものがある。

「実に楽しそうに生活してるし、良かったじゃないか。どうせずーっとここにいることになるんだし、帰りたいと毎日泣かれるよりはよっぽどいいだろう？」

　言い含（ふく）めるような仕（し）種（ぐさ）で前足を動かす物の怪に、しかし昌浩は血相を変えて反（はん）撃（げき）した。

「て、言ったって！　市だなんて、それもひとりで！　…そ、そうだ、いざとなったら出仕取りやめて俺が一（いつ）緒（しよ）に…」

　狼（ろう）狽（ばい）しまくっている昌浩の腰（こし）をぽんと叩いて、物の怪は呆（あき）れ混じりに返した。

「こらこら、ついさっき嫌味を言われたばっかりだろうが。心配ないって、明るいうちならそうそう危険もないだろうし」

「でもっ、でもっ！」

　頭を抱（かか）えて様々な憶（おく）測（そく）に翻（ほん）弄（ろう）されていた昌浩は、ふと瞬（まばた）きをして動きを止めた。

「………六合」

　呼ばれた六合は、音もなく昌浩の背後に顕（けん）現（げん）する。姿は見えなくとも、彼は常に昌浩の傍（かたわ）らにいるのだ。

　寡（か）黙（もく）な彼は、必要以上のことは口にしない。黙（もく）然（ぜん）と首を傾げて、彼は昌浩の後頭部を見下ろした。

　昌浩は、やおら六合に向き直ると、両手を合わせて言葉もなく訴（うつた）える眼（まな）差（ざ）しを向けてきた。

「────」

　六合は、安倍晴明の配下、十二神将である。主（あるじ）たる晴明の命令でしか、彼を動かすことはできない。

　できない、のだが。

　ただひたすらに黙（だま）ったまま、しかし言葉よりはるかに饒（じよう）舌（ぜつ）な眼差しで自分を見つめてくる昌浩に、しばしの沈（ちん）黙（もく）ののち六合は、抑（よく）揚（よう）に欠ける口調でぼそりと言った。

「…………ついて、行こうか？」

　彰子姫が、ひとりで市に行くような事態になったら。

　昌浩は、半泣きの顔で、ぶんぶんと何度も頷（うなず）き、情けない声をあげた。

「お願い！」

「………わかった」

　ほだされたというか、なんというか。

　傍（ぼう）観（かん）していた物の怪は、啞（あ）然（ぜん）として口をぽけっと開けている。

　あの六合が、晴明以外の人間の言うことを聞いた。

「…すげー」

　昌浩は肺が空になるほど盛大に息を吐（は）き出して、そのままへたっとへたり込んだ。

「良かった…」

　我ながら、心配性だと思わないでもなかったが。