少年陰陽師 禍つ鎖を解き放て／結城光流

２

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　別に、これが日課になっているわけではない。はずだ。

「……だってそうじゃないか」

　苦虫を十匹（ぴき）は嚙（か）み潰（つぶ）した顔で、昌（まさ）浩（ひろ）は低く唸った。

　応じる物（もの）の怪（け）は、しかつめらしい顔でうむうむと顎（あご）を引く。

「ま、確かに」

「そりゃあね、俺はほぼ毎晩都の安（あん）寧（ねい）のために、夜もとっぷりと更（ふ）けた丑（うし）の刻に邸（やしき）を出て歩き回ってるさ。はたから見たら、もしかしなくても自由気ままな真夜中の散歩だろうよ」

　昌浩の目の前でちょこんとお座り体勢の物の怪は、前足を器用に振（ふ）る。

「いやいや、ここにいる奴（やつ）らはみーんな、お前が一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）やっているってことを知ってるぞ」

　ここで、そうだそうだと幾（いく）重（え）もの合いの手が入った。昌浩の頭の上から。

　昌浩は、苦虫をさらに数十匹は追加した顔になった。

「…そうか、知ってるわけだ」

「知ってるだろうさ。とーぜん」

　物の怪は、生（き）真（ま）面（じ）目（め）な顔でつづける。

「なんたってお前は、半人前でいまいち頼（たよ）りなくてまだまだ修行中だけど、一応多分きっと立派になるであろう、端（はし）くれだけど陰（おん）陽（みよう）師（じ）」

　ここで、ぴくりと昌浩の額に青筋が浮（う）かんだ。物の怪はそれを、あえて見て見ぬふりをする。

　しばらく沈（ちん）黙（もく）していた昌浩の顔を、たくさんの雑（ざつ）鬼（き）たちが代わる代わる覗き込む。中には昌浩の頭に乗っかった体勢で、長い首をのばしていちいち覗くものまでいたりする。

「そうそう、俺たちみんな、お前に期待してるんだぜ」

「そうそう」

　一匹の妖（あやかし）の言葉に、ほかの全員が一（いつ）斉（せい）に同意する。

　と、昌浩の口端がひくひくと震（ふる）えた。彼は大きく息を吸い込むと、大（だい）音（おん）声（じよう）を張り上げた。

「………だったらとっととどきやがれ───────っ!!」

　真夜中の平安京に、いつものことだが怒（ど）号（ごう）が轟く。

　すでに恒（こう）例（れい）となっている、一日一潰れ。昌浩の姿を見かけると、雑鬼たちは張り切って飛びかかってくる。

　怒（ど）鳴（な）られても構わずに意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と自分を潰している雑鬼たちを睨んでいた昌浩は、ふと視線を感じて首をめぐらせた。

「……げ」

　蛙（かえる）のようにうめいて、そのまま頰（ほお）を引き攣（つ）らせる。

「ん？」

　不（ふ）審（しん）に思った物の怪も、昌浩の視線を追った。そして、何（なに）某（がし）かの貴族の邸を取り囲む築（つい）地（じ）塀（べい）の上に、人影を見つける。

　月はない。どんよりとした厚い雲に覆われて、星も見えない冬の夜空。風だけが冷たく、容（よう）赦（しや）なく吹きすさんでいる。

　昌浩はいつものように暗視の術を使っているので、昼間のように目が利く。だから、実に面白そうに薄（うす）く笑って、自分を見ているその表情をはっきりと認めた。

　やがて、昌浩を潰している雑鬼たちも、その人影に気づいた。

「───ひっさしぶりだなぁ！」

　最初に声をあげたのは、昌浩の頭に陣（じん）取（ど）っていたとかげもどきだった。

　それを合図に、何匹かがばたばたと築地塀の下に駆（か）けていく。

　涼（すず）しい笑みを浮かべてそれを見ていた青年は、何もいないはずの物の怪の傍（かたわ）らに視線を据（す）えて、口を開いた。

「仕方がないから、掘（ほ）り出してやれ」

　と、長身の影が音もなく顕（けん）現（げん）した。

　夜色の長布を肩（かた）に巻きつけ、鳶（とび）色（いろ）の長い髪（かみ）を腰（こし）の辺りでひとつにくくった青年。長布の下には、異国の甲（かつ）冑（ちゆう）に似通った衣装をまとう。黄（おう）褐（かつ）色（しよく）の透（す）きとおる瞳（ひとみ）は感情をあまり映さない。右目の下にあざのような黒い模様があり、精（せい）悍（かん）な顔立ちに、より強い印象を植えつける。

　十二神将のひとり、木将六（りく）合（ごう）だ。

　六合は無言で手をのばすと、雑鬼たちの中に腕（うで）をつっこみ、昌浩の襟（えり）足（あし）を無造作に摑（つか）んでひょいと引きずり出した。

　昌浩は普（ふ）段（だん）、物の怪の首根っこを摑んで目の前でぶら下げたりするのだが、なるほど、物の怪はこういう気分だったのか。

　そのままとんと降ろされて、昌浩は苦虫を数匹嚙み潰した顔で築地塀を見上げた。

　相も変わらず涼しい顔をして腰を下ろしている、二十歳くらいの青年。白か、それに似た淡（たん）色（しよく）の狩（かり）衣（ぎぬ）に身を包み、髪を下ろして首の後ろで束ねているが、耳の前に一（ひと）房（ふさ）ずつ残している。成人男性であれば必ずかぶっているはずの烏（え）帽（ぼ）子（し）はない。

　面（めん）倒（どう）だからだ。昌浩も同じ理由で、夜警のときには烏帽子を取り払（はら）っている。

「なるほど、これが噂（うわさ）によく聞く一日一潰れか。覚えておこう」

「覚えなくてけっこーです！」

「まぁそう言うな」

　軽く受け流す青年の左右には、彼を守るように控（ひか）えているふたつの影（かげ）がある。

　片や、闇（やみ）夜（よ）に明るい金色の長い髪を結（ゆ）い上げ、たくさんの髪（かみ）飾（かざ）りを差したはかなげな美少女。

　片や、まだ幼子と呼べる風（ふう）体（てい）の男の子。闇色の衣装は古代のそれによく似ている。漆（しつ）黒（こく）の髪は短い。

　ふたりとも十二神将で、昌浩は双（そう）方（ほう）を知っていた。少女のほうが天（てん）一（いつ）で、少年のほうが玄（げん）武（ぶ）だ。

　十二神将の外見は、実に多様だ。紅（ぐ）蓮（れん）や六合のような青年系もいれば、天（てん）后（こう）のような妙（みよう）齢（れい）の女性系もいる。昌浩はまだ見たことがないが、老人や童女もいるのかもしれない。

　昌浩は、ふたりの神将を従えて悠（ゆう）然（ぜん）としている青年をじとっとねめつけた。

「いったい何しにきたんですか、じい様」

　二十歳前後の姿をしている青年に対し、昌浩は当然の顔で「じい様」と呼びかける。青年のほうも全く意に介（かい）したふうもなく、体重を感じさせない動作で築地塀からひらりと飛び降りた。

　この青年、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）昌浩の祖父、安（あ）倍（べの）晴（せい）明（めい）である。

　晴明は、じきに齢（よわい）八十を数える当代一の大陰陽師だ。都に棲（す）まう妖たちは、「あれはもう異（い）形（ぎよう）の括（くく）りに入れて問題ないだろう」と噂している、ある意味得体の知れない老人。

　なのだが。

　軽やかな足取りで昌浩の前までやってきた晴明は、快活に言った。

「たまにはお前と夜警も悪くないなと思ったのさ。評判の潰れも見てみたかったし」

「だから、評判ていうのやめてくださいよ、俺迷（めい）惑（わく）してるんですから」

　ぶすくれる昌浩の額を軽く指（し）弾（だん）し、晴明は笑った。

「だったら隙（すき）を見せないようにするんだな」

　晴明の言葉ももっともなので、反論できない昌浩は弾（はじ）かれた額を押さえながら目を半眼にする。

　そんな孫に、晴明はふと思い当たった顔をした。

「そういえば、最近陰陽寮（りよう）での仕事はどうだ？　真面目にやっとるか？」

　昌浩は、言い表しがたい顔をした。

「……まぁ、それなりに。大体仕事も覚えたし、わからないことがあってもみんな親切だから特に問題は…」

　それを聞いていた物の怪の耳が、ぴくりと動く。ちらりと夕焼け色の瞳を昌浩に向けて、意味ありげに瞬（またた）かせた。

「下（した）っ端（ぱ）だから雑用ばかりだろう」

「そーですね」

　おおいに頷（うなず）く昌浩を見下ろして、晴明は笑う。

　安倍晴明は、その比類ない力を駆（く）使（し）して、様々な術を操（あやつ）る。彼が指を鳴らすだけで、ここに集（つど）っている雑鬼など造作もなく祓（はら）われてしまうだろう。

「私も昔は雑用ばかりだったな。そこから何を学ぶかが大事だ」

「………じい様、まるで人生を指導する老師みたいなこと言いますね、いったいどうしたんですか」

「実際老師だ、敬え敬え」

　返答に窮（きゆう）する孫を面白そうに見下ろしていた晴明は、ふいに視線をあらぬ方へと走らせた。

　僅（わず）かに遅（おく）れて、物（もの）の怪（け）や六合、天一、玄武の顔に緊（きん）張（ちよう）の色が浮かんだ。

　更（さら）に一呼吸置いて、ようやく昌浩ははっと顔を上げる。

　闇に包まれた大路の一角。吹（ふ）きつける風は切るように冷たく、一同を容赦なく叩（たた）いて過ぎる。

「……遅（おそ）いぞ」

　笑（え）みを含（ふく）んだ穏（おだ）やかな言葉が、昌浩の耳（じ）朶（だ）に突（つ）き刺（さ）さる。昌浩はぐっと唇（くちびる）を嚙（か）んだ。

　気づくのが遅いと、晴明は言ったのだ。そして、晴明の言うとおりだった。

　とうに夜半を過ぎた。丑の刻を回って、異界と現（うつ）し世（よ）が交わる時刻。

　闇の中にのびている路（みち）の彼方（かなた）から、異様な気配を撒（ま）き散らすものが来る。

　晴明たちのまとう空気が突（とつ）然（ぜん）張り詰（つ）めたことを訝（いぶか）っていた雑鬼たちも、ようやくそのことに気がついた。

「…なにか、来る」

「なんだ？」

「さぁ」

　口々に声をあげながら、彼らはそろそろと移動して、いつの間にか昌浩や神将たちの背後に回り込んだ。

　それに気づいた昌浩が、さすがに言葉もなく雑鬼たちを眺（なが）めると、彼らはにまっと笑った。たしかに、大陰陽師とその孫と、彼らに仕える神将たちの後ろにいれば、何があっても命の危険はないだろう。

「要領のいい奴（やつ）らだなぁ」

　半分呆（あき）れ気味の昌浩に、物の怪が尻尾（しつぽ）をひょんと振（ふ）って返した。

「こいつらは、昔っからこんなもんだ、気にするな」

「なんて奴らだ」

　そのとき、風向きが変わった。北から吹きつけてきていた風が、突（とつ）如（じよ）として東向きに変わる。刺すほどに冷たかった風に、生ぬるい妖（よう）気（き）が含まれてきた。

　昌浩の背筋に、言葉にできないものが這（は）いあがる。ひどく気持ちの悪い気配だ。生理的に嫌（いや）な感じの。

　ざりざりと、何かが移動するような音が風に乗って流れてきた。

　じっと息を詰めて目を凝（こ）らしていた昌浩は、頭上から響（ひび）く低い声を聞いた。

「………蛇（へび）」

　傍らに立つ六合をちらりと見上げる。彼はその肩にまとっている長布に手をかけて、呼吸を計っていた。下がったままの左（ひだり）腕（うで）にはめられた銀の腕輪が、仄（ほの）かな光（こう）彩（さい）を放ち始める。

「蛇？」

　昌浩が眉（まゆ）をひそめて呟（つぶや）くと同時に、足元に真紅の光が立ちのぼり、瞬きひとつの間に見慣れた長身の影が出現した。六合よりも僅かに背の高い、ざんばらな濃（のう）色（しよく）の髪を風に遊ばせる、たくましい体（たい）軀（く）の青年だ。腕にからんだ細い薄（うす）絹（ぎぬ）は翻（ひるがえ）り、額を飾（かざ）る細い金（きん）冠（かん）が自身の闘（とう）気（き）で鈍（にぶ）くきらめく。燃え上がる炎（ほのお）の色を映した瞳は金。闇の向こうを射（い）抜（ぬ）くように見（み）据（す）えている。

　十二神将のひとり、火将騰（とう）蛇（だ）。あの、白い小さな物の怪の本性だ。そして、安倍晴明に与（あた）えられた名は。

「紅蓮」

　呼びかけられて、紅蓮は昌浩を一度見下ろした。軽く目で応じて、彼は再び闇に視線を投じる。昌浩は目をしばたたかせた。

　あの金冠。一度貴（き）船（ふね）で砕（くだ）け散ったものだ。封（ふう）印（いん）の証（あかし）だといっていたそれを、彼はいつの間に施（ほどこ）してもらっていたのだろう。気づかなかった。

　風が強くなった。ずりずりと何か重いものを引きずるような音を乗せて。

　昌浩は、数歩前に出た。紅蓮と六合を従える形だ。

　晴明は何度か瞬きをすると、口元だけで笑って数歩下がった。彼に従う天一と玄武が、不思議そうに見上げてくる。

「ま、お手並み拝見といこう」

　ひそかな言葉は、すぐに風にまぎれてしまう。

「オンアビラウンキャンシャラクタン…！」

　低く唱えて、昌浩は剣（けん）印（いん）を目の前で構える。

　ほぼ同時に、それまで闇にとけていた異形の全（ぜん）貌（ぼう）が顕（あらわ）になった。

「大（だい）蛇（じや）！」

　胴（どう）回（まわ）りが一丈（じよう）を越（こ）えようかという大蛇だ。全長は闇にとけて判然としない。

　くわりと開いたあぎとには、太刀（たち）のような牙（きば）が具（そな）わる。水銀の色をした目に瞳（ひとみ）はなく、全体を覆（おお）う鱗（うろこ）はその一枚一枚が昌浩の顔よりも大きい。

　大蛇は一定の距（きよ）離（り）をとって止まると、昌浩を威（い）嚇（かく）しているのかしゅうしゅうと奇（き）妙（みよう）な音を立てた。

　しばらく大蛇を凝（ぎよう）視（し）して妖（よう）力（りよく）を計っていた紅蓮が、ふと肩（かた）の力を抜いた。

「……随（ずい）分（ぶん）唐（とう）突（とつ）な登場だな」

　最初に感じ取った、底知れない妖気が感じられない。気のせいだったのか。

「異形の出現は、常に何の予兆もないものだ」

　応じたのは六合で、昌浩は大蛇に視線を据えたまま隙をうかがっている。

　大蛇が昌浩と睨（にら）み合いをしているので、紅蓮は警（けい）戒（かい）しながらも腕を組んで眉をひそめた。

「しばらく静かなものだったが」

「異（い）邦（ほう）の脅（きよう）威（い）がこの国から消えて、そろそろ安全だと判断して出てきたのだろう」

　なるほどと、紅蓮は頷いた。

「今まで異邦の影（かげ）に脅（おび）えて隠（かく）れていた類（たぐい）の化け物どもが、今度は自らの力を誇（こ）示（じ）しようとしているわけか。随分安易な考え方だな」

「実際問題、この程度の妖（よう）怪（かい）では窮（きゆう）奇（き）の影も踏（ふ）めないだろう」

　六合は抑（よく）揚（よう）に欠ける口調で応（こた）える。透（す）きとおる黄（おう）褐（かつ）色（しよく）の目は、大蛇に据えられたままだ。

「ああ、それは言えている」

　同意を示す紅蓮に、六合は更につづけた。

「見てくれはそれなりだがな」

「確かに。だがそれなりでしかなさそうだ」

　昌浩の頭の上で、どこか緊（きん）張（ちよう）感（かん）の欠ける会話が飛び交っている。

　最初のうちはそれを黙（もく）殺（さつ）していた昌浩も、やがて堪（こら）えきれなくなったのか、紅蓮と六合を睨みつけた。

「少しは黙（だま）っててくれ！」

　ふたりは言われたとおりに口をつぐむ。

　そんな彼らのやり取りを見ていた晴明は、笑いを必死に嚙み殺していた。紅蓮はともかく、あの六合がまぁ、よくしゃべる。

　瞬（しゆん）間（かん）大蛇は大きくのび上がり、昌浩を頭から飲みこもうというのか、くわりと牙を剝（む）いた。

　今まさに昌浩めがけて襲（おそ）いかかってきた大蛇。その口（こう）腔（こう）に、突如生じた真紅の炎（えん）蛇（じや）が突き刺さった。緊張感に欠けたやり取りをしていても、警戒は常に怠（おこた）っていないという主張だろうか。

　紅蓮が無造作に放った炎蛇はそのまま大蛇の体内に侵（しん）入（にゆう）し、内側から焼いていく。

　大蛇は大きくその身を捩（よ）じらせた。肉の焼ける臭（にお）いが周囲に広がり、大きな鱗の隙（すき）間（ま）から煙（けむり）が噴（ふ）き出しはじめた。

　昌浩は大きく息を吸いこんだ。

「ナウマクサンマンダボダナン、ギャランケイシンバリヤハラハタジュチマラヤソワカ！」

　迸（ほとばし）る霊（れい）力（りよく）が大蛇を拘（こう）束（そく）する。ぎりぎりと縛（しば）り上げられた大蛇は銀の眼（まなこ）で昌浩を睨んだ。

　その間にも、紅蓮の放った炎蛇が妖怪の体内で暴れまわっているのだ。

　やがて、鱗の間から炎が噴き出す。のたうつ大蛇はしかし昌浩の術で完全に動きを封（ふう）じられている。

「臨（のぞ）める兵（つわもの）闘（たたか）う者、皆（みな）陣（じん）列（やぶ）れて前に在り！」

　詠（えい）唱（しよう）とともに昌浩は、右手の刀印を振り下ろす。放たれた不可視の刃（やいば）は大蛇に叩きつけられ、長大な妖怪は一度大きく身をくねらせると、一（いつ）瞬（しゆん）で弾（はじ）け散った。

　それを安全圏（けん）で見物していた雑（ざつ）鬼（き）たちが、大喜びで歓（かん）声（せい）を上げた。

「やった！」

「朝飯前だな！」

「次は式（しき）神（がみ）の力を借りずに倒（たお）せよな！」

「そーだそーだ、じりじり前進！」

「頑（がん）張（ば）れよ、孫！」

「孫言うな！」

　どさくさに紛（まぎ）れて言いたい放題の雑鬼たちに怒（ど）鳴（な）り返した昌浩は、視界の隅（すみ）にきらめくものが掠（かす）めたのを認めた。

　はっと頭上を振り仰（あお）ぐ。大蛇の全身を覆っていた鱗の破片が、四方に飛び散っていく。

　まるで雨のように降り注いでくる銀色の破片。昌浩は咄（とつ）嗟（さ）に手をかざしたが、避（よ）けきれるものではない。と、六合の長布が闇（やみ）にひらめいた。

　きらきらした鱗の破片を通力で払（はら）いのけ、長布は六合の肩に再び戻（もど）っていく。そのまま彼は姿を消した。いつものように隠（おん）形（ぎよう）したのだ。

　昌浩の頭に残った欠片（かけら）をぱたぱた払ってやりながら、紅蓮が怪訝（けげん）そうに口を開いた。

「…随分と、呆（あつ）気（け）ない」

　昌浩もまた釈（しやく）然（ぜん）としない顔で頷（うなず）いた。

「うん、なんだか…」

　今までに退治したどの妖怪とも違（ちが）う、奇妙な感じがする。

　それまで孫たちの様子を静観していた晴明は、すいと足を進めて昌浩と紅蓮の間に入った。それから手をのばし、昌浩の頭をぐしゃぐしゃと搔（か）き回す。

「わっ!?　なんですか、じい様！」

　晴明は何かを企（たくら）むような顔で笑った。

「…いや、形のよい頭だな、と」

　しばらくぐしゃぐしゃと昌浩の頭を搔き回して、晴明はようやく気が済んだのか孫を解放すると、その背をとんと叩（たた）いた。

　紅蓮がふいに目を瞠（みは）る。金の瞳が晴明の横顔を凝視した。しかし晴明は昌浩を見下ろしたままだ。

「ほれ、夜警をつづけるんだろう？　こんなところで時間を潰（つぶ）してしまっていいのか？」

　いいように搔き回された頭を押さえて、昌浩は顔をしかめる。

「いや、別に時間を潰したくて潰しているわけでは」

「問答無用だ」

「…はぁ」

　無敵の笑顔を浮（う）かべた晴明は、昌浩の額を左手で指（し）弾（だん）する。軽くのけぞった昌浩は、紅蓮から変じた物（もの）の怪（け）をつれて、腑（ふ）に落ちない顔で闇にとけていった。

「そら、お前たちもさっさと寝（ね）床（どこ）に戻れ」

　左手で払う仕（し）種（ぐさ）をする晴明に、雑鬼たちはおうよと応じてぱっと散っていく。

「じゃあな晴明、まったなぁ！」

　元気よく言い残して最後の雑鬼が消えるのを見届けると、晴明はそれまで口元に乗せていた笑みをかき消した。

　傍（かたわ）らに控（ひか）える天一と玄武が、表情を引き締（し）めて晴明の手元を凝視する。

　彼らの主は、それまでずっと握（にぎ）りこんでいた右手を開いた。昌浩の背を叩いた右手だ。

　手のひらには、白い欠片が乗っていた。それは禍（まが）々（まが）しい力をその内に宿し、時折微（かす）かに身じろぐように動く。これは、鱗ではない。銀色の眼が砕けた破片だ。

　手を翻（ひるがえ）すと、欠片は音もなく地表に落ちた。そのまま逃（のが）れようというのか、のろのろと動き始める。

　風を切り裂（さ）く唸（うな）りが、晴明の鼓（こ）膜（まく）を叩いた。

　きらめきが、欠片を瞬（しゆん）時（じ）に刺（さ）し貫（つらぬ）いた。鋭（えい）利（り）な切っ先が土にめり込む鈍（にぶ）い音が、風にまぎれて消える。

　白銀の槍（やり）を、顕（けん）現（げん）した六合が握っていた。表情をあまり見せない彼の瞳（ひとみ）に、剣（けん）呑（のん）な光が生じている。

「────気づいたか」

「おそらくは、騰蛇も」

　六合の言葉に、晴明は苦笑する。

「昌浩は気づいとらんだろうな。力が削（そ）がれておる、無理もない」

　昌浩自身にその自覚はないが、彼の霊力は過日の命がけの戦いゆえに、一時的に弱まっていた。時を置けば元に戻るが、それまでは周りの者が気を配らなければならないだろう。

　晴明は、槍の切っ先で両断された欠片を見（み）据（す）えた。

　降り注いできた鱗の破片。これは、その中に混じって、昌浩に取り憑（つ）こうとしていた。

　力を込めて作られた、何者かの放った式だ。

　いいや、と晴明は首を振った。

　あの大（だい）蛇（じや）自体が、強力な術者の放った刺（し）客（かく）。強い妖（よう）気（き）を放ちながらもどこか空（くう）虚（きよ）で、己（おの）れの意思を持たない、式に封じられた異（い）形（ぎよう）。

　以前対（たい）峙（じ）した異邦の影に比べれば、どうということもない小物だ。だが、その大蛇の内に隠れていたこの式は、もしかしたら神将たちでも見逃してしまったかもしれない。

　気づかなければ、これはおそらく、昌浩の体内に入りこんだだろう。そういう類のものだ。

「滅（めつ）」

　晴明が手をかざして低く呟（つぶや）くと、白い欠片は瞬（またた）く間（ま）に消（しよう）滅（めつ）する。込められていた禍々しい霊力も四散した。

　それを見届けて銀槍を収めた六合に、晴明は告げた。

「式（ちよく）占（せん）に、不（ふ）穏（おん）な影（かげ）が見えた。まだまだ、気の休まるときは来ないようだ」

　一度言葉を区切って、晴明は西方の空を睨（にら）んだ。

　彼は、夢を見た。いずこかの墓が暴かれて、眠（ねむ）っていた魂（たましい）が無理やりに呼び起こされた。

　だが、それがどこなのか判明する前に、彼は目を覚ましてしまった。

　それはあるいは予知夢だったのかもしれない。もしくは、既（すで）に起こったことなのかもしれない。

　判ずるために式占を行った晴明は、その結果に不穏な影を見た。ゆえに、離（り）魂（こん）の術を使って魂（こん）魄（ぱく）を飛ばし、昌浩の後を追ったのだ。

　放っておけば、昌浩の身に怪（あや）しい影が手をのばす。それを未然に防ぐために。

　晴明は苦笑する。こんなことをやっているから、青（せい）龍（りゆう）に睨まれるのだ。彼は、晴明が肉体から魂魄を切り離（はな）す離魂術を使うことを快く思っていない。この術がすさまじい霊力を消費するからだ。無理をすれば命を縮める。それほどに。

「六合よ、すまんが今しばらくは」

　晴明の言を聞き終えるより早く、六合は首（しゆ）肯（こう）して長布を翻す。

　彼は、主（あるじ）晴明の命令に従って、昌浩の護衛の任についた。そして、その命令はいまだ解かれておらず、今また新たな命がくだった。

　六合の気配が消えると、晴明は一息ついた。昌浩には紅蓮と六合がついている。そして、唯（ゆい）一（いつ）の後（こう）継（けい）と定めたあれの力は、戻れば相当なものだ。案ずることはないだろう。

「白（びやつ）虎（こ）、朱（す）雀（ざく）」

　召（しよう）喚（かん）に従い、ふたつの気配が晴明の傍らに出現した。しかしその姿は闇にとけたままだ。

　晴明は西の空を指し示した。

「不穏な動きがいずこかで生じている。突（つ）き止めよ」

《承知》

　了（りよう）承（しよう）の言葉とともに、竜（たつ）巻（まき）が晴明を取り巻くように沸（わ）き起こった。それはふたつの気配を飲みこみ、虚（こ）空（くう）に飛（ひ）翔（しよう）する。

　風に煽（あお）られて翻った袂（たもと）が落ちつくまで、晴明は空を見上げていた。天一と玄武も、主と同様に竜巻の行方（ゆくえ）を見つめている。

　やがて玄武は、天一の衣（ころも）の袂を引いた。気づいて視線を下ろした天一の瞳は、僅（わず）かに翳（かげ）って寂（さび）しげに揺（ゆ）れていた。

　黙（だま）って見上げてくる玄武に、天一は微笑（ほほえ）んだ。そうしてひとつ頷いて見せる。

「……さて、では邸（やしき）に戻るか」

　神将たちを振り返って、晴明は笑った。

「昌浩たちが帰ってくる前にな。でないと、宵（しよう）藍（らん）と天后の雷（かみなり）が落ちそうだ」

　安倍邸（てい）に残された晴明の老体は、ふたりの神将に守られている。ふたりとも頑（がん）固（こ）で口うるさいところがあるのだ。

「すぐに戻ると言い置いて出てきた手前、昌浩たちより遅（おそ）くなっては何を言われるか」

　軽く肩（かた）をすくめてため息をつき、晴明は若々しい顔を曇（くも）らせる。

　そんな主の言葉に、ふたりの神将はおかしそうに微笑んだ。