４_２ - 少年陰陽師　禍つ鎖を解き放て／結城光流（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――４_１

「強がっちゃってまぁ」

　ぽてぽてと歩く物の怪は、半眼にした目で前方を見ている。対する昌浩は、足取りも軽く大路を闊（かつ）歩（ぽ）していく。

「別に強がってなんかないよ？」

「あ、そ」

　けろりとしている昌浩の応（こた）えに嘆（たん）息（そく）して、物の怪は胸中で呟（つぶや）いた。

　百万の刺（とげ）々（とげ）しい言葉を搔き消す、彰子のなぐさめか。ある意味無敵だ。

　もっとも、完全に重いものが消えたわけではないのだろうが。

　あれからしばらく仮（か）眠（みん）を取った昌浩は、夜が更（ふ）けてから起き出し、遅（おそ）めの夕（ゆう）餉（げ）をかっ食らい、いつものように夜警に出てきた。

　考えてみたら晴明からは何も言われていないし、陰陽寮全体が怨（おん）霊（りよう）調（ちよう）伏（ぶく）の為（ため）に動き出したわけでもない。

　だったら、そのことはひとまず置いておいて、別の問題を片づけることに専念したほうがいい。

　ふたりが向かっているのは、右京の端（はし）のほうだった。以前、大（おお）蜘蛛（ぐも）の急（きゆう）襲（しゆう）を受け、大（おお）百足（むかで）と遭（そう）遇（ぐう）した地域だ。

　あれから現れていないが、思わせぶりな言葉の意味が、どうしても気にかかる。

「百足とか蜘蛛とか、出てきてくれると手っ取り早くていいんだけどなぁ」

　朱（す）雀（ざく）大（おお）路（じ）を越（こ）えて右京に入り、人家のまばらな道を行く。左（さ）京（きよう）に比べて右京はどうしても寂（さび）れた感がある。詳（くわ）しい理由はよくわからないのだが、右京は水はけがあまり良くなくて、住居を構えるのに適した土地が少ないからだという話を何かで聞いた。

　物の怪は、ふいに瞬（まばた）きをした。

「…お前、少し背が伸（の）びたか？」

「え？」

　思わず立ち止まる昌浩を、物の怪は後ろ足で直立して見上げる。

「ああ、やっぱり伸びたな。目線が遠くなった。しっかり育てよ」

　妙（みよう）に嬉（うれ）しそうな物の怪に対する昌浩は、え、そうかなぁ、と自分の頭に手を置いてみたりしている。物の怪は赤子の頃（ころ）から昌浩を見ているのだ。もはや父親の心境なのかもしれない。

　神（かみ）隠（かく）し事件も最近はぱったりとやんだ。都人も徐（じよ）々（じよ）に落ちつきを取り戻（もど）している。控（ひか）えていた夜歩きを再開する貴族も多くなった。

　時々遭遇する何（なに）某（がし）かの貴族の牛（ぎつ）車（しや）を闇（やみ）に紛（まぎ）れてやり過ごし、適当に右京を徘（はい）徊（かい）していた昌浩たちは、ある荒（あ）れ果てた邸（やしき）の前を通りかかった。

　無人となってから大分経（た）っているのだろう。ぼろぼろの垣（かき）根（ね）は所々隙（すき）間（ま）ができていて、荒れ放題の庭が覗ける。夏に生（お）い茂（しげ）ったすすきが茫（ぼう）々（ぼう）で、その向こうにこれまた荒れた邸がかろうじて建っていた。

　なんとはなしに中を覗いた昌浩は、肩（かた）に乗って同じようにしていた物の怪が突（とつ）然（ぜん）全身の毛を逆立てたので驚いた。

　やや置いて、背筋に冷たい塊（かたまり）が落ちていく感覚を覚える。

　何かが、いる。

　あの邸の中に、何かが。

　昌浩はごくりと唾（つば）を飲み込んだ。おぞましい気配。妖（よう）怪（かい）ではない。化け物の発する妖（よう）気（き）とはまったく別の、刺（さ）すような気配だ。

　物の怪が垣根を飛び越えて中に入っていく。昌浩もその後を追った。

　枯（か）れたすすきの間を分け入りながら、時々剝（む）き出しの腕（うで）や首筋に微かな痛みが走る。すすきで切ってしまったのだ。

「あとで薬塗（ぬ）らないと…」

　ぶつぶつ呟きながらすすきの間を抜（ぬ）け、昌浩は邸の中を注意深く探った。

　そこそこ広い邸だ。だが、蔀（しとみ）戸（ど）はぼろぼろで簀子にも所々穴が開いている。遮（さえぎ）るもののない廂（ひさし）には埃（ほこり）や枯（かれ）葉（は）が積もっていた。

「ここ、誰（だれ）の邸？」

　自分よりも遥（はる）かに長命で博学だと自（じ）称（しよう）する物の怪に尋ねてみると、物の怪は警（けい）戒（かい）しながら記（き）憶（おく）の糸を手（た）繰（ぐ）った。

「確か…ずっと前に、当時の帝（みかど）の不興を買って左（さ）遷（せん）された貴族だ。なんていったかな、えーと」

「左遷されてって、飛ばされちゃったのか？」

「そのはずだ。その地で憤（ふん）死（し）したとかなんとか、争いに負けた者の末路は切ないねぇ」

　軽い口調でいるが、物の怪の表情は緊（きん）迫（ぱく）感（かん）を漂（ただよ）わせて硬（かた）い。痛みを感じるほどの気配が、だんだん強まっている。

『………あの……男…』

　昌浩ははっと首をめぐらせた。

　寝（しん）殿（でん）の奥に、何かがいる。

　目を凝（こ）らすと、ぼうと闇に浮（う）かぶ仄（ほの）白（じろ）い人（ひと）影（かげ）が見えた。生者ではない。

「…霊（れい）か。随（ずい）分（ぶん）と」

　化け物じみた気配を漂わせている。

　物（もの）の怪（け）が剣（けん）呑（のん）に呟いたとき、人影はぎろりとふたりを睨（にら）んだ。

　昌浩は思わず息を止めた。冷（ひ）や汗（あせ）が噴（ふ）き出す。物心ついた頃から、考えてみたら悪意のある霊という奴（やつ）に遭遇したことがないのを、昌浩は唐（とう）突（とつ）に思い出した。

　霊がその身から発し、まとわりつかせている気配は、怨（おん）念（ねん）と呼ぶべきものだ。凄（すさ）まじい圧（あつ）迫（ぱく）感（かん）と、身を切りそうな冷（れい）酷（こく）さを併（あわ）せ持ち、周囲の温度を急激に下げていく。

　肌（はだ）が粟（あわ）立（だ）った。足元からざわざわと寒気が這（は）いあがってくる。

　怨（おん）霊（りよう）がぞろりと動いた。噴き出す怨（えん）嗟（さ）の念が、実体を持ってうごめいているようだ。

『……己（おの）れ…奴は…どこだ…！』

「奴…？」

　呟いた昌浩を、怨霊はぎっと睨んだ。しかし、眼（がん）窩（か）はくぼみ、闇より暗いそこには眼球がない。空っぽの目からとめどなく滴（したた）る、あれは涙（なみだ）だろうか。闇と同じ色に見える。…血の、涙だ。

　怨霊は一歩一歩昌浩に向かってくる。骨ばった白い手をのばし、尖（とが）った爪（つめ）で昌浩を指す。

「う…」

　呑（の）まれたように立ちすくむ昌浩の足を、物の怪が思いきり踏（ふ）んづけた。

「呑まれるなよ、晴明の孫」

「孫言うなっ！」

　いつものように反射的に怒（ど）鳴（な）り返し、昌浩は大きく息を吐き出した。四（し）肢（し）を搦（から）め取った呪（じゆ）縛（ばく）が解けたようだ。

　怨嗟のあまりの激しさに、昌浩は萎（い）縮（しゆく）しすくんでしまっていたのだ。ただでさえ、今は対窮奇の後（こう）遺（い）症（しよう）で霊（れい）力（りよく）が削（そ）がれているのだ。そこにきて、この剝き出しの怨念をじかに受けたら、こうなるのも当然だろう。

　気をつけるべきだったのは自分だ。物の怪はちっと舌打ちした。あとで晴明に小言をもらう羽目になった。

「まぁ、自業自得か」

　昌浩には聞こえないように呟いて、物の怪はずいっと前に出た。迫（せま）ってくる怨霊と昌浩の間に割り込み、戦（せん）闘（とう）態勢に入る。

　物の怪の全身が緊（きん）張（ちよう）をはらんだ。白い毛並みが逆立つ。額に刻まれた花のような模様が、熱を帯びて発光する。

　その後ろで昌浩もいつもの調子を取り戻した。物の怪が口にした「晴明の孫」が効いたようだ。

　今日は符（ふ）を持ってきていないのだ。手（てつ）甲（こう）をはめた右手で刀印を作り、顔の正面に据（す）える。

　ざわざわと風が吹（ふ）いた。季節のせいだけではない冷気が邸の周辺を覆（おお）い尽（つ）くす。

　構えた昌浩と物の怪を凝（ぎよう）視（し）していた怨霊は、またもやうめいた。

『……あの男は…どこだ…！』

　昌浩は眉（まゆ）をひそめて、怪訝（けげん）そうに怨霊を睨んだ。

「…あの男…？　ここの主（あるじ）か…？」

「とっくの昔に死んでるぞ、それこそ内（だい）裏（り）における勢力争いに敗れて…」

　物の怪が言いかけた瞬（しゆん）間（かん）、怨霊の放つ念がぐわりと広がった。激しい衝（しよう）撃（げき）が叩（たた）きつけられる。物理的な力を持つほど強い怨嗟が、昌浩と物の怪を襲（おそ）った。

　咄（とつ）嗟（さ）のことで、ふたりは撥（は）ね飛ばされる。すすきが衝撃をいくらか吸収してくれたが、気休め程度だった。壊（こわ）れかけた垣根に背中から激（げき）突（とつ）する。寿（じゆ）命（みよう）だった垣根は堪（こら）えきれず、音を立てて割れた。昌浩たちはそのまま道に投げ出された。

「……ってて…」

　背中と後頭部が痛い。顔をしかめながら立ち上がった昌浩は、慌（あわ）てて敷（しき）地（ち）内に飛びこむ。昌浩を緩（かん）衝（しよう）材（ざい）代わりにしていち早く態勢を立て直した物の怪が、すでに元の位置に戻っていた。

　それを見た昌浩は、据わった目で物の怪を睨んだ。

「……ひとを犠（ぎ）牲（せい）にしたな、もっくん」

「非常時だ、忘れろ」

　さらりと受け流す物の怪を、とりあえず蹴（け）っ飛ばしてやろうかと昌浩が本気で考えたとき、怨霊の怒（ど）号（ごう）が轟（とどろ）いた。

『奴は…内裏か！』

　怨霊のまとった衣（ころも）が翻（ひるがえ）る。髷（まげ）も結（ゆ）わず伸び放題の長い髪（かみ）が下から風を受けているように逆立って、まるで悪（あつ）鬼（き）のごとき形相を浮かべている。

　昌浩の心臓が、自分の意思とは無関係に撥ね上がった。すっと血が下がっていく。視界が闇に覆われて、昌浩は僅（わず）かによろめいた。

「昌浩！」

　気づいた物の怪が思わず声をあげる。昌浩はそのまま両（りよう）膝（ひざ）をついて崩（くず）れかかった。

　慌てた物の怪の意識が昌浩に注がれる。その瞬間、怨霊は凍（こお）るほど冷たい霊（れい）気（き）だけを残し、その場から搔（か）き消えた。

　地の上に手をついて、昌浩はかろうじて倒（たお）れずにすんだ。が、闇（やみ）の中でもわかるほど、血の気のない真っ青な顔をしている。

「奴の怨嗟にあてられたか。立てるか？」

　問うてくる物の怪に頷（うなず）いて、昌浩は凝（こご）った霊気の中央を見た。そこにはもう、あの恐（おそ）ろしい怨霊の姿はない。

「内裏って…言ってたけど…」

　内裏とは、やはり帝の御（ご）所（しよ）である内裏のことだろうか。

　だが、内裏は六月の火災で焼失し、現在再建中だ。誰もいない。後宮には人もいるが、後宮というくらいだから建前上「男」はいない。昼間ならともかく、この時間だから確実に。

　怨霊の捜（さが）している相手が誰でも、後宮にその対象はいないだろう。

　大内裏はもともと妖（あやかし）の多い場所だ。悪意のある魔（ま）物（もの）を排（はい）斥（せき）するための術が、そこかしこに結ばれている。

「入れはしないだろうけど…あれが、くだんの怨霊かな」

　昌浩の言葉に、おそらくな、と物の怪は頷いた。なるほど、あれほど凄まじい怨念を受ければ、徒（ただ）人（びと）はひとたまりもないだろう。事実、晴明の後（こう）継（けい）者（しや）と謳（うた）われるこの昌浩が、怨嗟にすくんで呑まれた。

　自分の胸に手を置いて、昌浩は何度も深呼吸を繰（く）り返した。一呼吸ごとに体が軽くなっていく。指先は相変わらず冷たいが、支障なく動く程度にはなった。

　立ち上がって辺りを見（み）渡（わた）しながら、昌浩は眉を寄せた。

「捜して、調（ちよう）伏（ぶく）したほうがいいよね」

　一応修行している自分でもこうなるのだ。無関係の者が遭（そう）遇（ぐう）して落命するような事態が、起きないとも限らない。

　が、物の怪は異論を唱えた。

「そんな青い顔で、調伏できるか、ばか。とっとと帰って寝（ね）ろ」

「ばかってなんだよ、ばかって！　大体顔色と調伏できるかどうかは関係ないだろう!?」

《安倍邸（てい）に戻（もど）れ》

　ふいに響（ひび）いた言葉は、耳にではなく脳裏に直接届いた。

　昌浩と物の怪が同時に首をめぐらせると、視線の先に長身の影（かげ）が姿を現す。闇にとける長布を肩（かた）にまとった六合だった。隠（おん）形（ぎよう）したままずっと控（ひか）えていたらしい。

「あれほどの恨（こん）鬼（き）はそうそういない。だからまず体調を万全にしろと、騰蛇は言っている」

　昌浩は虚（きよ）を突（つ）かれた顔で六合を見つめた。物の怪は不（ふ）貞（て）腐（くさ）れた顔で明後日（あさつて）を向いている。六合は常の無表情で昌浩を静かに見返す。

「あれは怨霊と言うより、もはや化け物に近い」

　だから戻れと、物の怪は言うのだ。何の準備もなしに対（たい）峙（じ）するのは危険だと。

　昌浩は物の怪をちらりと見やった。あさってを見ている物の怪は、後ろ足で首元を搔きながらそ知らぬふりをしている。

　そうしながら、六合の奴（やつ）め余計なことを、と心中で唸（うな）っているのだが、さすがにそこまで読み取る術を昌浩は持っていなかった。

「…わかった」

　頷いて昌浩は、物の怪の首を摑（つか）んだ。そのまま肩に担いで、きびすを返す。

「降ろせ、自分で歩く」

「やだよ、だって寒いんだもん。襟（えり）巻（ま）きになったってばちは当たらないだろ」

　顔を合わせないようにしながら、ふたりは遠（えん）慮（りよ）なく言い合っている。

　六合は軽く瞬（まばた）きして、ふっと息を吐（は）いた。

　再建途（と）中（ちゆう）の内裏。

　昼間は修理職の匠（たくみ）たちがせわしなく動き回っているが、日が暮れると同時に無人となる。

　六月の火災で焼死した者も多いため、魂（たま）鎮（しずめ）の儀（ぎ）が行われた今も、匠たちは夜の作業をいやがるのだ。篝（かがり）火（び）を焚（た）いて作業をすれば、かかる日数も人件費も削（さく）減（げん）できるのだが。

「晴明殿（どの）が魂鎮を行っても、怖（こわ）いものは怖いよなぁ」

　呟（つぶや）いて、年若い舎人（とねり）は嘆（たん）息（そく）した。

　定刻ごとの巡（じゆん）回（かい）は持ち回りが決まっている。毎刻鉦（しよう）鼓（こ）が打ち鳴らされて、それから定められた箇（か）所（しよ）を、異常がないか見て回るのだ。

　当代の帝（みかど）は現在、一（いち）条（じよう）院（いん）に移っている。帝をお迎（むか）えするために、清（せい）涼（りよう）殿（でん）と仁（じ）寿（じゆう）殿（でん）の再建がもっとも急がれていた。

　土台はできている。柱も立った。屋根も葺（ふ）かれた。周囲を囲む簀子（すのこ）と高（こう）欄（らん）はまだ途中だ。

　松明（たいまつ）を手に見回っていた舎人は、清涼殿の簀子に誰（だれ）かが立っているのを認めた。

「誰だ？」

　彼は訝（いぶか）った。自分だって、役目がなければ夜の無人の清涼殿になど来たいと思わない。

　星明かりのみで暗いというのに、その人物は松明も持たずに凝（ぎよう）然（ぜん）としている。なんと不（ふ）審（しん）な。

　舎人は、勘（かん）が鈍（にぶ）かった。真（ま）面（じ）目（め）でよく気のつく男ではあったが、生まれてこのかた、超（ちよう）常（じよう）現象に遭遇したことも一度もなければ、幽（ゆう）霊（れい）や妖に遭（あ）ったこともなかった。頭の上に小（こ）鬼（おに）が乗って昼（ひる）寝（ね）をしていても気づかない、そういう男だ。

　彼は腰（こし）に佩（は）いた太刀（たち）に手をかけながら、じりじりと不審人物に近づいた。

「おい、そこで何をしている」

　低く尋（じん）問（もん）したが、不審者は反応を示さない。足元をじっと見つめて、ぴくりとも動かないのだ。

　よく見れば、不審者がまとっているのは仄（ほの）白（じろ）い狩（かり）衣（ぎぬ）だった。おまけに冠（かんむり）はおろか烏（え）帽（ぼ）子（し）もかぶらず、のびたぼさぼさの髪を下ろしている。

　近づくにつれて、その風（ふう）体（てい）の異様さが際立ってくる。松明をかざしながら、舎人は生まれて初めて、おぞましい気配を肌（はだ）で感じていた。

　凄（すさ）まじく寒い。不審者に接近するごとに、気温が下がっていくようだ。

　がたがた震（ふる）えながら松明をかざした舎人を、不審者はようやく顧（かえり）みた。

　松明に照らされた相手の顔を見て、舎人はひっと息を呑（の）んだ。不審者の顔に、目がなかったのだ。青白い頰（ほお）に幾（いく）つも黒い筋が伝っていて、ぱたぱたと滴（したた）っていた。

　硬（こう）直（ちよく）した舎人をぎろりと見（み）据（す）え、異様な男は割れた声で問いただした。

『…ここに…座する者は…！』

　帝の昼の御所である清涼殿を囲む簀子は、殿（でん）上（じよう）を許された者が控える場だ。その位置は個々に定められており、変わることはない。

　舎人は唇（くちびる）を動かした。声が出ない。喉（のど）が凍りついてしまっているかのように、呼気だけが出て、肝（かん）心（じん）の声が。

　恐ろしい男は再度繰り返した。

『この場に座する者は…！』

「……ふ…」

　舎人は必死で声を振（ふ）り絞（しぼ）った。

「藤原…行成…殿だ…、　そこは、蔵人（くろうどの）頭（とう）の、座所…！」

　限界だった。

　舎人はようやくそれだけを口にすると、恐（きよう）怖（ふ）のため卒（そつ）倒（とう）した。手から離（はな）れた松明がからからと転がっていく。しばらく燃えていた炎（ほのお）はやがて消えていった。

　藤原行成。

　その名を聞いた瞬（しゆん）間（かん）、漆（しつ）黒（こく）の眼（がん）窩（か）に青白い焰（ほのお）がともった。

『……藤原…』

　そうだ。藤原行成。その名だ。どうして忘れていたのだろう、その憎（にく）き名を。

　思い出した。

『待っていろ…！』

　男はにぃと嗤（わら）った。同時に、全身から凄まじい怨（えん）嗟（さ）の念が迸（ほとばし）る。倒れた舎人を呑み込んだそれは、ぶわりと広がっていった。

　ようやく捜し当てた。

　藤原行成。待っていろ。この恨（うら）みを、この呪（じゆ）詛（そ）を、その身で受けるがいい…！

　右大弁、蔵人頭を兼（けん）任（にん）する藤原行成は、この日自（じ）邸（てい）で書き物をしてから就（しゆう）寝（しん）した。

　彼は内裏再建の責任者だ。進行具合を帝と内覧に逐（ちく）一（いち）報告しなければならない。

　先日入（じゆ）内（だい）した女（によう）御（ご）を迎えるため、飛（ひ）香（ぎよう）舎（しや）の完成は急がれた。主（あるじ）となるのは、行成を引き立ててくれる、当代一の大貴族、左大臣道長の一の姫（ひめ）だ。

　どうにか期日に間に合った飛香舎は、真新しい木（き）の香（か）を漂（ただよ）わせながら、新しい主を迎え入れたのだった。

　それでほっと一息ついた感はあるが、まだまだ完成には程（ほど）遠い。

　彼の仕事はもちろんそれだけではなく、右大弁と蔵人頭としての重責もある。いささか疲（ひ）労（ろう）が溜（た）まっている自覚もあった。

　いつもより早めに床（とこ）に就（つ）いた行成は、夜半過ぎに目を覚ました。

　おかしい。疲（つか）れているから、いつもは女（によう）房（ぼう）が起こしに来るまで目を覚ますことはないのだが。

　ふと、簀子と廂（ひさし）を仕切る御（み）簾（す）が、大きく揺（ゆ）れた。御簾の向こうには蔀（しとみ）戸（ど）が下がっている。その蔀戸が、きいきいと音を立てている。まるで、無理やりにこじ開けようとしているような、そんな音だ。やがて、上蔀がゆるゆると開き、風の吹きこむ隙間を作った。

　なんだろう。

　訝しく思った行成は、身を起こした。燈（とう）台（だい）を灯（とも）そうか否（いな）か思案しながら視線をめぐらせ、そのまま硬直する。

　闇（やみ）の中に、誰かがいた。

　蔀戸の向こうに凝然と立ち、僅かに開いた隙間からこちらを睥（へい）睨（げい）している。

　闇に覆（おお）われて、風体しかわからない。風が吹（ふ）くと、結（ゆ）われていない長い髪（かみ）が生き物のようにうねった。

　行成は、苦いものが喉の奥に込み上げてくるのを感じた。今自分を取り巻く空気が、ぴりぴりと肌を刺（さ）すようで、内（ない）腑（ふ）を圧（あつ）迫（ぱく）する。

　懸（けん）命（めい）に吐き気を飲み下しながら、行成はその影（かげ）を睨（にら）みつけた。

　彼は、通常の人よりも少しだけ勘が良かった。あの白い物（もの）の怪（け）の姿を感知することはできないが、人死にのあった、妖（よう）怪（かい）が寄り集まる吹き溜（だ）まりのような場所に行けば、気分が悪くなる程度には。だが、妖怪や幽霊に遭（そう）遇（ぐう）したことはない。気分が悪くなっても、その場を離れればすぐに治まる。その程度だ。

　だから行成は、この日初めて死（し）霊（りよう）を見たのだ。

　恐（おそ）ろしい影は、手をのばして蔀戸を摑んだ。ざわざわと湧（わ）き起こる冷気が、行成の周囲を氷点下にまで冷やしていく。吐く息が真っ白になった。肺まで凍（こお）りそうな冷気は、そのまま内側から彼の体を蝕（むしば）むようにうごめき出す。堪（こら）えきれない頭痛が襲（おそ）ってきた。がんがんと、内側からこめかみを貫（つらぬ）く痛みが絶え間なく生じる。