＊＊＊・オブ・シークレット

アーデルハイト号編

第6話 クルーズ・シークレット

「お客様。大変お疲れ様です。間もなくこの列車は、港に着きます」

　メアリーさんの声で、私とアデルちゃんは顔を見合わせて、それから頷いて、チケットの入ったうさぎのカバンを撫でました。

　港です！　港に、着くのです！

　そこから、『アーデルハイト号』という名前のお船に乗って、目的地に向かうのです。

　列車がガタゴト揺れて、止まりました。

「港に着きました。皆様、お気を付けて」

　そう言うメアリーさんの言葉が終わるか終わらないかの内に、大人の人たちは走って行ってしまいました。

　思わず立ち止まってしまっていると、アリシアお姉さんが怒った声で言いました。

「はー、信じらんない！何あれ！」

「まぁそうカリカリすんなよ。退屈でしょうがなかった連中なんだから、ケンカしなかっただけ、上等ってモンだろ」

　それに、クマみたいな男の人が答えました。

　アリシアお姉さんは、溜息を吐いて、私の手を握りました。

「っていうか、誰もこの子たちの手、握らないのね。港まで行くルート、分かんなかったらどうすんのよ」

「乗務員がどうにかするって思ってんだろ。あぁいうのは、えてして他人に責任おっかぶせるのが上手だ」

「それこそ信じらんない！まず身近な大人が助けるもんでしょ、こういうのって」

　言いながら、アリシアお姉さんはクマみたいな男の人に向かって、指を差しました。

「アンタみたいな、言うだけ言って、何もしないのも、似たようなもんじゃない」

「………俺ぁ、子供が苦手なんだよ。…なんか、潰しそうだろ」

「バカなこと言ってないで、案内してよ。さっき、乗務員さんから地図もらってたでしょ」

　男の人は、肩をすくめて、やれやれとした様子で案内をしてくれました。

　駅から港に行く間には、ちょっとした林があるそうです。

　その林は、とてもすぐ近くだったので、駅からでも見えました。アリシアお姉さんが私の手をひいて、私はアデルちゃんの手をひいて、クマみたいな男の人の後ろを歩いていきました。

　道の途中で男の人が、林について、説明をしてくれました。

「林は整備されてるから、歩く分には問題ないらしい」

「歩く分…には？」

　アリシアお姉さんが、首を傾げました。

「そう。化け物は出ないが――」

　林にさしかかったときでした。

　大人の人の悲鳴が聞こえたのです。

　咄嗟に身構えたアリシアお姉さんを落ち着かせるように男の人は、手を上下に動かしました。

「ヘビ！！ヘビだ！！ヘビがいる！！」

「うぎゃああ、マムシじゃないか！！」

「――ヘビがわんさか出るそうだ」

　アリシアお姉さんが真っ青な顔で、うそ、と呟きました。

「ヘビは苦手か、お嬢ちゃん」

「アリシアよ！…に、苦手じゃないわよ、怖いだけで…」

「そりゃ一緒だ。　……ヘビは臆病な生き物でな。こうして、棒で地面を叩きながら歩くと、出てこない」

　男の人はそう言いながら、拾った木の枝で地面をぱんぱんと叩きました。

「なんで、出てこないのですか？」

「…どうして？」

　思わず私がそう聞くと、アデルちゃんも頷いて、尋ねました。

「あー。…ヘビはな、地面の振動…あー、地面が動くのが分かる。棒で地面を叩くと、地面がちょっと動く。そうすると、ヘビは「あ、怖いな」と思って、そこには行かないんだとよ」

　昔、同僚から聞いたんだ、と男の人はちょっと頬をかきながら、答えてくれました。

「へぇ…。棒で地面を叩くと出ないんだ」

「奴（やっこ）さんは、人を知らねぇクマと一緒さ。クマは人を喰ってねぇ限りは、物音だけで逃げる」

　ひっ、とアリシアお姉さんが小さな悲鳴を上げました。

「やだ、ちょっと、怖いこと言わないでよ」

「そりゃ悪かった。ここはクマが出てきそうもない林だ。すぐ抜けられる」

　ヘビに会うこともなく林を抜けた先には、大きな灰色の地面と、空が広がっていました。

「港に着いたぞ。……あぁ、あれが『アーデルハイト号』だな」

　船、というにはあまりに大きくて、真っ白でした。

　お日さまの光をはじいて、きらきらと光っているその白いお船は、段が四つありました。

　あまりに大きいので、私はもうくらくらです。

「…どうした？」

　と、影が差して、男の人が顔を見ているのに気が付きました。

「でっけぇから、びっくりしちまったか？」

　こく、と頷くと、男の人はハハハと笑って、頭をなでてくれました。

「無理もない！俺だって驚いてる！　あんなでっけぇ船、俺も乗ったことねぇよ」

「あたしもないし、びっくり。アデルちゃんは？」

「…ある」

「あるの！？」

　思わず私はアデルちゃんを見ました。

「これ、乗ったこと、ある」

「あ、そうなんだ！　すごいじゃん！」

　そう言って、アリシアお姉さんはアデルちゃんの頭をなでました。

　大人の人に仮のチケットを見せると、私とアデルちゃんだけが、違うところへ行かされました。アリシアお姉さんや、男の人とは、お別れのようでした。

「………」

　少しだけがっかりしているアデルちゃんの手を取って、私は言いました。

「同じお船にいるから、きっと会えますよ！」

「うん。…そうだね」

　三つ並んだお席に、二人で座って、うさぎのカバンは、ヒザの上に置きました。

　他の荷物は、乗務員さんたちが後でお船に乗せてくれるのです。

　ボォー……と音がしました。

　どこから鳴っているのだろう、と思って上を見たり、左を見たりしていると、アデルちゃんが教えてくれました。

「これは、汽笛って言うの。…お船が出る、合図なんだって。パパが教えてくれたの」

「そうなんですね！　じゃあ、このお船は、もうすぐ、出発するんですね」

　わくわくしながら、私は窓を見ました。

　白い雲が流れていく青い空は、なんにもなかったみたいに、アデルちゃんと出会った日とおんなじに見えました。

　それが少しだけ悲しくて。

　私はそっと目をぬぐいました。