ノック・アウトに必要な距離

第6話 僕と彼女の15㎝

　三回戦。

　目の前には金髪の男――我那覇茂。

　ニヤニヤとこちらを挑発的に見つめ、口をゆがめている。

　しかし僕にはその顔の奥に、確かな動揺を感じずにはいられなかった。

　――まさか、僕がこの場で、自分の前に立つとは思わなかったんだろうな。

　それもまさか、優勝候補をKOで打ち破って。

「おい、負け村ぁ」

　リングの中央で拳を合わせながら、茂が下唇を突き出した。

「生意気なツラしやがって……ぶっ殺してやる」

　今や僕には、その言葉の意味がよく理解できた。

　茂は追い詰められているのだ。

　これまで散々見下し、小突いて金を巻き上げてきた相手が、自分とこうして向かい合っている。

　なにがどうあっても、負けるわけにはいかない相手だ。僕なんかに負けたら、茂の今まで築き上げてきたものは脆くも崩れ去ってしまうだろう。

（気の毒だな）

　僕は本心からそう思った。

　そして、そう思った瞬間に、僕の復讐は終わっていた。散々な思いをさせられた相手だし、なぐ飛ばしてやりたいと思っていたけど――そりゃまぁ、できれば金も返して欲しいけど――もう、どうでもいい。目の前にいるのは、ただの対戦相手でしかなかった。

　リング中央からいったん下がったコーナーで、僕はちらりとギャラリーの方を見た。慧真が柵に手を突き、こちらを見ていた。

「大丈夫だよ、あなたは強い」

　僕は慧真がそう言った言葉を思い出した。それと同時に、慧真が15㎝の距離に顔を近づけたときの香りも蘇ってきた。

　ゴングが鳴った。

　僕は拳を目の前に上げ、足を左右に広げて踏みしめ、前に出た。

　＊　＊　＊

「残念だったね」

　夕暮れの中を並んで歩きながら、慧真が控えめに言った。

　茂を1ラウンドで倒した後、次の準決勝で僕は負けた。威力のあるパンチを振り回すブルファイターを相手に、踏み込んでもめちゃくちゃに殴られ、結局反撃の契機がつかめず、判定負け。

　だがその相手も決勝で、ボクサータイプの相手に負けた。

「……そんなに甘くはなかったってことかなぁ」

　ため息と共にそう口にした僕の顔を、慧真は覗き込んだ。

「……なんだ、泣いてないのか」

「……泣かねぇよ」

「だって、職員室ではさ……」

　そこまで言って慧真は、あっ、という顔になって口をつぐみ、顏を背けた。

「……見てたの？」

　慧真は顔を逸らしたまま頷く。

「あの時、ちょうど別の用事で職員室にいて……」

　僕は逃げ出したいような気持ちになった。カツアゲから助けてもらっただけじゃなく、先生の前で泣いた顔まで見られてたなんて――

　――と、僕はそこで思い当たった。

「もしかして、僕の特訓に付き合ってくれたのって……」

「うるさいな！　なんでもいいでしょ！」

　慧真は怒ったように言って、足を速めて歩き出した。顔は背けているままだったが、その顔は赤くなっているように、僕には見えた。

　――そっか。

　僕は彼女が練習中に言った言葉を思い返した。

「自分がするべきだと思うことをする、それを可能にするのが武術なんだって」

　彼女がするべきだと思ったことをして、僕は自分がするべきことをした。

　そう考えてみれば、あそこで僕が涙を流したことだって、そうするべきだったのかもしれない。

　「このまま終わりたくない」という気持ちがそうさせてくれたのだから。

　――ああ、そうなんだ。

　ボクシング部は「隠れ蓑」なんかじゃなかった。

　それは僕の「するべきこと」だったんだ。

　例えこの結果、結局ボクシング部が潰れることになったとしても、僕はそれをするべきだったんだ――

「……やっぱり泣いてる？」

　何気なく夕陽へ目を向けていた僕の脇から、慧真が声をかけた。

　見ると、慧真が顔を近づけ、15㎝の距離から顏を覗き込んでいる。

「な、泣いてなんか……！」

　僕は目元をぬぐった。

「……いいよ。なにかを成し遂げたときには涙って、出るものだもん」

　慧真はそう言って笑った。夕陽がその顔を照らす様に僕は、見とれていたのかもしれない。

「ね、お腹減らない？　なにか食べて帰ろう」

　そういって先を歩き出した彼女の背中を見て、僕はまたため息をついた。

　まったく、人をノック・アウトするのに、15㎝は充分すぎる距離だ。

＜終わり＞