【無料試し読み】結城光流『その冥がりに、華の咲く 陰陽師・安倍晴明』

第一章_3

　大（だい）内（だい）裏（り）からさほど距（きよ）離（り）のない場所に位置する安倍邸は広く、神将たちを従えるまで晴明はひとりで住んでいた。いまもひとりで住んでいるはずなのだが、ちょくちょくと訪（おとず）れるようになった岦斎や、時折姿を見せる神将たちのせいで、以前のような静けさはすっかりなりをひそめたと晴明は感じていた。

　邸に上がりこんだ岦斎が、勝手知ったるといった風情で厨（くりや）に赴（おもむ）き、水をついだ椀（わん）を持ってくる。

　一方、家主である晴明はといえば、自室に入るなり膝をつき、脇（きよう）息（そく）にもたれてぐったりとうなだれていた。

「晴明、水だ」

　我が家のような顔でやってきた岦斎を、晴明は無言で見上げた。

　いろいろと言いたいことはあったが、それを並べ立てる気力もなかったので、晴明は黙って椀を受け取った。

　渋（じゆう）面（めん）で水を口に含（ふく）むと、冷たさが喉（のど）をうるおし、我知らずふうと息をつく。

　額にじっとりとにじんだ汗（あせ）を衣（ころも）の袖（そで）で拭（ぬぐ）うと、晴明はどこを見るともなしに視線を走らせた。

　つい先ほど、往来で正体不明の術者と一戦を交えたときには近くにいたのだが、太陰はいま姿も神気も消している。

　しかし、気配すら感じられなくとも、十二神将たちは確実に晴明の動向を視（み）ている。

　それ以上に、彼らが使（し）役（えき）として従っているのだという証（あかし）を、晴明はその身で嫌（いや）というほど感じていた。

　彼らを式に下して以来、ただ生きているだけで、相当に体力と気力を削（けず）られるのである。

　十二神将は、神の末席に連なる存在だ。それらを使役下に置くということは、その力を丸ごとその身に受けつづけるということでもあるのだ。

　神であれ、魔（ま）物（もの）であれ、強い力を持つものにはひとはあてられる。十二神将ともなればその通力は桁（けた）外（はず）れだ。それもひとりではない、文字通り十二人。人という表現は決して正しくはないが、彼らをひと柱ふた柱と数えるのも何かが違うと思う晴明であった。

「晴明、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか」

　いささか案じる風情の岦斎の言葉に、晴明は冷え冷えと返した。

「何がだ」

「あー、いやー、そのー、……具合が随（ずい）分（ぶん）悪そうだなぁ、と……」

　殺気めいた眼光で射（い）貫（ぬ）かれた岦斎は、いささか及（およ）び腰（ごし）になる。

　晴明は物（ぶつ）騒（そう）にうめいた。

「見てわからないか」

　わかるとも。

　とはさすがに言えず、岦斎は曖（あい）昧（まい）に頷（うなず）くと、文台を晴明の近くに移動させた。

　床（ゆか）に置こうとしていた椀をその上にのせ、晴明は再び、額ににじんだ汗を拭う。

　こうしてじっとしているだけでも、刻一刻と体力が削（そ）がれていく。

　いまはとにかく、早く休みたかった。

　晴明の不調を見て取った岦斎は、少し思案して立ち上がった。

「じゃあ、俺は帰るが……。ちゃんと何か食べろよ、晴明」

　晴明は無言で手を払（はら）う。さっさと帰れという意思表示だ。

　邪（じや）険（けん）な扱（あつか）いには慣れているので、岦斎は気にした風もなく帰っていった。

　誰（だれ）もいなくなった邸（やしき）は、ひどく静かでがらんとしており、空（くう）虚（きよ）な気配に満ちている。

　自分の呼吸と鼓（こ）動（どう）だけを聞いていた晴明は、ごく近くに神気が降りたのに気づいて、大（たい）儀（ぎ）そうに顔をあげた。

　隠（おん）形（ぎよう）していた十二神将が顕（けん）現（げん）する。

　神将たちは常に、人界とは次元の違（ちが）う異界に在るのだ。異界とは人界に重なるように存在しているのだというが、ふたつの界は決して交わりはしない。

　晴明は陰陽師だが、彼が住むこの世界とは別の世界が存在すると、知識の上で知っていても信じていたわけではない。そもそも、自分が生きているこの世界が本当に現実なのかも、ときには疑っている。

　夢は現（うつつ）であり現は夢である。眠（ねむ）っている間に見ている夢が本当に夢なのか。現実だと思っているいまが夢ではないのか。たまにそんな思考にとらわれる。

「晴明、少し横になったら？」

　隠形していた十二神将太陰である。

「ひどい顔をしてるわよ。倒（たお）れないうちに休みなさいよ」

「……誰のせいだと…！」

　睨（ね）めつけてくる青年に、太陰は涼（すず）しい顔で応じる。

「わたしたちを使役に下したのが原因だっていうなら、その通りだね」

　あまりにもあっさりと返されたため、晴明は絶句した。そうか、自覚があったのか。

　太陰は腰に両手を当てた。

「わたし以外のみんながあんたの前にあんまり出てこないのは、あんたのことを一応慮（おもんぱか）っているからよ」

「確かに……ほいほい出てこられては、こちらの身が持たない」

　これは正直な気持ちだった。

　十二神将は晴明の式神として使役に下った。主従となった彼らの間には、断（た）ち切れないつながりができたのだ。そして、それが晴明には予想以上の負担となっている。

　神将たちはそれを承知している。ゆえに、彼らは極力人界に降りず、動向だけを視ているのだ。しかし、今日のように晴明の身に危険が迫（せま）ればその限りではない。

　いささか荒（あら）さの増した呼吸を繰（く）り返す晴明を見かねた太陰は、今朝起きだしたままの茵（しとね）を適当に整えた。

「わたしこういうのうまくないんだけど」

　心からの台詞（せりふ）であるらしく、声（こわ）音（ね）に苦い響（ひび）きがはらまれているのを感じる。

　それが妙（みよう）におかしくて、晴明は喉の奥で小さく笑った。

　体の芯（しん）が熱を持っているのか、じっとしていても汗がにじむ。疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）のとき、限界を超（こ）えると冷や汗が出る。あれと同じだ。

　ここには現れない神将たちの姿を、脳（のう）裏（り）に思い描（えが）く。それぞれ個性的な出（い）で立ちをした老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）の存在たち。彼らを数えるとき、柱という単位を使う気になれないのは、彼らが純（じゆん）粋（すい）な神とはまた異質な存在であるからだ。

　陰（おん）陽（みよう）道（どう）を学び、志す者ならば誰もが知っている。彼らを式（しき）神（がみ）として従えることを悲願としている者は、晴明が考えていた以上に多かった。

　瞼（まぶた）が重い。瞼だけでなく、腕（うで）も体も、すべてが重い。

　十二神将を狙（ねら）う術者は、今日の男が初めてではない。ああいった襲（しゆう）撃（げき）がもう何度目になるのか、いい加減面（めん）倒（どう）になって考えるのをやめたのはかなり前だ。

「…………」

　晴明は脇息にもたれるようにしてぐったりと崩（くず）れ落ちた。晴明を支えきれなかった脇息が傾（かたむ）き倒れる。

　派手な音を聞いた太陰が振（ふ）り返る。脇息の横に、晴明が力なく横たわっていた。

　太陰はひとつ瞬（まばた）きをした。

「晴明、ちょっと、大丈夫、……じゃないか。まったくもう……」

　息をつく。すると、その傍（かたわ）らにいまひとつ神気が降り立った。

《限界のようだな》

　甲（かん）高（だか）い声であるのに重々しい響きが太陰の耳に直接響いてきた。

　頷く太陰の前に、幼い風（ふう）体（てい）の少年が顕現した。六歳程度に見える太陰より少し年長の風（ふう）貌（ぼう）をした彼もまた、両の耳が尖（とが）っている。

　くせのまったくない漆（しつ）黒（こく）の短い髪（かみ）と、黒曜石のような双（そう）眸（ぼう）。大きな丸い黒曜の飾（かざ）りを首に下げ、赤（しやく）銅（どう）色（いろ）の肩（かた）当（あて）、腰と大（だい）腿（たい）に必要最低限の鎧（よろい）をまとっている。袖がなく丈（たけ）が少し長めの衣は彼の髪と同じような黒。帯だけが白い。

「視てたの、玄（げん）武（ぶ）」

　ほぼ黒ずくめのこの少年は、十二神将のひとり、水将玄武である。

「うむ。我もだが、天（てん）一（いつ）と天（てん）后（こう）が、晴明の身を案じているのだ」

　天一も天后も十二神将である。天一は土将で十代半ば程度の少女、天后は玄武と同じ水将で二十歳（はたち）程度に見える女（によ）性（しよう）だ。

　水将は通力で作り出した水鏡に、望むものを映し出すことができる。しかし、この世のすべてを映せるわけではなく、天后や玄武の知っている場所やものでなければ映せない。

　神将たちは、晴明に負担がかからないよう、その水鏡を用いて彼の動向を視ているのだった。

　玄武や太陰もそうだが、十二神将たちの見かけと実（じつ）年（ねん）齢（れい）は全く別のものだ。まるで子どもの形（なり）をしているが、ふたりとも誕生してから千年単位の時が経過している。正確な年数は神将たち自身にももはやわからない。

「とにかく、運んじゃいましょ。玄武、手伝って」

「うむ」

　子どもふたりが両（りよう）脇（わき）から晴明の腕の下に体を滑（すべ）り込ませ、茵までずるずると引きずっていく。神将である彼らには晴明の体重など大したものではないのだが、身の丈が低いためどうしても引きずることになる。

「運ぶのだけ誰かに頼（たの）んだほうがよかったかしら？」

　茵におろした晴明の上に大（おお）袿（うちぎ）をかけながら、太陰が眉（まゆ）根（ね）を寄せる。玄武がしかつめらしく答えた。

「いや。他（ほか）のものが顕現するのは、かえって晴明の負担となる」

「そうなのよね」

　ふうと嘆（たん）息（そく）し、倒れた脇（きよう）息（そく）を起こして、太陰はその上に頰（ほお）杖（づえ）をついた。

「いまのままじゃ、わたしたち全員を式神として使いこなすのは無理なのよ。約定はかわしたけど、晴明の命に関（かか）わる場合はどうなるのかしら？」

　彼らが誕生してから幾（いく）星（せい）霜（そう）。十二神将全員を一度に使役に下した術者は晴明が初めてなのだ。それまでは、四神の名を冠（かん）する者たちや、誰かひとりだけが期限つきで使役されることが多かった。

　玄武は十二神将の中でもっとも通力が弱い。太陰は決して弱くはないが、子どもの形であるため、接しているときの晴明に構えるところがさしてないように見受けられた。

　大人の姿をしている者たちに対しては、晴明はとても気を張っている。おそらくそれは無意識なのだろうが、それが疲（ひ）労（ろう）の増す原因の一（いつ）端（たん）であろうとも思われた。

　眠る青年の、肉の落ちた頰が痛ましい。

　晴明を見下ろしていた玄武が、ぽつりと言った。

「……晴明は…」

　頰杖をついている太陰が目を玄武の背に向ける。子どもの形をした同（どう）胞（ほう）は、淡（たん）々（たん）と呟（つぶや）いた。

「我らを使（し）役（えき）としたことを、悔（く）いているのかもしれんな…」

　思いがけない玄武の言葉に、太陰は息を吞（の）んで絶句する。

「無論、晴明がそうと口にしたわけではない。しかし、そう思っていても、無理はなかろう。もともとこの男は、我ら十二神将を己（おの）れのために従わせたのではないのだ」

　安倍晴明が、六（りく）壬（じん）式（ちよく）盤（ばん）に記された神、十二神将を使役とするに至ったのは、ひと月ほど前に起こったある事件が発（ほつ）端（たん）だったのだ。

　恐（おそ）ろしいばけものに魅（み）入（い）られた姫（ひめ）がいた。姫の祖父母は、助けてほしいと晴明に懇（こん）願（がん）した。しかし、晴明の力だけではそのばけものには到（とう）底（てい）及（およ）ばなかった。姫を救う手立てを探した晴明は、やがて式盤に記された神にたどり着いた。

　異国からわたってきたその神を、晴明はからくも従えて、ばけものから姫を救った。

「……まぁ」

　玄武の傍らにやってきた太陰が、晴明の面（おも）持（も）ちを見つめる。

「ちょっとしたお伽（とぎ）話（ばなし）みたいよね。晴明も妖（あやかし）の血を引いてるわけだし」

「だがこの男は、それを疎（うと）んじている」

　だからこそ玄武は思うのだ。妖の血を引いた己れを疎んじている安倍晴明は、ならばなりゆきのようにして従えるに至った十二神将のことも、その実は疎んじているのではないかと。

　しばらく晴明を見下ろしていたふたりは、どちらからともなくため息をついた。こうしていても埒（らち）はあかない。

　眠っているときにそばにいても、あまり意味はない。異界から水鏡をとおして様子を視（み）ていれば、何も問題はないだろう。

　十二神将たちは晴明を主（あるじ）としているので、その身を警護するのは役目のひとつであると考えている。晴明にあだなす者が現れたとき、太陰が顕（けん）現（げん）して護衛するのはそれゆえだ。晴明にそうしろと言われたのではなく、彼女は自発的に行動している。そしてそれを咎（とが）められたことはない。

　もっとも、咎めることも面倒だと考えているかもしれないのだが、それについては深く追（つい）及（きゆう）すると藪（やぶ）から蛇（へび）が出そうだったので、あえて触（ふ）れることはしなかった。

　ふと、文（ふ）机（づくえ）にのった白い文（ふみ）が、何気なく滑らせた玄武の目にとまった。

「これは？」

「さっき視てなかったの？」

　神将たちは水鏡をとおして晴明の動向を視ている。先ほどの術者との小（こ）競（ぜ）り合いも、当然窺（うかが）っていたものと思っていたが。

　玄武は渋（じゆう）面（めん）になった。

「お前の神気の激しさが過ぎて、水鏡が砕（くだ）けてしまったのだ」

　太陰は肩をすくめる。

「岦斎が持ってきて晴明に渡（わた）したのよ。お師（し）匠（しよう）からですって」

　晴明は帰（き）邸（てい）後、中を見もせずに文机に放（ほう）り、そのまま膝（ひざ）をついて脇息にもたれて荒い息をついていたのだ。

　岦斎のいう師匠とは、賀茂忠行のことだ。彼は晴明とともに忠行に師事している。

「忠行が文をよこすなんて珍（めずら）しいわよね」

「ああ。わざわざ岦斎に持たせたくらいだ、急ぎの文かもしれないが……」

　ふたりの神将は苦しそうに眠（ねむ）る青年をそっと見た。さすがに起こす気にはなれない。

　朝になって目覚めたら、きっと読むだろう。もし本当に急ぎであるなら、岦斎もひとことふたこと言い置いていくはずだ。

　夏も終わりに近づいて、半（は）蔀（じとみ）をあげたままではいささか涼（すず）しすぎる陽気になっている。

　玄武たちにはどうということもないが、人間である晴明は、夜風に当たりすぎるのは毒だろう。

　しかし完全に閉めきってしまうと風がまったくとおらなくなり、湿（しつ）気（け）がこもりそうだ。半蔀をあげたまま御（み）簾（す）を下げ、几（き）帳（ちよう）を移動させて風をさえぎることに決める。

「晴明は、邸（やしき）にいないときでも結構平気で蔀（しとみ）や妻（つま）戸（ど）を開けっ放しにしてるわよね。盗（ぬす）人（びと）の類（たぐい）が入り込んだらどうするのかしら」

　太陰が首をひねったとき、鈴（すず）を転がすようなか細い笑い声が木（こ）霊（だま）した。

『この安倍の邸に押し入る命知らずが、あろうものか』

　あげられた半蔀の向こうから、花の香（か）がするりと室内に滑り込んでくる。

　玄武と太陰は瞬（しゆん）時（じ）に全身を緊（きん）張（ちよう）させた。

　これは、妖の気配だ。いや、妖などという生易しいものではない。魔（ま）性（しよう）のもの。いや、それよりもさらに───。

　十二神将であるはずの玄武は、間（ま）違（ちが）いなく慄（りつ）然（ぜん）とした。太陰も同様だ。

　こんなものがこれほど近くに迫（せま）っていたにもかかわらず、まったく気づかなかったというのはなんとしたことか。いくら気が晴明にいっていたとはいえ、妖（よう）異（い）の存在を見落とすとは。

　太陰が臨戦態勢に入り、玄武が晴明の枕（まくら）元（もと）に立って陣（じん）取（ど）る。

　簀（すの）子（こ）に出る妻戸が音もなく開き、闇（やみ）をまとった影（かげ）が侵（しん）入（にゆう）してきた。

　それは、冥（くら）がりだ。夜の暗さとはまったく違う、冥い闇。妖たちの棲（す）む冥がりに揺蕩（たゆた）うものだ。

　それをまとい、悠（ゆう）然（ぜん）と現れたのは、恐ろしい美（び）貌（ぼう）の女性だった。

　黒絹の髪（かみ）は身の丈（たけ）より長く、夜闇に赤い血をたらしたような紅（こう）紫（し）の袿（うちぎ）をまとっている。肌（はだ）は白く、鼻筋の通った細（ほそ）面（おもて）は顎（あご）の線がくっきりとして、艶（なま）めかしいうなじにつづく。切れ長の目は鋭（するど）く、紅をさしたような唇（くちびる）だけが紅（あか）い。

　まるで、夜闇に咲（さ）く大輪の華（はな）のようだった。

「ここは、我らの主が邸よ。去りなさい」

　毅（き）然（ぜん）と言い放つ太陰だが、青ざめた面（おも）持（も）ちが、彼女がどれほど緊張しているかを如（によ）実（じつ）に表している。

　一方の玄武も血の気の引いた顔だ。

　女（によ）性（しよう）は袿の裾（すそ）をさばくと、妖（よう）艶（えん）に笑った。

『そこをおどき。わらわは晴明に用がある』

「晴明に近寄るんじゃないわよ！」

　牙（きば）を剝（む）いた太陰を意に介（かい）した風もなく、女性は手にした扇（おうぎ）で口元を隠（かく）し、喉（のど）の奥でくっと笑った。

『威（い）勢（せい）のいいこと…。なれど』

　黒い瞳（ひとみ）に雷（らい）光（こう）にも似たものが駆（か）け抜（ぬ）けた。

『子どもの戯（ざ）れ言に興味はない。おどき』

「この…っ！」

　激高した太陰の全身から神気が迸（ほとばし）った。巻き起こった風にあおられた几帳が倒（たお）れ、唐（から）櫃（びつ）が押されて移動する。

　扇が風にはじかれ舞（ま）う。女性の長い黒髪が翻（ひるがえ）り、白い頰が隠される。その狭（はざ）間（ま）に覗（のぞ）いた紅い唇が、やおら凄（せい）絶（ぜつ）に笑った。

『……おもしろい』

　冷え冷えと紡（つむ）がれた声（こわ）音（ね）に、背筋に這（は）い上がる戦（せん）慄（りつ）を玄武は自覚した。たおやかな見てくれとは裏腹に、その身にひそむものは恐ろしいほど甚（じん）大（だい）なのだ。

　さすがに不利を悟（さと）った玄武は、異界でこの様子を視ているはずの同胞に呼びかけようとした。

「り……」

　そのとき、静かな制止が彼らの間に割って入った。

「……よせ」

　太陰と玄武が振（ふ）り返る。

「晴明！」

　肘（ひじ）を支えに上体を起こそうとしている晴明は、気（け）怠（だる）そうな面持ちで女性を一（いち）瞥（べつ）した。

「何をしにきた、姫（ひめ）御（ご）前（ぜん）」

　神将たちの顔色が変わる。既（き）知（ち）の間（あい）柄（だがら）なのか。

　姫御前は先ほどと変わらぬ笑（え）みを、肩（かた）で息をしている青年に向けた。

『晴明よ。お前の忠実な式（しき）神（がみ）は、羽虫のようだの』

　うっそりと笑みを深くした姫御前が落ちた扇に手をかざすと、ひとりでにふわりと浮（う）きあがり彼女の手に戻（もど）った。

　開いた扇は傷ひとつなく、それで口元を隠した女性は冷たく目を細める。

『大した力もなかろうに、実に小うるさい』

　神将たちの双（そう）眸（ぼう）が苛（か）烈（れつ）にきらめく。

「──────！」

　彼らのまとう空気が一変したのを受け、さすがに晴明が口をはさんだ。

「御前、何用だ。神将に喧（けん）嘩（か）を売りに来たわけでもあるまい」

　艶（あで）やかな衣（ころも）を引いた姫御前は、神将たちを扇で払（はら）い退（の）かせ、晴明の傍（かたわ）らに滑（すべ）っていくと彼にしなだれかかった。

　晴明は眉（まゆ）をひそめた。

「………そういうことなら、お前の相手をしている余（よ）裕（ゆう）はない。帰れ」

　袿に包まれた肢（し）体（たい）を押し退けるでもなく、晴明はしかし言葉で冷たく突（つ）き放す。

　扇の下で静かに笑う姫御前は、予想外の展開に啞（あ）然（ぜん）として絶句している太陰にちらと視線をくれた。

『あのような無力な式を傍らに置いて、いったいどのような益がお前にある』

　喉の奥でくっと笑い、魔性の女は晴明の耳元でささやく。

『いまのままではお前の命を削（けず）るだけの、厄（やつ）介（かい）者ではないか。のう、晴明』

　白い指が晴明の頰（ほお）から顎をついとなぞり、頸（くび）筋（すじ）を撫（な）で下ろす。

　晴明はここでようやく身を引いた。彼の表情は剣（けん）吞（のん）で、決して歓（かん）迎（げい）してはいないということが見て取れる。しかし、それ以上は抵（てい）抗（こう）らしき抵抗をしようとしない。

　それが、神将たちを苛（いら）立（だ）たせる。

　たまらなくなった太陰が地団太を踏（ふ）んでわめいた。

「ちょっと晴明！　そんな得体のしれない女にどうして好きにさせてるのよ！」

　姫御前は太陰を一瞥する。小ばかにした色をその瞳に見て取り、太陰の中で何かが音を立てて派手に切れた。

「晴明から離（はな）れろーっ！」

　怒（いか）りにまかせた風の塊（かたまり）を姫御前めがけて振りかぶる。

　これには玄武が色を失った。

「太陰！　ばか者っ！」

　叫（さけ）びに太陰ははっと我に返った。

　姫御前の傍らには、晴明がいるのだ。

「しまっ……！」

　姫御前は優（ゆう）雅（が）に立ち上がり、太陰の放った風を扇で受けとめ、そのままもてあそぶように扇ごとひらめかせた。風の塊はそのまま半蔀の支えを撥（は）ね飛ばしながら屋外に消える。

　ざわざわと抗（こう）議（ぎ）しているように庭木が鳴った。同時に、庭にひそんで息を殺していた何かの気配が一（いつ）斉（せい）に逃（に）げていくのを感じる。

　都に棲まう妖（あやかし）たちだ。晴明の邸には、彼らが当たり前の顔でうろついている。

　優雅な手つきで造作もなく風の軌（き）道（どう）を変えた姫御前は、渾（こん）身（しん）の一（いち）撃（げき）を返されて呆（ぼう）然（ぜん）とする太陰に言い放つ。

『当（とう）今（こん）、かように見境なく力をふるう使（し）役（えき）が流行（はや）りかえ。これまで使役を持たなんだ晴明も、さぞや退（たい）屈（くつ）せぬであろうな』

　あてこすられた太陰は、しかし反論の言葉が見つからない。拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めて肩を震（ふる）わせながら、悔（くや）しさに顔を歪（ゆが）ませて唇を嚙（か）みしめている。

　いささか乱れた衣を直し、姫御前はうっそりと笑った。

『また日を改めるとしよう』

　袿の裾をさばいた姫御前は、言葉もなく立ちすくんでいる玄武と怒りに身を震わせている太陰を尻（しり）目（め）に、音もなく闇をまとうとすうっと搔（か）き消えた。

　花の香が漂（ただよ）っている。姫御前の残り香（が）だ。

　しばらくふるふると肩を震わせていた太陰は、妻戸と蔀を全開にして怒（ど）号（ごう）した。

「何よあれは!?　それにうっとうしいわよこの残り香！」

　突（とつ）風（ぷう）が吹（ふ）き込んで部屋の空気を入れ替（か）え、残り香を一（いつ）掃（そう）する。

　苛立ちに任せたまま、太陰は晴明を振り返った。

「晴明！　あんた趣（しゆ）味（み）悪いわよ！」

　きゃんきゃんと吠（ほ）える太陰である。それを見ていた玄武は、思った。

　そういう問題ではないだろう。

　しかし、いま何か言おうものなら確実に矛（ほこ）先（さき）が自分に向けられる。それだけは避（さ）けたい玄武は、沈（ちん）黙（もく）を貫（つらぬ）くことに決めた。

　己（おの）れの従える式神から罵（ば）声（せい）を浴びせられている晴明は、あらぬ方に視線を泳がせた。

　ふと、指先が固いものに触（ふ）れる。

　見るとそれは、師忠行からの文（ふみ）だった。太陰の風でここまで飛ばされてきたようだ。

　何かに読めと急（せ）かされているような気がして、晴明は息をつくと文を手に取った。

「ちょっと晴明、聞いてるの!?　大体なんなのあの女、どこの化（け）生（しよう）よっ！　覚えてらっしゃい、次は絶対に叩（たた）き潰（つぶ）すっ！」

　拳を握り締めて、太陰は唸（うな）った。

「本来の力が使えたら、あんなふうにあしらわれたりしなかったのに……っ！」

　同（どう）胞（ほう）の唸りに、玄武ははっと胸をつかれた顔で息を吞（の）む。そうして彼は、黙（もく）然（ぜん）と文に目を通している青年を一瞥した。

　安倍晴明は、十二神将を従えた。

　しかし、従えただけで、彼はまだ、神将たちの力を完全に引き出すことができていないのだ。

　十二神将たちが、生来持っている神通力は、彼らがいま発揮できるものにくらべると格段に強いのである。

　使役に下る前ならば、神将たちの力は異界であっても人界であっても、変わらずにふるうことができた。しかし、安倍晴明の使役に下ったいま、それはかなわなくなった。

　式神の力は、主（あるじ）の器（うつわ）に比例する。

　十二神将たちが本来の力を取り戻し、発揮するためには、晴明自身が器を広げ、能力に磨（みが）きをかけなければならないのだ。

　いま、十二神将たちは、主に合わせるために、窮（きゆう）屈（くつ）な檻（おり）の中で通力を弱め封（ふう）じる枷（かせ）をはめられたような状態を強（し）いられている。

　それに対しての不満は、ないと言えばうそになる。しかし、それらを承知の上で十二神将たちは安倍晴明の使役に下ったのだ。

　それは、この男に可能性を見（みい）出（だ）したからにほかならない。

　生きることに厭（あ）いて、己れの矜（きよう）持（じ）もなにもかも、守ることをせず。いつ境界の川を渡（わた）ることになったとしてもまったく躊躇（ためら）いがない。そんな男が、彼ら十二神将を命がけで従えたその理由。

　広げた文を読み進めるごとに剣吞さを増していく晴明の面（おも）持（も）ちに、気づいた玄武は訝（いぶか）った。

「晴明。忠行からの文には、なんと？」

　賀茂忠行と十二神将たちに、直接の関（かか）わりはない。しかし、水鏡をとおして晴明の動向を視（み）ていれば、彼に関わる人間たちの名と顔は自然と記（き）憶（おく）に刻まれる。

　忠行は晴明と、先ほどまでこの場にいた岦斎の師だ。当代一の陰（おん）陽（みよう）師（じ）と名高い、老境にさしかかった男である。

　髪（かみ）や髭（ひげ）に白いものがまじり、少ししわのある面立ちは、当代一の陰陽師とは思えないほど穏（おだ）やかで、目（め）許（もと）に刻まれた笑いじわが玄武には印象深い。この人間は、性（しよう）根（ね）の好ましい者であろうと思う。

　人はみな、完全な善でも悪でもない。陰陽師ともなれば、陰（いん）も陽も併（あわ）せ持ち人の心の闇（やみ）も光も見ているものだ。

　忠行はそれらを見ても、人の心の光を信じられる強さを持っている男だと、玄武は感じている。

　人間に関わったことはあまりないので、晴明とその周囲を取り巻く人間たちを、玄武は興味深く観察している。それは、玄武だけではなく、ほかの同胞たちも同じであるようだった。

　しかし、そこに好意や親しみがあるわけではない。それを持つに至れるほど、人間を理解しているわけではないからだった。

「……予想通り、あまり嬉（うれ）しくない文だ」

「それは語（ご）弊（へい）ではないのか、晴明」

　青年の言葉に、玄武が物言いをした。

「まったく嬉しくない、むしろ厄介だと、お前の顔に書いてあるように我には見えるぞ、晴明よ」

　文に視線を落としたまま、晴明は軽く目を見開き、深々と嘆（たん）息（そく）した。

「……まぁ、そういう言い方もできる」

　そうして晴明は、自らの口で説明するつもりはないらしく、読み終えた文を玄武に投げた。子どもの形（なり）をした神将はそれを拾い上げ、ざっと目を通す。

　隣（となり）にやってきて一（いつ）緒（しよ）に文を覗（のぞ）いた太陰の顔に、みるみるうちに険が宿った。

「…………ふざけてるわ…！」

　低く唸る太陰に、玄武も激した感情を隠（かく）さず応じる。

「我らをなんだと思っている」

「なんだとも思っていないのさ」

　突（とつ）然（ぜん）投げられた主の言葉に、神将たちは剣（けん）吞（のん）に顔をあげた。

　胡坐（あぐら）に肘（ひじ）をつき、手の甲（こう）に頰（ほお）をのせて、晴明は気のない様子で淡（たん）々（たん）とつづける。

「後宮では、帝（みかど）の寵（ちよう）を争うこと以外すべてが退屈しのぎだ。それ以上でも以下でもないし、拒（こば）まれるなどとは微（み）塵（じん）も思わない」

　忠行の筆（ひつ）跡（せき）は、いつもの威（い）勢（せい）の良さが感じられず、思いあぐねたような揺（ゆ）らぎがあった。本心ではこのような文は書きたくなかっただろうし、我が身に対する不（ふ）甲（が）斐（い）なさもあったのだろう。

　安倍晴明が、六（りく）壬（じん）式（ちよく）盤（ばん）に記された神を使役に下したという噂（うわさ）は、瞬（またた）く間に広まった。

　それ以来、十二神将を奪（うば）い取ろうと画策した術者があとを絶たない。それらをことごとく返り討（う）ちにしている。

　その話はいつしか大（だい）内（だい）裏（り）の官をとおして殿（てん）上（じよう）人（びと）たちの耳に入り、やがて内裏の奥、後宮にも届いた。さらには帝や、大（おお）后（きさき）と呼ばれるその生母にも。

　当代の帝は病弱だ。大后はその帝をいたく偏（へん）愛（あい）しているともっぱらの噂だ。そして大后は、国の最高権力者である藤原氏の、氏（うじ）の長者の実の妹だ。

　先（せん）帝（てい）醍（だい）醐（ご）の跡（あと）を継（つ）いだ当代は、御（おん）年（とし）二十歳（はたち）。母藤原穏（やす）子（こ）の兄藤原忠（ただ）平（ひら）は、関白として帝の執（しつ）政（せい）になくてはならない権力者だ。

　晴明は、そういった大貴族に表立った関わりを持たないようにして生きてきた。

　有能な陰陽師は、大貴族に重用される。身分は低くとも、陰陽の術で陰（かげ）から政（まつりごと）に影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼすこともできるのだ。そこには血（ち）腥（なまぐさ）さがつきまとい、政の闇に身を浸（ひた）すということでもある。

　いまさら闇に身を浸すことに躊（ちゆう）躇（ちよ）はないが、ただでさえ疎（うと）んじられているうえに見知らぬ者の恨（うら）みや怒（いか）りに憎（にく）しみまで背負いたいとは、さすがに思わない。

　晴明が陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）に所属しながら、出世に対して無（む）欲（よく）で、ともすれば出仕も滞（とどこお）りがちであるのは、そういう理由もひとつにはある。

　関わる者は少ないほうがいい。

　ただでさえ晴明は、異（い）形（ぎよう）の血を引いた半人半（はん）妖（よう）だ。人界の政に巻き込まれるのはごめんだった。

「……内裏で、十二神将を帝と大后と貴族どもに披（ひ）露（ろう）せよ、ですって？　人間の分際で、何様のつもりなの…!?」

　玄武の手から文をひったくり、ぐしゃぐしゃと丸めながら太陰がまくしたてる。玄武が冷静に返した。

「この大和（やまと）の国において至高の地位についている帝と、その国母だ。人界においては大した地位だろう」

「いくら天（あま）照（てらす）の後（こう）裔（えい）であろうと人間は人間でしょうが！　それに、晴明！」

　青年を指さして、太陰は牙（きば）を剝（む）いた。

「さっきの女に言ってやりなさい！　自分には橘（たちばな）の姫（ひめ）がいるんだから、二度と姿を見せるなって！」

　玄武が目をしばたたかせた。

「……それは、いま言うべきことなのか？」

「言っとかなきゃ晴明が忘れそうじゃない！　若（わか）菜（な）が知ったらどう思うか！　ちょっと聞いてるの、晴明！」

　若菜とは、ばけものに魅（み）入（い）られていた橘家の姫だ。彼女を救うため、晴明は死に物（もの）狂（ぐる）いで十二神将たちを使（し）役（えき）に下した。

　一（いつ）瞬（しゆん）だけ、晴明の表情が動いた。しかし彼は、嘆息しながら頭（かぶり）をひとつ振（ふ）る。

「……彼女のことは、別に……」

　珍（めずら）しく歯切れの悪い晴明の受け答えに、太陰は苛（いら）々（いら）と髪を搔（か）きむしる。

「どうしてあんたって男は……っ！」

　若菜の名を聞いた途（と）端（たん）、晴明の表情が無意識に強（こわ）張（ば）った。それは、岦斎に対する怒りや苛立ちや、文（ふみ）の内容に見せた剣（けん）吞（のん）さとは、明らかに異質のものだった。

　言葉にしなくても、晴明の心がどこを向いているのか、神将たちは知っている。

「若菜のことはともかく、晴明」

　いきり立つ太陰を制しながら玄武が話題を変える。

「我らは見（み）世（せ）物（もの）になるのは御（ご）免（めん）こうむる。誇（ほこ）り高き十二神将を、なんと心得るのか」

「私は受けるとは言っていないぞ、玄武」

「ならば即（そく）、断りの文を書け。文では手ぬるい、明日にでも忠行にじかに断れ」

　晴明は答えない。

　この件を命じたのは藤原忠平だと文に記されている。

　断ることはたやすいが、そうすれば確実に今（きん）上（じよう）や藤原一門の怒りを買い、忠行に累（るい）が及ぶ。自分ひとりならば都を追放されようが罰（ばつ）を受けようがどうとでもなるが、忠行を巻き込むことは避（さ）けたい。

　晴明の為人（ひととなり）を知っているからこその、巧（こう）妙（みよう）なやり口だ。晴明自身を攻（せ）めるより、彼が関わる者を搦（から）め捕（と）ったほうがずっと効果的だと見（み）抜（ぬ）かれている。

「晴明」

　玄武がなおも言いつのろうとしたとき、門を叩（たた）く音が響（ひび）いた。

「安倍晴明殿（どの）はおられませぬか」

　次いで聞こえたのは、少しかすれたような女の声だった。

「橘の邸（やしき）からの使いで参りました。安倍晴明殿、おられましたらどうか…」

　晴明は怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）をひそめながら立ち上がる。少しよろめいたのを、見かねた玄武が横から支えた。

　門を開けると、被衣（かずき）をかぶり長い髪を背中で結んだ、見たこともない美女が立っていた。

　女はほっとしたように頰をゆるませる。

「ああ、おいでになりましたか。わたくしは橘の邸に仕える者。翁（おきな）より、急ぎ晴明殿をお連れ申し上げるようにと、申し付けられて参りました」

　橘の邸に、こんな女がいただろうか。しかも、このような夜分に、供もつけずにひとりでここまでやってきたというのは、いささか不自然だ。

　晴明の疑念を読んだのか、女は懐（ふところ）から白いものをそっと取り出し、差し出した。

「これを。信じていただけぬ折には、お見せするように、と……」

　それは、以前晴明が橘家の姫若菜に渡（わた）した折（おり）符（ふ）に間（ま）違（ちが）いなかった。

　符を受け取る晴明の面（おも）持（も）ちが険しさを増す。

　女は嫣（えん）然（ぜん）と笑った。

「わたくしは荷（か）葉（よう）。晴明殿、どうか、ともにおいでくださいませ」

　重ねて懇（こん）願（がん）する女から、ふっと香（こう）が漂（ただよ）ってきた。

　それは、女と同じ名の、もうじき終わる夏に用いる香だった。