愛し君に花の名を捧ぐ

番外編３ 返礼

　丁寧に糸の始末を終え、百合は満足げに布を大きく広げた。

「間に合いました！」

　激務を終えて訪れた后（つま）の房（へや）で、独り放っておかれた皇帝が眼を細める。

「なにを熱心に繕っていたのだ？」

　声音に少々の非難がこもるのも仕方がないだろう。ここ数日は、毎夜この調子だったのだから。

「陛下の外套です。明後日から、北方の視察に向かわれると伺ったので」

　百合は黒い布をひとまとめに抱えて夫の背後に回ると、長椅子に座る苑輝の肩にふわりとそれをかけた。

　雪が降り始めたという北の地でも寒くないよう厚手の生地を使い、衿元と脛まで届く丈の裾には毛皮を縫いつけてある。

「これは……銀狐か」 　

　首元を包む毛皮を、滑らかな感触を楽しむように幾度も撫でる。

「アザロフを立つとき二番目の兄が、結婚祝いにと持たせてくれたものなんです」

　苑輝との取り決めで、故郷（くに）から持ってきたものはすべて処分したはずだったが、方颯璉が密かに保管していたのだ。

「それほど大切な品を、余（わたし）のために使ってしまったのか」

「わたくしには陛下から賜ったたくさんの衣がありますもの」

　先日も冬に向けての衣装が尚服局から大量に届いたばかり。それでも歴代の皇后たちがひと冬に誂えた量と比べれば、三分の一にも満たないという。

「それに陛下を寒さからお守りできるのなら、わたくしも、きっとこの狐（こ）も本望です」

　苑輝の首へと伸ばした百合の手が、銀色の被毛に届く前に捕らえられてしまう。

「余は百合がこの腕の中にいてくれるだけで、十分に温かいのだが」

　指が絡められ、そのまま引き寄せられそうになった広い胸に、慌てて空いている手を置き距離をつくる。百合の視界の端ではまだ、裁縫道具を片付けている方颯璉の姿がチラついていた。

「もっとお時間をいただけたら、背中に刺繍を入れようと思っていたのですが」

　そっと胸を押し返し、衿元から一枚の紙を取り出した。

「下絵だって。ほら、このように……」

　小さく折りたたまれた紙を受け取った苑輝は、開いた紙面に墨で描かれた画を見て困惑げに眉を寄せる。

「これはまた、ずいぶんと斬新な図案だな。脚の生えたミミズとは」

　途端に百合は頬を膨らませた。

「……龍、です」

　表情が固まった苑輝から紙を奪い、破り捨てようとする。その手を大きな手のひらが包んだ。

「止めなさい。せっかく描いたのにもったいないではないか」

「よいのです。どうせミミズの絵など、なんの役にも立ちません」

「そんなことはない。ミミズは薬にもなるし、田畑の土を育ててくれる。立派なこの国の一員だ。それにこれは『龍』なのだろう？」

　苑輝は百合の手から画を取り上げ、丁重にたたみ直す。それを懐にしまうと、百合の腰を抱き寄せ膝の上に乗せた。

「苑輝さま？」

「そなたを連れていくことができない代わりに、護符として持っていこう」

　翠の目を見開く百合の顔を隠す金色の髪が、羞恥に染まった耳に掛けられる。苑輝の指が掠めていった場所から、みるみるうちに淡い熱が広がっていく。

「……皆が見ております」

　か細い声でした抗議は、意地悪な笑みにあっさりと霧散させられた。

「さて。皆とは誰のことだ？」

　苑輝の腕の中から房内を見渡せば、いつの間にか侍女たちの姿はない。

　忙しなく動いていた百合の顔が、頤を摘まむ苑輝の指によって固定される。黒い瞳の中に、上気する自分の姿をみつけた。

「出立前に、素晴らしい贈り物の礼をさせてはくれないか？」

　礼とは？

　百合のくちびるが、苑輝にそれを問うことはできなかった。

　【　了　】