生き返ったら悪魔だった件

21話

　後ろに誰かがいる。

　それは、まるで背中を刃物で刺されたような感触。見えない手で、心臓を捕まれたように呼吸がままならない。

　どうする？

　頭の中で、何度も疑問を反芻する。

　だが、答えは出ない。

　誰か後ろを歩いている。

　それだけの事は、日常的なことだ。だが、さき江は確信していた。

　さき江の後ろに立っている人物。それは、ただ者ではない。いや、人である保証すらない。

　――――おい

　――――聞こえているんだろう？

「誰？」

　振り返らず、さき江は叫ぶように言った。

「…………」

　太陽の光に混じり、沈黙が降り注ぐ。

　川のせせらぎが、余所余所しく響き渡る。

　他に物音はしない。人の気配もない。

　あるのは、さき江と、背後に立つ人物の気配。

「誰なの？　私に、なんのよう？」

　もう一度問いかけるが、返事はない。

　乾いて張り付く喉に、唾を飲み込む。

　怖い。

　恵は何処に居るのだろうか。もう、この辺りから離れてしまったのだろうか。叫べば、誰かが来てくれるだろうか？

　様々な思いが胸中を駆け巡るが、最後に行き着くのは、『死』の一つ文字。

　熱いのに、悪寒が走る。

　カチカチと、奥歯が鳴らされる。

　沈黙に耐えきれず、ゆっくりと、亀の歩みよりもゆっくりと、さき江は振り返った。

「あっ」

　そこには、誰も居なかった。

　ホッと息をつくが、さき江ははすぐに呼吸を止めた。

　ホラー映画などでよく見るパターンだ。

　振り返ったら誰もおらず、ほっと安心して前を向くと、『ナニカ』がいる。

　よく使われる手法であるだけに、それだけ効果的なのだろう。

　意を決し、さき江は前を見る。

　誰もいない。

　人っ子一人いない。

　数百メートル先に見える大通りには、車や自転車が走っていた。

　すぐそこに、日常があった。

「なんなのよ、もう……」

　冷凍庫の中に入れられていたかのように、体は冷えて膠着していた。

　小走りで、さき江は大通りへ向かう。

　彼処に行けば、普通の日常に戻れる。

　同級生の死で、思いのほか動揺していたのかも知れない。

　聞こえない声が聞こえてしまった。

　それは、自分の弱い生み出した幻聴だと思うことにした。

　あと、一〇〇メートル。

　残り、五〇メートル。

　徐々に、日常が近づいてくる。

　あと数メートルで大通りに出られる。

　駆け足を緩め、乱れた呼吸を整える。

　炎天下の下、走ったので体中汗をかいていた。

「帰ったら、シャワー浴びなきゃ」

　ポケットからハンカチを取り出し、額に浮かぶ汗を拭った。

「おい」

　大通りの数メートル手前。左手にある小道から、声が掛けられた。

「え？」

　反射的に横を見た。

　巨大な手が迫っていた。

　さき江が状況を理解するよりも早く、巨大な手はさき江の頭を包み込み、そして、路地へと引き込んだ。